内角高め
そして、アントラーズの円陣での会話の内容など知らない誠は、5回のオモテのマウンドへと登る。
しかし、そんな誠でも、打順が2巡目に突入している今と初回から3回までの攻撃とでは打者の反応があきらかに変わっていることに気がついていた。
初対戦だけに、アントラーズの選手たちは、1巡目は様子見に徹してきた感がある。しかし、2巡目になってからは誠の球筋を見極めたうえで積極的にバットを振ってきている印象があるのだった。
なんとかしてこの回の攻撃をゼロに抑えて、自軍の反撃に繋げたい誠だったが、ついにこの試合、初めてのヒットを許してしまう。
先頭バッターの7番打者に、外角低めのストレートをレフト前に弾き返されてしまうのだった。
オーシャンズを応援するスタンドからはため息が漏れる。
〝さすがに、ノーヒットノーランは虫が良すぎたか〟
後続を打ち取りたい誠は自らの頬を両手で軽く叩いて気合を入れ直す。
しかし、そんな気合も虚しく、その後の8番バッターにも安打を許してしまう誠。
だが、誠はここから踏ん張る。続く9番バッターと1番バッターを続けて打ち取って、ツーアウト・1。2塁の状況まで持ち込むのだった。
〝クソッ〟
だが、誠の心中は穏やかではない。
7番打者と8番打者に打たれてから一転、9番打者と1番者を連続して打ち取ったのだが、当たりで言えば完全にヒット性だった。両方とも野手のファインプレーに救われたに過ぎない。特にライナー性の打球を華麗にダイビングキャッチしてくれた忍には、また助けられてしまった。本来なら今の誠はワンナウトも取れずにメッタ打ちをくらっている状況だ。
それでも誠は気を取り直して、すでに右打席に入っている2番打者に対して初球を投げる。しかし、外のボールゾーンに逃げるスライダーを見送られて、カウントは１‐０。２球目は外角低めいっぱいのカーブで見逃しのストライク。しかし、3球目は外角のスライダーを、ライト方向へあわやツーベースかという鋭い当たりファウルを打たれてしまう。
結果的には、１‐２と打者を追い込んだものの、もはや誠の持ち球──カーブとスライダーという変化球がアントラーズの打者に対応されているのは、明白だった。しかし、誠のストレートは球速が遅く、このピンチの場面で投げるには全幅の信頼は置きにくい球種である。誠は内心で歯噛みする。
そんなとき、鹿村が誠に出したサインは、内角高めのストレートだった。
〝たしかに、それがベストとは言えないまでも、ベターだろうな〟
この2番打者に対して、初球から3球目までに投げたコースは全て外角、しかも低めだ。打者の意識は完全に外角低めに向いているはずなので、対角線となる内角高めのボールが有効になるのは明白だった。
鹿村のサインにうなずき、打者を打ち取るために誠は渾身のストレートを内角高めに投げ込む。しかし、この時じつは誠は保険をかけていた。カウントは１‐２。まだ2球もボール球を投げる余裕があるだけに、誠はストライクゾーンギリギリではなく、見逃されても構わないという明確な意思を持って、ストライクゾーンの枠よりもさらに打者の内側に入るストレートを投げ込んでいたのだ。
見逃せば、完全なボール。しかし、相手打者はバットを振ってくる。
誠は心の中で祝杯を掲げる。見逃せば、ボールになるこのゾーン、しかも外角低めに意識がいっている状態ではヒット性の打球になるわけがない。
空を割るような透明な打球音を響かせて、白球は高々とレフト方向へ舞い上がる。
打ち取った──そう確信していた誠だったが、白球はその思いを嘲笑うかのように浜風に逆らってぐんぐんとレフトスタンドへと伸びていく。
〝やめろ。やめてくれ〟
しかし、そんな誠の祈りも虚しく、白球は無人のレフトスタンドへと落ちていくのだった。
スリーランホームラン。
その瞬間、アントラーズの三塁側ベンチとスタンドから湧き上がるわずかな歓声。そして、その歓声よりもはるかに大きい悲鳴と絶叫が一塁側のオーシャンズ応援団が陣取るスタンドから湧き上がるのだった。
〝俺の……〟
膝に手をついて、がっくりとうなだれる誠。
〝俺のストレートは、そんなにも威力がないものなのか──！〟
ノーヒットノーランがなくなったばかりか、この回に一挙に3点も失ってしまった。まさに誠にとっては悪夢に等しい5回の攻防だった。
しかし、悪夢はここで終わりではなかった。
この回は、なんとか後続を打ち取ったものの、続く6回も2失点、7回も1失点、と一気にアントラーズの打撃陣に掴まってしまう。しかもその内容も悪く、奪ったアウトのほとんどは忍を始めとする野手のファインプレーによるもので、むしろこの失点で済んでいるのが、幸運だと思えるほどだった。序盤の接戦ムードはいつのまにか海鹿内の浜風に流れてしまい、中盤で一気に6対0のワンサイドゲームとなってしまったのだった。
そして、八回にも、誠はさらにタイムリーヒットで一点を奪われる。点差はさらに開き、7対0。
スリーランを打たれた時は、大声を出し悲嘆に暮れていたオーシャンズ応援団だったが、今では誠が失点をしても、わずかなため息が出るだけだ。
それもそのはず。
オーシャンズ応援団……いや、海鹿内市に住む野球ファンは夢を見ていたのだ。
愛すべきチームであるキヨスイ野球部を失い、時の流れを持ってしても癒すことができなった喪失感───それを埋めてくれる存在が、このオーシャンズだった。しかし、近畿独立リーグの初年度、オーシャンズの成績は圧倒的大差の最下位と散々なものだった。
だが、ファンは決して諦めていなかった。
町の英雄である親分を慕い、プロ野球選手の息子であり甲子園優勝投手の誠が入団してくれたのだ。これを期にオーシャンズはかつてのキヨスイのように常勝となり、海鹿内に夢と希望をもたらしてくれるはずだ。誰もがそう信じていた。海鹿内市民にとってオーシャンズは希望であり、誠はその希望を育ててくれる救世主のはずだったのだ。
だが、結果は目を覆いたくなるこの現状。もはやこの試合は互いのチカラをぶつけ合う勝負の場ではなく、一方的に誠がなぶり殺されるだけの公開処刑のような様相を呈している。
オーシャンズ応援団が陣取るスタンドが、試合前のお祭り騒ぎから一転して通夜のようなムードになるのも無理はなかったのだった。
「ママ、帰ろ……」
深い泥の中に沈んだかのように静まり返っている一塁側スタンド。そう呟いた湖万里は、母親の服の袖を引っ張るのだった。
「まだ、試合は終わってないよ？」
「もう、ええ。これ以上見てたって、オーシャンズは勝たれへんもん」
「そう……」
そして、湖万里と母親は席を立ち、球場を後にするのだった。
「誠のウソつき……」
背中の後ろの遠くなっていく球場内のざわめきを聞きながら、湖万里は独り言のように呟くのだった。
