サイドシート

04 チーズケーキ（２）

「タマキちゃんは、いつからあいつのことが好きなの？」

「え！　そ……ええっ？！」

　私はタマキちゃんの気持ちを確かめておきたかった。

　そうしておかないと、後悔しそうだと思っていた。

　タマキちゃんがあいつのことを、ただの先輩だと思っているだけなら、それでいい。

　でも、そうではなく、ひとりの女の子としてあいつを見ているとしたら……。

　だから、私らしく、何のひねりもなく、シンプルに、真正面から訊くことにした。

　タマキちゃんは右手にフォークを持ったまま、急に真っ赤になってしまった。

　耳まで。

　フォークを慌ててお皿に置くと、上気した両頬を手で覆い、下を向いてしまった。

　なんて素直なの、タマキちゃん。

　やっぱり、そうなんだね。

　気がついちゃったら、私、知らんぷりなんてできないよ。

「大丈夫？」

「は、はい……大丈夫、です」

　タマキちゃんはハンカチを取り出すと額をそっと押さえた。

　そのあと、自分のダージリンに口をつけた。

　ちょっぴり、カップを持つ手が震えていた。

　３分の１くらいはあったはずなのに、何度も口を運ぶうちカップは空（から）になってしまった。

　私も残り少ないダージリンを飲み干すと、タマキちゃんに訊いた。

「ねえ、もう１杯飲もっか？」

　タマキちゃんはぎこちなく頷いた。

「すいませーん」

　私はお店の人を呼んだ。

「タマキちゃん、本当に隠せない人なんだね」

「先輩……」

「とても素直なんだね。すごくピュアで」

「先輩、ひどいです」

　タマキちゃんはうつむいてしまった。

「ごめんね。直球過ぎたみたいで。剛速球で」

「なんで……どうして、先輩は」

「分かっちゃうよ、タマキちゃん」

「え？」

「去年、『西洋音楽史』で一緒だったとき、私、ＣＤを眺めてにこにこしているタマキちゃんに声をかけたでしょ？」

「にこにこ、してたんですか……」

「うん。それはもう」

　私はちょっといたずらっぽく言ってみた。

　落ち着きそうだったタマキちゃんのほっぺは、また赤くなってきた。

「そのときね、ああこれはきっと彼氏か好きな人かに、貸してもらったんだろうなって、実は感じてた」

　でもそのときは、私があいつのことを好きになるなんて、想像もできなかったんだよ……。

　タマキちゃんはハンカチを口に当て、両手で押さえていた。

「そのあとだって、私から見ると、タマキちゃん、いつだってあいつを見るときの目は」

「あ、もう、もういいです、言わないでください」

　タマキちゃんは泣きそうになってしまった。

　いじめちゃったかな、と思った。

　タマキちゃん、自分では気がついてなかったみたいだけど、私よりタマキちゃんの方がたぶんずっと先に、あいつを好きになっていたはずなんだよ。

　ただ、私の方が自分の気持ちに先に気がついて、自分に素直だっただけ。

　タマキちゃんの気持ちに気がついたとき、私は切なかったんだよ。

　だって、タマキちゃんの応援、できなくなってたから。

　私、タマキちゃんの恋なら精一杯応援したいって、心から思ってた。

　なのに……。

「そう、ですよね」

　タマキちゃんは静かに言った。

「なあに？」

「私、このところずっと考えていたんです。何か、自分ではよく分からないモヤモヤした気分が続いていて、どうしちゃったんだろうって思って」

「タマキちゃん……」

「先輩がずばり言ってくださって、私、自分でも驚くくらい反応しちゃって、それで、ああそうなんだって、ようやく認める気になりました」

　タマキちゃんの声は普段より小さめだったけれど、しっかりした口調だった。

「私、土井先輩のことが好きです。佐野先輩がおっしゃったとおりです」

　やっと、だね。

「うん。でもタマキちゃん、それは私じゃなくて、あいつに言わなくちゃ」

　タマキちゃんは少し驚いたようだった。

「ですけど」

「どうかした？」

「佐野先輩は、それでもいいんですか？」

　私はタマキちゃんが何を言いたいのかよく分からなかった。

「私が、その……土井先輩を好きでいても」

「タマキちゃん」

「はい」

「タマキちゃんは、私のこと気にしすぎだよ」

「でも……」

「人が誰かを好きになる気持ちを、別の誰かが止められるはずないよ」

「え」

「それがタマキちゃんだって、私だって、おんなじだよ。私がタマキちゃんの気持ちを止めることなんて、できない。もし仮に、止めることができちゃったとしたら、それはタマキちゃんの気持ちがいい加減だってことになるよ」

