第七話：事件編―ひとまずの終結―
ルイが、Ω狙いの一連の刺繍魔法について研究室で調べていると、魔力残滓の編み目の奥に、ゆっくりとひとつの紋章が浮かび上がった。
──淡い青紫の光を帯びた魔法陣の中心に、微かに脈打つように現れたのは、荘厳な紋章。羽根を広げた双頭の鷲と、それを囲むように繊細に刻まれた蔓模様。その意匠は、学院内でも権威を誇る由緒正しき貴族、マーシャル公爵家のものであった。
（この魔力構造……やはり……）
ルイは眉を寄せ、無意識に手元の記録石を強く握りしめた。
マーシャル家──α家系として名を馳せ、代々強大な魔力と血統を誇る一族。そして、同時に公然とΩを見下す、強烈な差別意識でも知られている。
記憶の中に、鋭く冷たい視線が蘇る。
マーシャル家の嫡子、グレン・マーシャル。学園の医療・刺繍魔法工芸科に所属する彼は、“エリート科”とも評される魔導制御科に所属するルイに対して、かねてから敵意を隠そうともしなかった。
特に──ギルベルトとルイとの距離が縮まって以来、その眼差しは剣呑な光を帯び、棘のように肌に突き刺さる。
「……グレン・マーシャルが、犯人？」
唇の内側を噛みしめる。
信じがたいという気持ちと、すべてが腑に落ちたという確信が、胸の内で激しくぶつかり合っていた。だが、いかに疑わしくとも、今はまだ断定できない。確証なしに名を挙げれば、逆に自らの立場が危うくなる。
──その時だった。
コン、コン。
研究室の扉が二度ノックされた後、きい、と控えめに開いた。
「……ルイ、入っていいか？」
覗き込んできたのは、ギルベルトだった。微かな風と共に、彼の持つバニラの香りがふわりと漂う。
「ギルベルト様……どうして魔導制御科の研究室に？」
「心配でな。一連の事件の解決に、君が無理をしてるんじゃないかと……」
その一言に、ルイの胸の奥がふるりと揺れた。けれど、今は感情に溺れている場合ではない。
「ギルベルト様、刺繍魔法の犯人……もしかすると──」
「……グレン・マーシャル、だな？」
ルイが驚いて顔を上げると、ギルベルトの表情には、怒りを理性で封じ込めた鋭さが浮かんでいた。
彼の声には、迷いも、揺らぎもなかった。
「父上の諜報網をお借りした。調べてみたら、君が狙われる前から、学院周辺でΩ排斥と見られる不審な動きがいくつも確認されていた。そして今日、魔導制御科の映像記録に、不自然な空白があるという報告が入った」
ギルベルトは懐から、記録石を取り出した。それを、隣に組まれた魔法陣の中央にかざすと──
キィィィン……
淡く、聖光のような光が陣を走り、空中に映像が投影された。円陣の淵を流れる光文字が規則的に明滅し、まるで魔術書が視覚化されたように情報を語り始める。
映し出されたのは──
赤褐色の絨毯の上にひざをつき、刺繍魔法を施すグレン・マーシャルの姿。
そして、マーシャルの手下から押収されたという一通の手紙。魔力に反応して浮かび上がった手紙の一節に、ルイは背筋が凍るのを感じた。
> 「Ωなど、我々αの血を汚す存在だ。あのレインハルトのような、淫らなΩ風情が王太子殿下の傍にいること自体、許されるべきではない」
ルイの指先から、血の気が引いた。
「……この証拠があれば、彼は……」
「学園から追放されるだろう。……そして、場合によっては魔導犯罪として裁かれる」
ギルベルトの声は静かだった。けれど、静謐の中に怒りと決意が渦巻いていた。彼はそっと、ルイの背に手を置く。
温もりが、背中から胸の奥へと染みてゆく。ルイはほうっと安堵の息を吐き、そのまま無意識にギルベルトの腕へと身を委ねていた。
ギルベルトの体温と、濃密なバニラの香りがルイを包み込む。至近距離から響く声は、心を溶かすように穏やかで。
「すまなかった……。俺の婚約者のふりをしているばかりに、こんな事件に巻き込んで。俺がもっと早くに犯人に気付いて、対処していれば……」
ギルベルトの声には苦悩が滲んでいた。
ルイはそっと首を振る。
「マーシャル家のΩ嫌悪や、一連の事件はギルベルト様の責任ではありません。……それに私は、こういう危険を承知で、あなたの婚約者役を引き受けたのです」
「でも俺はもう、君を『強制発情』なんて目に遭わせたくない。……君がもし、αに襲われたらと思うと……。だから、誓う。俺が君を守るよ」
その言葉は、剣よりも真っ直ぐにルイの心を貫いた。
見上げたギルベルトの瞳と、自分の瞳が交わる。その奥に、揺るがぬ誓いが宿っていた。
「依頼主のあなたが、護衛役で偽装婚約者の私を守るなんて、馬鹿げてます……。そんなの、本末転倒です……」
いつものように皮肉めいた口調で返したが、声はほんの少し震えていた。
「そうだな。自分でもおかしいと思う。……だが俺は、君が俺を守ってくれるように、君を守りたい」
ギルベルトの熱を帯びた声が、バニラの香気と共にルイの胸を焦がす。脳髄に響くような震えが走り、ギルベルトの腕の中で、ルイはそっと目を伏せた──
