第百三十話 策士＆策士
「やっと着いたな」
エルヴィント帝国。
人口５０万人を誇る帝都に、オナイユの街から４人の男女が辿り着いた。
冒険者カイとメル。
冒険者ギルドの買取官イライザと、同僚のレーダだ。
「来ちゃったよぉ...助けてレーダ」
何故か怯えるイライザ。
レーダは、「よしよし」と頭を撫でた。
「何恐がってるんだよ。おまえがなんかしたから、召喚状なんてももんが届いたんだろ？」
事情を知らないカイ。
ガタガタと震えるイライザを見やると、「フン」と鼻を鳴らした。
「カイ。怯えてる女の子に、そういう態度とるのは良くないよ。ちゃんと謝りなさい」
幼馴染のメルは、そんな態度のカイを叱る。
だが当のカイは、「めんどくせぇ」と吐き捨てると、１人スタスタと先を歩いた。
「ごめんね、イライザ。カイは性根は良いヤツだから、ホントは心配してるんだと思うよ？」
姉さん女房メル。
既にカイを尻に敷いていた。
いや、ずっと前から敷いている。
「うぅん...別に気にしてない....でも、どうしよう....私怖いよぉ」
ガタガタ震えるイライザ。
レーダに縋り付くと、上着の裾を強く掴んだ。
そして、低身長のホビットらしく、ウルウル瞳を滲ませて見上げる。
保護欲を掻き立てる仕草。
一般的な種族よりも身体の小さいホビットは、たまにこうして自己防衛を図る。
「まったく、わかったから。いつまでもそうやってしがみ付かないで。服が皺になるでしょ」
同僚レーダ。
もう何年も共に働き、イライザをよく理解している。
公私共に仲の良い、親友とも言えるレーダは、イライザの業の深さを知っている。
（ホント...あんな、おおっぴらに百合本なんか出すから、こうなったくせに）
その原稿料から、ご相伴に預かったくせに、まるで無かった事のようにするレーダ。
間違いなく腹黒いだろう。
「ほら、さっさと行くぞ～？」
前を歩くカイが、シビレを切らして告げてくる。
「観念しなさい」とレーダに言われ、しぶしぶながらもイライザは歩き出した。
小走りでカイの下へと向かったメル。
やっぱり幼馴染だ。
仲が良い。
婚約者だ。
羨ましい....
４人が連れ立って向かった先は、帝都の冒険者ギルド。
イライザに届いた召喚状には、「ここへ出頭するように」と書かれていた。
恐る恐る扉を潜るイライザ一行。
オナイユの街に比べて、帝都の冒険者ギルドはかなりの大きさを有していた。
「すげぇ繁盛してんなぁ....」
カイは玄関ホールの天井を見上げて、その広さに驚きながらクエストの木板前。カウンターに並ぶ冒険者。置かれたテーブルを囲む人々を見やる。
オナイユは『街』なのだから、『帝都』に比べると小さく感じるのは仕方がない。
カウンターに並ぼうと、カイが歩み出たところで、声を掛けられる。
「こんにちは。買取官のイライザさんですね？」
長身の人間。
身なりはかなり小奇麗にしており、大きなボタンが３つ付いた、真っ青なコートを羽織っていた。
「そうですが、あなたは？」
不審に思いイライザは聞いた。
「これは失礼しました。私はギルド長を勤めるエドアルドと申します」
深々とお辞儀をするエドアルド。
その姿はまるで貴族の様に思えるほど。
「それで、何の用だ？」
ずいっと間に入るカイ。
イライザを守ったのだ。
「いえ、私はある方の言い付けで、イライザさんをご案内するよう言われたのです。ところであなたは？」
話途中で割り込むという失礼を働いたカイに、エドアルドは特に気にした様子は見せなかった。
カイは眉尻を吊り上げる。
「俺はカイ。イライザは俺の友人だ。ところで、お前が本当にギルド長だと言うなら、証明してくれ」
突然現れたエドアルドを、カイはまったく信用していなかった。
どころか、本物かと疑いをかけた。
エドアルドはクスリと笑うと、ギルドカウンターへ歩み寄り、そこから職員を連れてきた。
「私はここのギルド長です。そうですね？」
エドアルドに問い掛けられ、女性職員は「そうですが何か？」と、不思議そうに見詰めた。
