トラック運転手、異世界でも真心込めて荷物を運びます

勇者 不在

そのころ桜は……という話です。

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　■1日目■

　優司が城を去った。

「悪いな。俺の人生はもう、お前の『物語』の一部じゃない」

　そんな言葉を残して。

「どうしてそんなことを言うの？！」

　問いかけには答えが返ってこなかった。

　ただ背を向けて歩くその姿を、桜は呆然と見つめていた。

　その後すぐに王に呼びつけられ、大勢の人の前で怒鳴られた。

　玉座の間に、ざわつく声が満ちていた。

　貴族たちが見守る前で、王は玉座から桜を見下ろしている。

「お前の言葉を信じたのが、間違いだった！」

　その一喝が、広間の空気を震わせた。

　桜ははっと顔を上げる。

　昨日まで友好的だった周囲の視線が、今や冷ややかさに変わっていた。

「優司はお前の言うことを聞く？　従順で、忠実な駒だと？　――貴様……我が命を、王の威を、なんだと思っている！」

　階段を一段ずつ踏み締めながら、王の怒りは増していく。

　桜は一歩、また一歩と下がった。玉座の間の床が、やけに冷たく固く広く感じられる。

「私、そんなつもりじゃ……」

　言い訳めいた声を絞り出そうとした瞬間、王が腕を伸ばす。

「黙れ！」

　王の叫びは、金属のように鋭く響いた。

　臣下たちが息を呑む中、王の手が桜の肩を乱暴につかむ。彼女の高価なドレスの肩紐が、片方、ずれ落ちた。

「貴様の口車に乗ったせいで、この国は笑いものだ！

　何が『聖なる乙女』だ？！　勇者は出ていったぞ。

　魔石鉱山が枯れたのが余のせいか？　違うだろう！

　大量の魔石を使って勇者召喚するのは、神が認めた御業だ。勇者ごときが、王の命に逆らうだと？！

　余が召喚してやったというのに、恩知らずが！

　あの者は勇者ではない。裏切り者だ。処刑してやる！

　無能どもがっ！　この王の名のもとに、一人残らず処すぞ！！

　戦に意味がない？ あるに決まっておろう！ 余がやると決めた、それが意味だ！

　そなたらが無能だから、王が苦労しておるのだ！ わかるか！

　余の命令が軽んじられるなぞ、国辱と呼ばずして何と言う！

　お前たちがきちんと動いていれば、勇者に逃げられることもなかったのだ！

　 責任？　そんなものは下々が取るものだ！

　 口を慎め！　王を諫めるなど、千年早いわ！」

　唾が飛ぶほどに怒鳴られ、桜の頭がくらりと揺れた。

　視線の先に、臣下たちの無表情な顔が並んでいた。意見できる者など、王の周りに残っていないのだ。

　その時、初めて桜は理解する。

　ここではもう、誰も自分を「姫」扱い……特別扱いしてくれないのだと。

　玉座の間での叱責のあと、桜は自分の客室に戻してもらえなかった。

　侍女に連れられて通されたのは、宮殿の裏手。今朝まで優司が使っていたという、質素な使用人棟の一室だった。

「……ここ？」

　あまりに簡素な扉と、素っ気ない板張り。歩いてきた廊下は、冷たい石畳だった。

　今朝までいた、黄金に縁どられた客室とは比べものにならない。ドアの取っ手を握る手に、自然と力がこもった。

「礼儀作法も知らない女にはお似合いでしょう」

　同行していた年若い侍女が、目を伏せながら言った。

　桜は返事もできず、そのまま部屋に足を踏み入れる。

　薄暗く、カーテンも粗末で、装飾というものは一つもない。小さな机と椅子、寝台が一つ。

　こんなところで優司は暮らしていたのか。「勇者」というだけで、自分と同じ境遇を得られたというのに？

　召喚された当初を思い出した。

「どうして優司は、あんなに勇者扱いを嫌がるのかしら。能力がしょぼいのは残念だけど。

