サイドシート

09 “バット・ノット・フォー・ミー（But Not For Me）”（４）

　パーキング・エリアの人出が多くなってきた。場所がいいということに加え、時間的に朝食をとる人もたくさんいるのだろう。観光バスが次々と入ってくるのも見えた。

「先輩」

「ん？」

「おなかすいてませんか？」

「そういえば朝、食べてなかった。コーヒー飲んだだけだった」

　売店で何か食べるものを買ってくるとするか。

　そう思って足を一歩前に出そうとしたとき、タマキが言った。

「サンドウィッチ、食べませんか？」

　タマキは後部座席のショルダーから、「七つ道具」のうちみっつのものを出した。コーヒーが入った保温水筒、お手ふき、サンドウィッチ。

「タマキ、サンドウィッチ作ってきてくれたのか」

「はい。コーヒーもどうぞ」

「タマキはなんて素晴らしい後輩なんだ！　遠慮なくいただくよ」

「どうぞ。残しても仕方ないですし」

「残すなんてとんでもない」

　タマゴ、ツナ、ハム、３種類の手作りサンド。

「タマキ、とてもおいしいよ。コーヒーもいい感じだし」

「そう、ですか。ありがとうございます。喜んでいただけたら私も嬉しいです」

「ずいぶん早起きしたんじゃないのか？　それで寝不足なのでは」

「心配いりませんよ。たぶん私の方が、先輩より元気だと思います」

「そうかな。いつもより元気がないみたいだけど」

「もしそう見えるのでしたら、サンドウィッチのせいじゃないです」

「だったらなんの？」

　タマキは答えてくれなかった。

「タマキは食べないの？」

「先輩のために作ってきたので」

「そんな嬉しいこと言うと、全部食べちゃうぞ」

「食べていただけるなら、本望です」

「タマキは朝ちゃんと食べてきたのか？」

「はい。これを作りながら、ちょっとつまみ食い的に」

「タマキはもう間違いなくいい奥さんになれるよ」

「え？」

「よく気がつくし、成績もいいし、ゼミで人気だし、ナヴィもできるし、料理はうまいし、コーヒーのいれ方だってうまい。いろいろ言っちゃったけど、言うことなしだよ」

　タマキのイメージに追加することが一挙に増えてしまった。

「誉めてくださってありがとうございます。でも」

「でも？」

「またおかしな日本語です、先輩」

　タマキは困ったかのように控えめな微笑みを浮かべていた。

「エプロン姿もきっと似合ってるよ」

「エプロンはしてませんでした」

「え？　もしかして、ヌード？」

「先輩、セクハラです。もうアウトです。そんなわけないです」

「ごめんごめん」

「部屋着……スウェットでしたよ」

「タマキはスウェット派なの？」

「そうですね、ゆったりめのスウェットをよく着ています」

「そうか。タマキの日常もなかなか興味深いな」

「……嘘」

「嘘じゃないよ。興味ありだよ」

「だったら」

「ん？」

「私の部屋に来ていただけますか？　先輩なら私、歓迎します」

「それって、招待してくれてる？」

「はい、そうなりますね」

「なるほど。では早速、というわけにはいかないよな」

「どうしてですか？」

　タマキのそのひとことはフライング気味に聞こえてきた。

「だって、恋人でもないおっさんを妙齢の女性が部屋に招くなんて」

「妙齢だなんて、古くさいですよ先輩」

「ここんとこボクの部屋に来てもらってばかりだし、いつかそういう機会が自然にできたらいいかもな」

「では来ていただけるんですか？」

「まあ、あいつと一緒なら、ボクがいてもおかしくないよな。ひとりだと、ちょっと」

「おひとりだと、ダメなんですか？」

「ダメだろそれは」

「でも、彼女さんはもうすぐ海外に行ってしまわれますよね、しばらくの間」

「海外？　なんのこと？」

「もしかして先輩、うかがってないんですか？」

「大きな公演があるとは聞いてるけど……なんでタマキが知っててボクは知らないんだ？」

　雑誌に出ていないことで予想はしていたから、海外公演のことは別に驚かなかった。むしろ、どうして話してくれなかったのかが気になった。

「ひとつき以上日本に帰って来られないともうかがっていますけど」

「そうなのか」

　言われてみれば、心当たりがいくつかある。

　レポート２本を大急ぎで仕上げてたり、キャリー・ケースはどういうものがいいか訊かれたり。小さい瓶の醤油を買ってたり……。

　詳しいことはキミに直接訊かないといけないな。

　ボクは思った。

　タマキのおかげで満ち足りたボクは排水に行ってから、さわやかな心持ちでハンドルを握るべく運転席に乗り込み、キーをまわした。

　タマキの横顔を見てからパーキング・エリアをあとにして、本線へ戻った。

　いちばん左の車線のまま、再び大型トラックのうしろについた。

「タマキ」

「あ、はい」

「眠かったら眠ってて大丈夫だぞ。まだしばらく高速だし、ボクの運転だと落ち着かないかもしれないけど」

「いえ、眠いわけではないんです。その、聴き入ってしまって」

「そっか。けっこういい曲揃いだと思うんだけど、気に入ってくれた？」

　わずかな間を置くと、タマキはひとりごとのようにつぶやいた。

「先輩って、すごいんですね」

「何が？」

　曲はレスター・ヤングのテナー・サックスで“オール・オブ・ミー（All Of Me）”になっていた。

　“何故私のすべてを奪ってくれないの？”。

「90分テープを簡単に満たしてしまうほどご存じですから」

「簡単に、ではないよ。今回もまた泣く泣く落とした曲がたくさんあるから」

「まだまだたくさんあるんですね」

「こうなるとやはり第２回ジャズ鑑賞会をやるべきかもな」

　第１回が好評のうちに終わったので、ボクは少しだけプレッシャーを感じた。好きなものを選んで聴くだけとはいえ、どうせなら喜んでもらいたい。

　この姿勢は今日のドライヴだって同じだ。

　タマキに笑顔になってもらいたい。

　今のところは実現できてないけど、遅くともタマキを送っていくまでにはなんとか。ボクが用意してきたカセットは、今日のおみやげとしてタマキにあげるつもりだから、それだけは喜んでもらえるのではないかと思っていた。