カイがコクリと頷くと、エドアルドは満足気に職員をカウンターに帰らせる。
「仲間思いなんですね」
笑みを浮かべるエドアルド。
カイは照れているのか「フン」とそっぽを向いた。
（カイったら...ちょっとカッコイイ....）
その様子を見ていたメル。
惚れ直しているのは言うまでも無い。
なんとか信用を勝ち得たエドアルドは、馬車を呼んで４人を連れ出す。
石畳の大通りを、馬車の歯車がガタゴトと音を鳴らして回っていた。
「どこに行くんですか？」
行き先が気になるメル。
ドナドナされるイライザは、相変わらずレーダに引っ付いていた。
「皇帝陛下の下へお連れします」
ニッコリ笑うエドアルド。
なかなかの美形なのだが、状況が状況だけにそんな事にはかまっていられない。
イライザ達４人は顔を青ざめる。
「や、やばいんじゃねぇか？」
小声で話すカイ。
「イライザ。ホントに何したの？」
心配そうに告げるメル。
「あわわわわ....」
「ちょっと、しっかりしなさい。たぶん大丈夫よ。良くて首吊り。悪くて火炙りだから」
慌てるイライザに、止めとばかりにレーダが煽る。
馬車の中で和気藹々とする４人を見詰め、エドアルドは笑っていた。
（冒険者。やはりいいな...こう仲が良いのは）
帝都、冒険者ギルド長のエドアルドは、かつて冒険者だった。
金色の髪の、赤い瞳を宿したエルフの女性とコンビを組み、数多くの魔境.ダンジョンを駆け回った。
若くして数々の偉業を成し遂げた彼は、『蒼麗』の二つ名を得る事になる。
だが、彼が２４歳。
彼女が１９歳の時に、転機が訪れる。
時の皇帝アーシュラ.ル.ネージュが、彼女を剣騎へと任命したのだ。
元々高位の魔術師である彼女。
エドアルドは諸手を挙げて喜び、彼女を送り出した。
それからエドアルドは、知人の勧めもあり冒険者ギルドで働く事となる。
そして、６年の歳月を経た現在。
３０歳となったエドアルドは、帝都冒険者ギルドの長として、今尚活躍していた。
「もうすぐ、着きますよ」
馬車の小窓の隙間から、外を覗いたエドアルド。
イライザは、いよいよ頭を抱えて落ち込んだ。
エルヴィント城の中を歩く５人。
「カツンカツン」と足音が響く中、イライザは処刑台に赴く罪人の様な感情だった。
（あわわわ...どうしよう....ついにここまで来ちゃったよ）
だが無情にも辿り着く。
エドアルドが扉を叩くと、「だれじゃ」と声が返ってきた。
女性の声。
どこか威厳のある口調。
「エドアルドです。彼女を連れて参りました」
ややあって、静かに扉は開かれた。
メイドが扉を支えると、おずおずと５人は中へと入る。
赤い絨毯敷きの部屋の中は、大きなテーブルと椅子。
壁には暖炉。
柔らかそうなソファの奥には、丸められた羊皮紙が積み上げられた執務机が置いてある。
そして、そこに居た。
深々と豪華な椅子に腰掛け、黄色い髪にフサフサの三角耳を生やした、皇帝アーシェラが。
「よく参ったのじゃ。待っておったぞ」
アーシェラはそう言うと、テーブルへと５人を誘った。
傍のメイドに紅茶を淹れされ、対面するように座る。
所作のひとつひとつが優雅で、見るからに高貴な者と思わせる。
「さて、イライザよ。なぜここに来るよう申し付けたのか、わかっておるな？」
ジッと見据えるアーシェラ。
イライザは大量の汗を掻いて、「アワアワ」慌てた。
「ふむ...どうやら緊張しておるようじゃの。よいよい。何も、とって喰おうというわけじゃないのじゃ。わらわはある筋からこれを入手しての。事の顛末を聞きたいだけじゃ」
アーシェラはそう告げると、１冊の本を取り出した。
それは、イライザが己の欲望に赴くまま書き記した、『黒巫女×剣聖』物の同人誌。
いったい何者が、皇帝陛下にそれを渡したのか、それはすぐにわかる事になる。
怯えたイライザだったが、本を見るや即座に行動した。
「も、申し訳ございません！それは私が書いた物です！！黒巫女様と剣聖様が、あまりにも仲が良かったもので、書かずにはいられなかったのです！！」