　私は特別扱いされるの、大好き。だって、それだけ自分が『選ばれた存在』って感じがするじゃない？　皆にちやほやされて、必要とされて、期待されて……そんなの、最高！」

　彼女はソファにふんぞり返りながら、嘲った。

「それを拒むなんて、なんだか損な人生よね。せっかくの主役なのに、どうして喜ばないのかしら。ねえ、私だったら——喜んで王様の命令、聞くのに！

　召喚に巻き込んであげた、私に感謝すべきよね」

　……。　

　仕方なく腰を下ろすと、ベッドが軋んだ。

　肌寒い。静かすぎる。誰も訪れない。

　――ここが、今の自分の居場所。

　王の怒声が、まだ耳の奥に残っている。

「究極の特別扱いって、きっと『王様』よね。

　誰も逆らえなくて、いつも中心にいて、何もかも自分の思い通り……あれが、私が望んだ姿？」

　桜はそうつぶやいて、ふと黙り込んだ。

「……ぞっとする」

　自分が望んでいたのは、注目や称賛のはずだ。

　けれど、それが度を超えれば、あんなふうに孤独で傲慢になる。

　何を言っても自分が正しいと怒鳴りつければ、誰も本音を隠して黙り込む。優しさも、忠誠も表面だけ、すべて裏があるかもしれない世界。

「そんなの、耐えられないよ……」

　桜は顔を伏せた。自分が憧れていたものの正体に、初めて背筋が凍る思いがした。

「違う、あんなんじゃない。絶対に違う」

　小さく震えて、膝を抱えようとして……できなかった。

　重たくボリュームのあるドレスでは、思うように身動きが取れない。冷たい古びた木の床に、不似合いな光沢を持つ裾が広がっている。

　いつもなら、侍女が脱がせてくれる衣装だ。自分では、背中のボタンすら外せない。

　仕方なく、部屋の扉を開けて廊下をのぞく。

「誰かいませんか……？」

　情けなく思いながらも、声を出す。

　しばらくして、通りかかったメイドが足を止めた。年の近い、小柄な娘だった。

　桜はできるだけ穏やかに微笑む。

「ごめんなさい、このドレス、一人じゃ脱げなくて……手伝ってくれる？」

　娘は驚いたように目を瞬かせたが、やがて小さく頷いた。

　部屋の中に入ってもらい、手早く背中のボタンとリボンをほどいてもらう。脱がされたドレスは、静かに床に落ちた。

「ありがとう。……あの、服を借りられないかな。なにか、動きやすいもの」

「今ちょうど、予備の作業服を持っていますので」

　彼女が差し出してくれたのは、簡素な灰色のメイド服だった。襟元にレースも飾りもなく、布も厚手で実用的。

　桜はそれを受け取り、一人で袖を通す。

　胸元から上だけが映る鏡の前に立つと、自分でも笑いそうになった。

　贅沢なドレスに包まれていた「聖なる乙女」の姿は、もうどこにもない。

　粗い布の感触が、華やかさとは縁のない現実を肌に伝えてくるようだった。

「……こんなの私じゃない」

　では、どんなのが「私」らしいと？　ぞくりと悪寒がして、桜は頭を振った。

　朝食は食べた。けれど、それきり何も口にしていない。

　夕方に差しかかる頃、とうとう空腹が限界を訴え始めた。

　ふらふらと、食べ物の匂いを頼りに建物の中をさまよう。

　ほんのりと漂う小麦粉の香りや、古びた油のにおいがする。

　たっぷりのバターや香ばしい肉の匂いならまだしも、そうではないのが腹立たしい。

　空腹のせいだろうか、イライラしている。考え方もどんどん後ろ向きになる。

　今の自分が、とても惨めに思えて仕方がなかった。

　薄暗い石の廊下の先に明かりが見えた。

　先に食事を済ませたらしい使用人たちが、ぼそぼそと談笑しながら部屋から出てくる。皿を手にした者、パンをかじりながら歩く者――誰も彼女に気づかないかのように通りすぎた。

