1-28 煙燻るダンジョンにて【ザフール一行(3)】
ダンジョンを【灯の魔法】の心細い光が照らす。
そよ風が吹けば消えてしまいそうな明かりは、窮地に追い込まれた彼らを暗示しているようだった。
彼らとは言うまでもない。ザフール一行だ。
モンスターが嫌う花が咲き乱れる空間で、彼らはつかの間の休息をとっている。
あわやモンスターの群れに殺されそうだった彼らは、懸命に戦った末に命からがらこの空間へ逃げ込めたのだ。だが支払った代償は大きく、酷いありさまだった。
「…………」
魔法使いのマギシアは、ふらふらになりながらも【灯の魔法】をかけ続けている。……これが生命線だということをわかっているのだ。だが限界ももう近い。怪我はないが、血の巡りが悪いせいだろうか、顔には陰りが見えた。
そんな彼女は眼をつむったまま、微動だにしない。
少しでも魔力が回復するようにか、あるいは何かを迷っているのか険しい表情を浮かべていた。
「《寛大な大地の神よ。矮小な我らに、奇跡をくれたもう》」
僧侶のポペは、今日で何回目かになる祈祷術、【中癒】をかけていた。
祈祷術は神へ自分の意志を届け、奇跡を請い願う簡易儀式だ。
何度も連続で使うと、魂が摩耗する。最悪の場合、精神が壊れることも考えられた。
「《寛大な大地の神よ。矮小な我らに、奇跡をくれたもう》」
だがポペは唱え続けた。それはトルエンの命を助けるためだ。
「うぅ……いてぇ。いてぇよぉ」
トルエンが左手で右肩を抑えながら、泣き言を吐く。
彼の右肩から先はなかった。
モンスターの群れから逃げる際、彼は――彼以外の誰かかもしれないが、今となってはわからない――、罠を踏んだ。
凶悪な罠だった。天井からギロチンが落ちてきたのだ。
それは容赦なく、トルエンの右腕を奪っていった。
ポペが【中癒】を唱える。
彼の尽力のおかげで、トルエンの傷口は塞がり、失われた血もどうにかなった。
だがそれだけだ。
いくら神の奇跡だろうが、失われた身体は取り戻せない。
それはトルエンが戦士として、二度と戦えないことを意味していた。
「すいませんこれ以上は……」
「そんな……俺の腕は…………」
「……すみません」
失意に沈む二人。その隣でじっと目をつぶったままのマギシア。
そんな彼らを見つつ、安全地帯かどうかの確認を終えたリーダーのザフールは現状を分析する。
階層は不明……モンスターの群れに襲われながら、ともかく逃げつづけたのだ。自分たちの居場所がわかるはずがなかった。……予想するなら、5階、あるいは6階ぐらいだろうか。
1階から3階までは、モンスターを根絶やしにしながら降りてきた。またモンスターが徘徊するまでには時間がかかる。
つまり2階、あるいは3階ぐらいを上がりきれば生き残れる可能性はあるのだ。
だがそれはあまりにも遠い道のりだった。
物資がない。装備がない。体力もない。
ここで休めば体力は回復するかもしれないが、今度は時間がない。
ゆっくりしすぎては、1階から3階をモンスターが徘徊し始めてしまう。
今すぐにでもここを出て、地上部分を目指す必要があるのだが……。
ザフールは計算をする、ここから無事外を出られる可能性を。
しかし何度考えても、どれだけ甘い見積もりをしても、あるいは非情な決断を下したとしても無駄だった。
けれど諦めきれず、もう一度、計算しなおそうとして……。
「キエルがいればこんなことには……」
ポペの発言で、思考がかき乱される。
普段のザフールであれば、気にしないかっただろう。
「……ポペ、お前、今なんつった」
しかし今の彼に、そんな余裕はなかった。
一瞬しまったとポペが顔をしかめる。
だがすでに出てしまった言葉が返ってくることはない。
苦虫を食い潰したような顔をしながら、話始める。
「キエルがいれば、罠なんてかからなかったでしょう」
「っつ！」
ザフールの頭の中で何かが切れた音がした。
乱暴にポペの胸ぐらをつかむ。
ポペがむせる。
「…………ポペ、お前、今、なんていった」
「な、なぁザフール、そこまでに」
「黙ってろ」
改めて、同じ質問をするザフール。
見かねてトルエンが抑えようとするが、一蹴される。
そしてそこまでされて黙っていられるほど、ポペも気弱ではなかった。
「何度だって言ってやりますよ！ キエルがいれば問題なかったんですよ！ 追い出したのは間違いでした！」
「なにを他人事のように！ お前だって、追い出すことには賛成だったろうが！」
一度ついた口論の火はとどまることを知らない。
「ええ！ そうですとも！ でもそのざまがこれじゃないですか！ なんです？ 反省もできないんですか！？ あなたは！ はっ！ 呆れましたね！」
「殺されたいのか！」
