魔法少女はおむつが必要だなんて聞いてません！

外伝「望郷のトウカ」

第4話「覚醒」

1976年5月。

雪はようやく溶け、山の斜面に濡れた土がのぞき始めていた。

ここへ連れて来られて、半年が過ぎた。

『102招待所』は今日も静かだった。

病院のように清潔で、ホテルのように整っていて、でもどこか『生きていない建物』の匂いがする。

部屋の机の上に、赤城さんが新聞の束を置いた。

「今日届いたやつだ。練習に使え」

……『今日届いた』といっても、日付はまちまちだ。

三月。

四月。

そしてその中に――

明らかに紙質の違う、一枚。

ざらつき、端が湿気で波打っている。

無意識に指先でつまんだ。

―1976年　1月4日

（……なんで？）

日本の新聞が、この国にすぐ届くはずがない。工作員から中継役へ渡され、いくつもの机を回され、「必要な紙」だけが月に1・2度ここへ来る。

本来こんな古い記事は途中で廃棄されるはずだ。混ざるのは、どう考えてもおかしい。

「赤城さん……これ……」

赤城さんの手が、ほんの少しだけ止まった。

「……どこかで紛れ込んだんだろう。古いもんだ。気にするな」

その『気にするな』という声が、逆に胸をざわつかせた。私はページを開いた。

そして、息が止まった。

『山口県警下関署は本日早朝、発見された運動靴が失踪少女の物と確認したと発表した』

鼓動が耳の奥で大きく鳴る。

『先月18日、公民館で目撃されて以降、行方不明となっていた種田トウカちゃん（15） の名前がかかと部分に記されており、なんらかの原因で海に転落した可能性が……』

紙面の文字がゆがんだ。

（……私……『死んだこと』になってる？）

涙が紙に落ちる。

赤城さんはそっと新聞を取り上げた。その指が、わずかに震えていた。

「……見せるつもりはなかったんだ。本当に『混ざってた』んだ」

胸の奥に、冷たい水がゆっくり満ちていく。

家族も。

友だちも。

学校も。

食堂も。

妹のフウカでさえ――

みんな、私が海で死んだと思っている。

「……帰りたい……」

やっとのことで出た言葉。

その瞬間、

胸の真ん中で何かが『熱』に変わった。

帰らなければ。私は生きている。

必ず、生きて帰る。

この感情は静かで、深くて、そして――

確かな『目覚め』だった。

♦︎♦︎♦︎

翌日、職員が淡々と告げた。

「今日は外出の許可が出ています。必要物資の購入を認めます」

外出。

半年閉じ込められて、初めてのことだった。

赤城さんが待っていた。一応、監視役ということらしい。

「……行こうか、トウカ」

その声だけで、胸が少し軽くなるのを感じた。

外に出ると、空気が違った。

冷たいけれど、生きている風。車の音。

店のざわめき。食堂から漂う油の匂い。

半年ぶりの『町の音』は、それだけで泣きそうだった。

「まず服だな。トウカのは、冬物しかない」

案内されたのは小さな百貨店のような店。

並んでいる服は日本より少し古いデザイン。

けれど……可愛かった。

「これ、着てみてもいいですか……？」

「いいよ。好きなのを選べ」

二着のワンピース。濃紺のスカート。

少し淡いクリーム色のブラウス。

試着室で鏡を見た瞬間、『普通の女の子』だったころの自分を思い出して、胸が痛くなった。

「似合う」

赤城さんは本当に自然に言った。

その一言で、半年分の孤独が少し溶けた。

下着も買い、文具売り場でノートと鉛筆を選んだ。

「字が、もうこっちの中学生と変わらんね」

「赤城さんが教えてくれたからです」

なんだかデートみたいで、自分でも戸惑うほどに胸が熱くなる。

♦︎♦︎♦︎

昼食は、町の小さな食堂に入った。

湯気が立ちこめ、

赤い唐辛子と肉の匂いが混ざっている。

私は卵入りの優しいスープ、

赤城さんは辛そうな麺料理を頼んだ。

「うまいだろ？」

「……はい。なんか……ほっとします」

外食なんて半年ぶり。

隣に赤城さんがいるだけで、

私は『収容された少女』ではなく

『普通の15歳の女の子』になれた気がした。

♦︎♦︎♦︎

招待所へ戻る途中、川沿いの土手を歩いた。

雪解けで水かさが増え、白い流木がゆっくり流れている。

「……あれ？」

川底で、

何かが“光って”いた。

気づけば土手を降り、冷たい水の中へ手を伸ばしていた。

小さな濃紺の結晶。

拾った瞬間――

胸の奥が、ドクッと脈を打った。

足が、地面から離れた。

「ト、トウカ！？　危ない、離れろ！」

赤城さんに掴まれ、私は反射的にその腕を握った。

そして二人の身体ごと――

空に浮いた。

三メートル。

五メートル。

八メートル。

十メートル。

川が遠い。

風が強い。

重力がなくなる。

「と、トウカ……集中しろ！制御するんだ！」

赤城さんの声で我に返り、ゆっくりと地面に着地させる。

息が荒い。

けれど怖くはなかった。

むしろ、

胸の奥の熱がまだ震えていた。

（……これ……知ってる……？

　なんで？　なんで、こんな……）

赤城さんはしばらく黙り、

やがて絞り出すように言った。

「……ここに来た『理由』は……

　言葉や翻訳のためだけじゃなかったのかもしれないな」

♦︎♦︎♦︎

その夜。

何か作業をする音が廊下まで聞こえた。

少しして赤城さんが戻り、布袋をそっと渡してきた。

「……できた」

中には、昼間拾った結晶に紐を通したペンダント。

粗いけれど、誰よりも丁寧に作られていた。

「どうして……？」

赤城さんは深く息を吸い、言った。

「時が来たら……これを持って、一緒に日本へ帰ろう」

涙が止まらなかった。

新聞に“死んだ”と書かれた日。

外へ出た日。

服を選んだ日。

食堂で温かいスープを飲んだ日。

魔導石を拾った日。

空を飛んだ日。

そして――

『帰国の約束』をした日。

私はペンダントを胸に強く握った。

（帰る。絶対に帰る。）

その祈りに応えるように、

胸の奥の結晶が、

かすかに――震えた。

同じ頃、半島北側の国、首都『平城』市街、

通称「39号館」。

「所長、黄州郡の『102招待所』から報告です。昨年、拉致した少女が『異能』を開花させました」

「本当か？朴に知らせろ。2階級特進だと！もう5人程、資格者を探してこっちに送れと！」

興奮した様子の所長が言った。

この年から日本各地で少女の失踪が相次いだ。