クリスタル・アシェンプテル ～義姉に手柄を奪われた「灰かぶり」の装填師、孤独な公爵閣下に拾われて執着（調律）される～

第九話「届かない呼び出し状」

　手紙が来たのは、使者の訪問から二日後だった。

　ヴォルフハルト公爵家の封蝋が押された、白い封書。宛名は——フィオナ・アルトマン。

　フィオナがその存在を知ったのは、届いてから三時間後のことだ。

　知らせてくれたのは、屋敷に残っている数少ない使用人の一人、老齢の門番のハンスだった。こっそり地下室の扉を叩いて、「お嬢さん宛に立派な手紙が来てたんだが、奥様が持っていかれた」と、申し訳なさそうに教えてくれた。

「……そうですか」

「すまんね、わしには止められなくて」

「いいえ」

フィオナは穏やかに答えた。

「ありがとう、ハンスさん。教えてくれて」

　扉が閉まってから、フィオナは作業台に戻った。

　表情は変えなかった。

　変える必要がなかったから。

（来ると思っていた）

　フィオナは金のクリスタルを指先で転がしながら、静かに考えた。

　セバスチャン補佐官は、あの面会の場で答えを出していた。手を見た時の目が、全てを語っていた。だとすれば、フィオナに直接連絡を取ろうとするのは当然の流れだ。

　そして継母がそれを握り潰すのも——当然の流れだ。

　ベアトリスは賢い女だ。フィオナを「家の備品」として管理し続けてきた女が、その備品に公爵家から直接接触があったと知れば、どう動くかは自明だ。

　手紙を隠す。フィオナを閉じ込める。そしてクラリスを代わりに動かす。

（お母さんのいない世界で七年間、あなたたちのことだけは完璧に予測できるようになったわ）

　皮肉なことだとフィオナは思う。

　虐げ続けた相手のことを、誰より深く理解してしまった。

　予想は、翌朝に的中した。

　朝食も終わらないうちに、クラリスが着飾って居間に現れた。舞踏会ほどではないが、外出用の上等なドレス。髪も丁寧に結い上げてある。

「どちらへ？」とカサンドラが聞いた。

「ヴォルフハルト公爵邸よ」

　クラリスは当然のように答えた。

「補佐官から手紙が来ていたでしょ。昨夜、母様から見せてもらったの。内容は——まあ、私が直接伺った方が早いわ」

　フィオナは黙って朝食を続けた。

　クラリスの視線が、ちらりとフィオナに向いた。

「フィオナ。あなたは今日、屋敷にいなさい。クラリス姉様のご不在中に何かあってはいけないから、待機しておくように」

　ベアトリスが、流れるように言った。

　待機。

　この屋敷での「待機」が何を意味するか、フィオナは七年間で学んでいる。地下室から出るな、という意味だ。

「……承知しました」

　フィオナは頷いた。

　クラリスが満足そうに踵を返した。

　その背中を見送りながら、フィオナは静かに思った。

（行ってらっしゃい、お姉様。精々、頑張って)

　クラリスが出発してから、フィオナは地下室に戻った。

　扉を閉める。鍵はない——外からかけられることはあっても、内側からはかけられない設計だ。でも今日は、誰も来ないだろう。全員、クラリスのことで頭がいっぱいだから。

　フィオナは作業台に座って、母の書物を開いた。

　今日やることは、決まっている。

　試験当日に備えた、最終確認だ。

　クラリスが公爵邸に乗り込んで、「自分が昨夜の装填師だ」と主張する。セバスチャンはそれを信じないが、あえて試験を設定するだろう。賢い補佐官なら、泳がせることで何かを確認しようとするはずだ。

　そして試験の場で——クラリスは「盗んだ理論」を使う。

　問題はタイミングだ。

　フィオナの仕込んだ罠は、「憎悪の魔力」を検知した瞬間に作動する。試験という場でクラリスが感じる感情は、緊張、見栄、そして——もしうまくいかないと感じた時の焦りと、フィオナへの憎悪。

　引き金が引かれるのは、おそらく試験の最中だ。

　でも、問題がある。

（試験がいつ行われるか、私には分からない）

　フィオナは指先で書物のページを押さえた。

　どんなに精密に計算しても、情報がなければ動けない部分がある。試験の日時と場所——それが分からない限り、フィオナは動けない。

（でも、分かる方法は、ある）

　フィオナは顔を上げた。

　棚の上に、小さな鉢植えがある。地下室の薄明かりでも枯れない、丈夫な草。その根元に、白い羽根が一枚挟まっていた。

　昨日の朝、気づいたら置いてあった。

　フィオナはその羽根を手に取った。軽くて、完璧に白くて、どこにでもある鳥の羽根のようで——でも、触れた瞬間に指先が温かくなる、そういう羽根。

（お母さん。あなたは本当に、ここまで考えてくれていたの？）

　母の書物の「禁断の構築理論」には、本編の理論の他に、欄外に細かい書き込みがある。フィオナが最初の頃は「メモ」だと思っていたそれが、実は別の理論の断片だと気づいたのは三年前だ。

　クリスタルを介さない、生物との「共鳴」理論。

　白い鳥が原石を運んでくる理由。羽根が温かい理由。全部、母が組み上げた理論の産物だった。

　そしてその理論の欄外には、こう書いてあった。

「必要な時に、必要なものが届く。信じて、待ちなさい」

　フィオナはしばらく、その羽根を掌に乗せていた。

　論理的ではない、と思う部分がある。

　でも七年間、白い鳥は必要な時に必ず原石を届けてくれた。だとすれば——。

　コツン、と小さな音がした。

　地下室の小窓——採光のためだけについている、腕も入らない小さな窓——に、白い鳥が止まっていた。

　くちばしに、小さな紙切れを咥えている。

　フィオナは窓に近づいた。鳥がくちばしを開く。紙切れが落ちてくる。受け取る。

　広げると、几帳面な細かい字で、こう書いてあった。

「四日後、午前十時。公爵邸の第三応接室にいらしてください。——S」

　Sは、セバスチャンだろう。

　フィオナは紙切れを見つめた。

　補佐官は、フィオナが手紙を受け取れなかったことを知っている。だから別のルートで連絡を寄越した。四日後だ。

（先にあの人たちを行かせる、ということね）

　セバスチャンの意図が、静かに読めた。

　クラリスだけではないかもしれない。この家の人間が動けるだけ動いて、全員が「偽物」だと証明されてから——フィオナを呼ぶ。賢い段取りだ。

　フィオナは紙切れを灯りにかざして、燃やした。

　灰が、作業台の上に落ちる。

（つまり私は、待てばいい）

　自分から動く必要はない。罠はすでに仕込んである。あの人たちが自分で引き金を引く。その後に——フィオナが呼ばれる。

　これ以上ない、完璧な順番だ。

　その夜遅く、クラリスが帰ってきた。

　階上から、弾んだ声が聞こえた。上機嫌だ。うまくいったと思っているのだろう。

「試験を受けることになったわ！　明後日よ！」

　カサンドラの歓声。ベアトリスの、満足そうな低い笑い声。

　フィオナは地下室で、その声を聞いていた。

　明後日。

（明後日、ね)

　口元に、静かな微笑みが浮かんだ。

　クラリスは明後日に試験を受ける。そしてデバイスが砕ける。カサンドラもきっと続く。全部終わった後——四日後に、フィオナが呼ばれる。

　全部、セバスチャンが整えてくれた舞台だ。

　フィオナは金のクリスタルを手に取った。

　温かい。いつもの、あの温かさ。

　あと四日。

　七年間待ったのだから、四日など——瞬きほどの時間だ。