テーブルに頭をぶつける程の心からの謝罪。
実際にオナイユの街、冒険者ギルドで起きた出来事も記載されているのだから、あながち願望だけではない。
そこへ、勢い良く扉が開く。
「お母様！！」
突然の皇女フロリアの登場に、黙って成り行きを見守っていたエドアルドを含めたカイ達４人は、驚愕とした。
そんな中を、我が物顔でフロリアは歩く。
「イライザさん。この本....なぜ私が、カオル様の相手ではないのですか！？」
一瞬、何を言っているのかわからなかった。
（えっと....どういうこと？）
ポカンとするイライザに、アーシェラは笑った。
「すまぬな。イライザよ。そなたを呼んだのは他でもない。リアの言う通り、カオルとリアの本を書いてほしいのじゃ」
誰もが驚き、静まり返る中。
親友レーダが笑い出した。
「あはは！イライザ！！あなたに本を書いて欲しいそうよ？」
ようやく状況を理解したイライザ。
慌てて椅子から降りると、畏まる。
「わ、わかりました！！ぜひ書かせていただきます！！」
こうして、買取官のイライザに、『黒巫女×皇女』物の依頼が舞い込んだのだ。
呆気にとられる、エドアルド・カイ・メルの３人。
フロリアは嬉しそうに頬笑み、アーシェラは苦笑いを浮かべていた。
イライザとレーダをアーシェラが預かり、さっそくとばかりに執筆活動が始まった。
カイとメルは宿泊先を求めて、帝都へとやってきていた。
「まったく...なんだったんだよあれは」
呆れるカイに、メルはクスクス笑う。
「ホントね。心配して損しちゃった」
大通りを歩く２人。
２人の距離は、かなり近い。
「そ、それじゃ。カオルとエリーに挨拶でも行くか？」
少し顔を赤らめるカイ。
「挨拶に」ということは、「婚約した」と言う事だ。
「ええそうね。でもその前に、お昼でも食べない？」
メルの提案に、恥ずかしさからか「お、おう」と返事をするカイ。
お似合いの２人だろう。
帝都の南側にある商業区へ向かう２人。
『長蛇の列』とまではいかないが、中々に繁盛しているお店に入った。
広い店内。
並べられたテーブルには、食事を楽しく取っている、数多くの人々が居た。
「お、あそこ空いてるな」
運よく空いていた２人掛けのテーブルに着くと、２人仲良くメニューを覗き込む。
（ちょっとたけぇな....まぁ、たまにだしいいか）
書かれていた料理の値段を気にするカイ。
どうやらメルの分も出すつもりのようだ。
「何にする？」
「えっと....」
メルもまた、値段を気にしていた。
（高いよね...どうしよう....）
冒険者ギルドの手伝いをしている２人。
給金こそ出るが、正式なギルド職員ではないため、かなり安い。
そこへ、可愛らしくフリルたっぷりの給仕服を着た、犬耳族の店員がやってきた。
「いらっしゃいませ～♪お客さんカップルですか～？いいですね～～♪」
人懐っこく話しかける店員。
対人スキルは高そうだ。
「ああ？当たり前だろ。俺達はその....」
言いどもるカイ。
そこで気付く。
「レジーナじゃねぇか！？」
カイが名前を叫んだ事で、メルも気付いた。
「ここって、レジーナのお店だったんだ！？」
驚く２人。
レジーナもまた、旧友との再会に驚いていた。
「なんだ、カイとメルだったのね？所かまわずイチャイチャするカップルかと思ったわよ」
にやつくレジーナ。
カイとメルが婚約した事など、当然知らない。
「いや..まぁその....」
レジーナは、エリーと同じ様に、カイとメルが幼い頃から知っている友人。
気恥ずかしさからか、頬をぽりぽりと掻いた。
「なにその感じ...もしかして....メル！ついに告白したの！？」
メルがカイに好意を寄せている事を、レジーナは知っていた。
それはもう何度も何度も相談された事があるからだ。
「う、うん...実は、婚約したの」
俯いて頬を染めるメル。
やはり恥ずかしいのだろう。