　タマキちゃんは黙ってうつむいていた。

　しばらくすると、私をまっすぐに見て、まだ小さい声だったけれど、しっかりと言った。

「私は、土井先輩のことを、男の人として好きになったんだと思います。モヤモヤしていたのは、今までこんな気持ちになったことが、なかったからです」

「タマキちゃんもしかして」

「はい」

「これまでに誰かを好きになったこと、なかったの？」

「……ありませんでした。私、男の人、ずっと苦手だったんです」

　タマキちゃんから意外な言葉が出てきた。

　タマキちゃんならすごくもてるはずだから、私よりもいろいろな経験があるのではないかと思い込んでいた。

　お互い歩いてきた道は違うのに、タマキちゃんまで……。

　どうして、似たようなことになっちゃったんだろう。

　それに、タマキちゃん、自分の気持ちにうすうす気がついたのはいつなんだろう。

　そのときにはもう、私はあいつと一緒にいたのだろうか。

　私は敢えて明るく言った。

「私、やっぱりタマキちゃんのこと、大好きだなあ」

「え」

　タマキちゃんはハンカチを口元から話すと、私を見つめた。

「愛しくなるくらい、大好きだよ、タマキちゃん」

　私は見つめ返した。

　本当に、大好きなんだよ、タマキちゃん。

「これはタマキちゃんへ、私からの愛の告白と考えてもらっていいわ」

「佐野先輩……」

　タマキちゃんは少しだけ、くすりと笑った。

「あ、冗談だと思ってるでしょ。告白したのに。ひどいよ、タマキちゃん」

　私が告白するなんて、タマキちゃんでふたり目だった。

　もちろん、ひとり目はあいつだ。

　お店の人がいれたてのダージリンを持ってきてくれた。

　ありがとうございます、と、自然にタマキちゃんは言った。

　そう、タマキちゃんは自然にこう言えるのだ。

　なんでこんなにいい子が、あいつのことを……。

　私はそう言える立場ではないけれど。

　タマキちゃんの素直さ、かわいさには、私は勝てる気なんてこれっぽっちもしない。

「私ね、タマキちゃん」

「はい」

「タマキちゃんのことも、あいつのことも、ものすごく大好き。ものすごく大切。このことは冗談なんかじゃないよ。だから、きちんと覚えててね」

「そんな……先輩」

　タマキちゃんはどうしていいのか分からないみたいだった。

「タマキちゃんも、あいつも、ホント、私にはどうしようもないくらい面白い人なんだから」

　私は最高の誉め言葉を添えて、タマキちゃんに微笑んだ。

　嘘偽りなく、とてもいい笑顔をタマキちゃんに見せていたと思う。

　だから、大切な人と大切な人が仲よくしている、そんな場面を見ていられたら、それは、本当は、とても嬉しいことだよね。

　たぶん、タマキちゃんもそう思ってくれているんだ。

　私はそう感じていた。

「そんな、私なんか……もったいないです、そんなに」

「だめだよタマキちゃん」

　私は言った。

「本当に大切だと思ったなら、どんなときでもまっすぐ向き合わないと」

「先輩……」

「私、タマキちゃんには嘘なんてつかない。約束する。……あいつにはしないけど」

　あいつには、のフレーズをぼそぼそっと言ったことが、タマキちゃんに受けたらしい。またくすっと笑ってくれた。

　こんなにかわいいんだから、タマキちゃんさえその気になれば、やっぱりすごくもてるに違いない。

　それにとっても素直で、優しくて。

　あいつがタマキちゃんとばかり仲よくしているのも、無理はないよね。

　他の子とも少しは仲よくしろよって、思うけど。

　タマキちゃんならたくさんの選択肢が、待っていても向こうからどんどん来てくれると思うのに。

　タマキちゃんなら……。

　タマキちゃんなら。

　なのに。

　タマキちゃんと私は、同じ選択肢を選んじゃったんだね。

　とってもおかしな、不思議な、普通なら選ばれそうにない、ヘンな選択肢なのにね。

　だったら、私には見て見ぬふりなんてできない。

　このまま、タマキちゃんがあいつに黙っているのをいいことに、素知らぬふりで逃げ切るようなことなんて……そんなことしたら、私は絶対に後悔してしまう。納得だってできはしない。

　後悔しないこと。

　納得できること。

　あいつとの約束。

　ごめん、タマキちゃん。

　私は、あいつを、このまま諦めることはできないよ。

　諦めたりしたら、きっと一生後悔するから。

　だからね、ひとつだけ、あいつに訊いてみたい。

　あいつの気持ちを確認してみたい。

　あいつは、タマキちゃんの気持ちを知ったあと、どうしたいと思うのか。