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第十一話「試験前夜の誤解」

　クラリスの失敗は、夕食の席でも話題にならなかった。

　ベアトリスが「話すな」と言ったのだろう。三人とも、何事もなかったような顔で食卓についていた。クラリスの右手に巻かれた包帯だけが、今日何があったかを無言で語っていた。

　フィオナは末席で、残り物の夕食を食べた。

　いつも通りだ。

　でも、テーブルの下で、三人の足が落ち着きなく動いているのを、フィオナは気配で感じていた。特に——カサンドラ。

　次女は今日、ずっとそわそわしている。

　夜半過ぎ、地下室の天井越しに、足音が聞こえた。

　二人分。カサンドラとクラリスだ。どこかの部屋に移動して、扉を閉める音。それからくぐもった話し声。

　内容は聞こえない。

　でも、フィオナには想像できた。

　クラリスが今日の試験の内容を話している。何をしたか。何が起きたか。そして——どのノートを参考にしたか。

（カサンドラに、引き継ぐのね)

　フィオナは作業台に肘をついた。

　これも、想定の範囲内だ。

　クラリスが失敗した。ならばカサンドラが代わりに挑む。この姉妹はいつもそうだ。片方がうまくいかなければ、もう片方が出る。二人で組んで、交互に攻めてくる。七年間、フィオナへの嫌がらせも、搾取も、そうやって続けてきた。

　問題は——カサンドラが、クラリスの失敗から何を学ぶか、だ。

　正しく学べば「あの理論は罠だ」と気づく。

　でも。

（カサンドラは、正しく学ばない)

　フィオナは確信していた。

　カサンドラは頭が悪いわけではない。でも、自分が見たいものしか見ない。都合の悪い情報を、無意識に弾く。クラリスの失敗を聞いて、彼女が導き出す結論はひとつだ。

「お姉様のやり方が足りなかっただけ。私ならもっとうまくできる」

　そして——それは間違いではない、とカサンドラは思う。

　なぜなら、「血の魔力伝導理論」のノートにはこう書いてある。「強い感情の魔力を込めるほど、共鳴が深まる」と。

　クラリスの感情が足りなかったのだとカサンドラは解釈する。自分ならもっと強い感情を込められると思う。

　だから——もっと深く、もっと強く、魔力を流そうとする。

（それが、あなたの終わりよ、カサンドラ)

　フィオナは目を閉じた。

　悲しくはない。怒りもない。ただ——静かな、冷えた確信がある。

　七年間、この家で生きてきた。この家の人間がどう動くか、どう考えるか、フィオナは誰より知っている。

　知りたくて知ったわけではない。

　でも、知ってしまった。

　翌朝。

　カサンドラが地下室に来た。

　単独で来たのは珍しかった。いつもはクラリスかベアトリスと一緒だ。でも今朝のカサンドラは一人で、どことなく決意めいた表情をしていた。

「フィオナ」

「はい」

「聞きたいことがあるの」

　カサンドラは作業台の前に立った。フィオナの手元——今朝は別の小さな原石を研磨していた——を一瞥して、それから顔を上げた。

「昨日、クラリス姉様の魔導器が砕けたのは——強さが足りなかったから？」

　フィオナは手を止めた。

　一秒、考えた。

　嘘をつくべきか。

　でも——嘘をつく必要はない。本当のことを言っても、カサンドラは自分の解釈でしか受け取れないから。

「強さ、というより」フィオナは静かに答えた。「魔力と、クリスタルの相性の問題です」

「相性」

「はい。どれだけ強く込めても、相性が合わなければ通らない。むしろ——強く込めれば込めるほど、反発が大きくなることもあります」

　カサンドラが、ゆっくりと頷いた。

　フィオナは続けた。

「ですから、無理に強い魔力を流すのは、あまりお勧めしません」

「…………」

　カサンドラがフィオナを見た。

　その目に、ほんの一瞬——何かが揺れた気がした。

　でも、すぐに消えた。

「そう」

　カサンドラは踵を返した。

「ありがとう」

　扉が閉まった。

（聞こえていた？　聞こえていなかった？）

　フィオナは原石に視線を戻した。

　正直なところ、カサンドラが「やめておこう」と思ってくれれば、それでよかった。罠を発動させることが目的ではない。この家から、完全に自由になることが目的だ。

　でも。

　カサンドラの目に浮かんで、消えた「何か」——それは、聞く耳ではなかった。

　強がりと、見栄と、「クラリスより私の方がうまくやれる」という意地だった。

（やっぱり、聞こえていない)

　フィオナは静かに確認した。

　「強く込めるほど反発が大きくなる」という言葉は、カサンドラの頭の中で「じゃあ相性さえ合えば、強く込めるほどいい」という解釈に変換されている。

　「相性が合わなければ」という条件を、自分には当てはまらないと思っている。

　自分なら相性が合う。自分なら通じる。私はクラリスとは違う——。

　そういう確信が、カサンドラを動かす。

　止めることは、できない。

　いや——止める気が、フィオナにはなかった。

　七年間、この家でフィオナが受けてきたことを、フィオナは覚えている。カサンドラがやったことを、全部。

　食事に灰を混ぜられた夜のことを。

　母の形見の布を燃やされた朝のことを。

　「お前みたいな汚い手で作ったものなんか使いたくない」と言いながら、翌日には当然のようにデバイスの修理を押しつけてきた、その矛盾を。

（全部、返ってくる）

　因果応報。

　グリム童話の世界では、意地悪な姉たちは必ず報いを受ける。

　この世界でも——同じだ。

　その夜。

　カサンドラが単独で外出した。

　ベアトリスが許可したのか、抜け出したのかは分からない。でも夜の九時を過ぎて、馬車が一台、裏門から出ていく音がした。

　フィオナは小窓から夜空を見上げた。

　星が出ていた。

　公爵邸は、夜間の来客も受け付けているのだろうか。それとも、カサンドラは別の場所に向かったのか。

　分からない。

　でも——どこに向かったにせよ、カサンドラはもうフィオナの手の届かないところにいる。仕込んだ罠は、カサンドラのデバイスの中にある。引き金を引くのは、カサンドラ自身だ。

　フィオナはできることをした。

　止めようとした——正確には、止まれるだけの情報は渡した。

　あとは、カサンドラが選ぶことだ。

　白い鳥が、小窓の外に止まった。

　今夜は何も咥えていない。ただ、フィオナを見ている。

「……見ていてね、お母さん」

　フィオナは小さく呟いた。

「全部、終わらせるから」

　白い鳥が、一度だけ鳴いた。

　それから夜空に溶けるように、消えていった。