ザフールはポペを投げ捨てると、首元に剣を突き付ける。
それはいくら何でも過激で、言い争いの域を越してしまっていた。
何かが崩れる感覚がメンバーたちの胸にあった。
ポペが血の気を引きながらも、言い返す。その表情には敵愾心がありありと浮かんでいた。
「こ、殺したければ、殺したらどうですか。どうせこのダンジョンで死ぬんだ。変わらないですよ」
「お前！」
ザフールが怒りをむき出しにし、取り返しのつかないことを起こそうとした、そのとき。
「やめなさい！ 今そんなくだらない話をしている暇はないでしょ！」
それまで黙って話を聞いていただけの、マギシアが口をはさむ。
いつも以上に激しく、鬼気迫る勢いだった。
三人は押し黙る。
マギシアの言うことは正しい。
今いない人間について話す余裕などない。
だが、だからと言って、健全的な話し合いができるとも思えなかった。
ここから抜け出す方法なんて、万が一にもないのだから。
……何かイレギュラーなことが起こらない限りは。
「………………しょうがないわね」
長い沈黙の後、マギシアは覚悟を決めた表情を浮かべる。
三人にずんずんと近寄ると、彼らの手を取る。
目を閉じながら、告げる。
「貴方たちの魔力貰うわよ」
すると他の三人は、言葉にできないがナニかが吸われる感覚を覚えた。
「……ほんのわずかね。まぁでもこれで、使えそうだわ」
「何をする気ですか」
「いいから黙ってなさい。それと一度、灯を消すわよ」
そういうやいなや、【灯の魔法】がフッと消え、あたり一面が薄暗闇に包まれる。
その中でマギシアは、口にしてはいけないと言われていた禁句を唱えた。
「【ゴイサノ リコノビ ソコ シゲハク ルエモ】」
唱え終わった途端、周囲が明るくなる。
【灯の魔法】など比ではない、より荒々しく、力強い炎。
そんな炎球が何個もマギシアの周囲を、ぐるぐると廻っていた。
「おめぇ……」
「マギシアさん？ 何をしているんですか。こんな力あるなんて聞いたことないですよ！？」
トルエンとポペが目を剥く。
彼らの驚きようから、この術が隠されていた術ということはわかった。
「そりゃあそうよ。禁忌の術なんだから。光栄に思いなさい。一生で目にすることができるかどうかの大魔術よ」
マギシアが汗まみれになりながら、弱弱しく笑う。
彼女の身体から膨大な魔力が、とめどなく溢れる。
これだけの凄まじい力があれば、先ほどのモンスターの群れさえ倒せるだろう。
だが、彼女の顔には死相が浮かび、肩は恐怖で震えていた。
ただ事ではない。
「マギシア……お前、何を」
「10年の魔力と、10年の寿命」
ザフールの問いをマギシアが遮る。
「【最期の魔法】の代償よ。貴方たちを助けて、私の魔法はお終い」
震える声で、ただし気丈にマギシアはそう言った。
それは間違えなく、禁忌の力だった。
◇
「いい？ これが最後のチャンスなの。トルエンとポペは死ぬ気でついてきなさい。はぐれたら、潔く死んでもらうわ」
マギシアが念を押す。普段であれば冷酷ともいえる言葉、だが二人は素直に頷く。悠長なことを言っている暇はないのだ。
「ザフールは私のことを死んででも守りなさい。……これが私たちの最後のクエストね。今まで楽しかったわ」
「……すまん。わかった」
ザフールは一言、そう告げ、立ち上がりながら指示を出す。
「ここに置いていけるものは、置いていけ。死んだら元も子もない」
そこからの行動は早かった。
準備が整い、ザフール一行は歩を進め始める。
黙々と……ではない、ぼそりぼそりと恨みつらみを呟くものが一人。
「ぐす……なんでよぉ。なんで私がこんな目に合わなければいけないのぉ」
マギシアがさめざめと泣いていた。
【最期の魔法】を使うということは、それすなわち魔法使いとしての死に他ならない。
10年間の魔力の枯渇と、10年の寿命。
合計20年の代償はあまりにも重い。
魔法使いとしての矜持が彼女のすべてだった。
それを失うのだ。どうして泣かずにいられるか。
他の三人はその怨嗟の声を聴く。あるものは自分と重ね合わせ絶望し、あるものは慰める言葉もなく絶句し、あるものは……。
だが誰も彼女を止める者はいなかった。地上の光を再び拝むために、必要な、避けられない犠牲だった。
マギシア本人もわかっている。
死んではならない、生きねばならない。
だから自身の栄光を、未来を、才能を火にくべる。
涙は止まらなかった。
それは頬を伝い、そして彼女から発せられる熱で蒸発し、煙になっていく。
ダンジョンに煙が燻る。
そんな中、彼らは地上を目指し、ただただ駆けるのだった。
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