「うっそ！？婚約！？恋人通り越して婚約！？よかったじゃないの！！」
我が事の様に喜ぶレジーナに、カイとメルも嬉しくなり、顔を赤らめた。
オナイユの街。
宿屋を経営する主人が、帝都に開いた食堂２号店。
そこそこ満員近くお客が入っており、３人の嬉し恥ずかし報告会は、周囲のお客が知る事にになる。
隣の席のおじさんが「おめでとう！若いのにやるな！！」と２人を祝福すると、同じ様にアチコチから「おめでとう！」と声が上がる。
恐縮する思いのカイとメル。
益々顔を赤くして、ペコペコとお辞儀をしていた。
一通り祝福されると、辺りはいつもの活気が戻る。
レジーナは「ご、ごめんね。恥ずかしかったでしょ」と謝罪をすると、２人はまんざらでもない顔をしていた。
「ああ、カイとメルが帝都に来たのってエリーに報告するため？」
「う、うん」
「ああ。そうだぜ」
肯定する２人。
レジーナはそこで「あちゃー」と顔を歪ませた。
「エリーね、今帝都にいないんだよ。なんでも、アルバシュタイン公国とババル共和国が戦争を始めて、エルヴィントの北側になんだっけ....戦線？ああ、防衛線を張るとかなんとかで、そこへ行ってるの。もちろん剣聖様とカオルも」
レジーナの説明を聞き、戦争が起きている事を初めて知ったカイとメル。
皇帝アーシェラは、帝都以外の地が混乱する事を危惧し、冒険者ギルド.商業ギルド.鍛冶ギルドなどのギルドに指示し、戦争に関するあらゆる情報を規制していた。
『エルヴィント帝国』第１８代皇帝アーシュラ・ル・ネージュ。
彼女の皇帝としての才覚は言うまでもなく、貴族から下級の民まで、帝都に住まう全ての者が、彼女を慕っていた。
その結果。
帝都から半日という距離にある、オナイユの街ですら、戦争が起きている事を知らなかったのだ。
「せ、戦争してるのか！？国同士で！？」
驚愕とするカイ。
数十年ぶりの人対人の戦争。
冒険者の自分は、（もしや参加しなければいけないのか）と驚いたのだ。
そんなカイと同じ様に、メルも驚いていた。
「カイ....」
２人は、手を取り合い、震えを必死に押さえ込んだ。
そんな２人を、レジーナがひやかす。
「なぁに？２人だけの世界作っちゃって...ちなみに、もう騎士も冒険者も出発しちゃったから、あなた達の出番はないよ？」
しれっとした顔で話すレジーナ。
カイとメルが冒険者だということを知っている。
そして、あの遠征軍から２人が少し臆病になっている事も気が付いていた。
だからこそ、ちょっとだけ皮肉を込めて、そして安心させるように話したのだろう。
「ま、マジか...そうか....」
ドッと冷や汗を流すカイに、メルもまた、安堵した表情を見せる。
（よかった...）
「ふむふむ」と観察するレジーナ。
その目は、いつまでも繋ぎ合っている２人の手を見詰めていた。
やがて、「よし！」と気合を入れると、厨房に声を掛けた。
「おっちゃん！２人の婚約祝いに、何かとびっきり美味しいもの作ってよ！！」
食堂中に聞こえる声。
厨房からはドワーフの野太い声で、「おう！任せな！！」と返事が聞こえた。
レジーナは満足そうに頷き、２人に振り返る。
「ってわけだから、今日は私から２人に奢るね♪ゆっくりしていってね♪」
颯爽と踵を返すレジーナに、カイとメルは呆気にとられたま「「あ、ありがとう」」とお礼を返した。
周囲のお客達が「俺もごちそうするぜ！」と飲み物を奢られ、若い冒険者の２人を囲んでお祭り騒ぎになったのは言うまでもなく...
店内の活気が最高潮に達し、平日の昼過ぎだというのに、飲めや歌えの大宴会となる。
次々と運ばれる食事と飲み物。
厨房の影で「にしし♪これで売り上げアップ♪」とレジーナが笑っていた。
オナイユの街で、カオルを『黒髪の巫女』に祭り上げた策士。
エルヴィント帝国。
変態と策士の国。
この国は、いつまでも安泰だろう....
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