　桜は立ち尽くした。扉の中に入っていいのか分からない。

　声をかけようと口を開きかけたそのとき、ひとりの少女が桜の前で足を止めた。

「……おひさしぶりですね。桜様」

　その声に、心がきゅっと収縮した。

　フィリーネ。かつて、話し相手として侍っていた侍女。今は簡素な作業服に身を包んでいる。

「あなたも、ここに……？」

「ええ。あなたが癇癪を起こして投げつけたカップの破片で顔に傷がつき、王の寵愛を失いましたから」

　笑みを貼り付けたその顔に、憎悪が浮かんでいた。

　寵愛？　そういう関係だったの？　顔の傷なんて知らない！　見かけなくなったと思っていただけで……。

　美しく白魚のようだった手は、無残に荒れ果てていた。

「食堂に入ったら、右の列に並べばいいですよ。パンとスープがもらえます。サラダと肉を食べる権利はないので手を出したらいけません。

　食器は自分で取って、使ったら洗ってください」

　桜は言葉を失い、ただ頷くしかなかった。

　フィリーネはくるりと背を向けて歩き出す。

　けれど、数歩進んだところでふと振り返った。

「――王様の愛を、高価な贈り物で測るのは、もうやめたほうがいいと思います。

　だって、王様が自分で苦労して稼いだお金じゃないでしょう？

　思い入れもないまま、ただ買って与えているだけなら、その『買ってくれる』という行為に愛情は籠もってないと思うんです」

　淡々とした言葉だったが、彼女の苦い後悔が混じっている。

「そんな関係じゃない！」

　思わず声を荒げた。

　注目を浴びているのに、私はそれに気づきもしなかった。

「でも、周りはそう思ってますよ。

　だって、同郷のあんなにいい男を下に見てたのは……お金がなかったからでしょう？

　それで贅沢にふけってたら、そりゃあ、ね。そう見えるわ」

　あんな脂ぎったオヤジと？　王様だからって、そんな関係ごめんだわ！

　いくら贅沢させてくれたって……いや、ちょっと待って。

　そもそも、私が贅沢できたのは、どうして？

　勇者を引き留めるためだけ？　私自身が可愛いからじゃ……ない？

　……いや、そんなわけ、ないよね？

　どこまでわがままが許されるか。

　それで愛情を測っていた？　そんなの、優司相手じゃあるまいし――。

　……え？　私、優司にやってた？

　嘘……。

　桜は呆然と立ち尽くしていた。

　誰かが、その手を引いた。目の前に置かれた食事を、黙って咀嚼する。

　着替えがないので、そのままベッドに横たわった。

　固くて眠れないと思った瞬間、枕から優司の匂いがした。

　桜の目から涙が流れ、それが耳に入ってとても不快だった。

　■2日目■

　朝の食堂は騒がしかった。

　あくびをしながらパンとスープを運ぶ者、つかの間のおしゃべりを楽しむ者。

　そこまでなら日常風景だった。

　そこに、慌ただしく走って出て行く者たちがいた。遠くから大声が聞こえることもあった。

　それが異常事態の兆しだと、ここで初めて朝を迎える桜は、気づけなかった。

　何をしたらいいか分からず、桜は再び使用人棟の簡素な部屋へ戻った。

　着替えの予備もなく、話し相手もいない。

　唯一の娯楽は、窓の外に広がる石畳の中庭を眺めることだった。

　昼前。

　視界の片隅に、見知った顔が映った。

「……フィリーネ？」

　あの元侍女が、二人の兵に腕をつかまれ、連行されていく。　その様子に、桜の背筋がひやりと冷えた。

　扉をノックもなく開けたのは、使用人棟の住人の一人。朝、食堂で目が合ったきりの男だ。

　無遠慮に室内へ踏み込み、桜の斜め後ろに立ってフィリーネを見る。

「見たかい？　あの子、王の愛人として捕縛されるんだってさ。権力の近くにいるってのは、怖いねえ」

　軽く笑いながら、桜の両側に手をつき、腕の中に桜を閉じ込めた。

　空気が変わる。桜は男の腕に触れないように身を小さくしようとしたが、さほど意味はなかった。

「……な、何の用……？」

「逃げ場なんて、ないぜ？　あんた、もう『勇者様』でも『姫君』でもないんだろう？　

　昨日、親切に飯を食わせてやっただろうが」

　ぐいと手首を掴まれ、ベッドに押し倒された。

　乱暴に胸元に手を伸ばされ、ボタンがちぎれる。

　嫌だ！　優司の匂いが消えちゃう。気持ち悪い！　それに、息が臭い！　

　必死に抵抗していると、扉が弾けるように開いた。

「神殿連絡室の者だ。現行犯として確保」

　男が振り返るより早く、後ろに控えていた兵士が動いた。

　男はベッドから引きずり下ろされ、床に組み敷かれる。

「この者は拘束します。……貴女も、同行願います」

　……助かった。

　喉の奥がひりついて、息を吸うたびに痛みが走る。もう、頷くことしかできなかった。

　そのまま桜は、城の地下にある小さな牢に入れられた。

　寒くて、湿っぽくて、薄暗い陰気な場所――それでも、先ほどの部屋よりは、ずっと安心できる。

　牢屋まで歩いてくる間に、城内が奇妙な緊迫感でざわついているのに気付いた。

　使用人の服に、高価なハイヒールを履いている桜の姿は異様で、普段なら人目を引いただろう。

　貴族がすれ違いざまに嫌味を言ったり、連行する人より地位が高い暇人が立ち塞がって絡んだり……そういう人が一人もいなかったのだ。

　侍女たちの顔がこわばり、煌びやかな近衛兵の姿は少なく、無骨な軍服の男たちが闊歩している。

　建物から文官が走り出てきて、何かを喚いていた。

　他の牢から聞こえる声から推測したところ、将軍によるクーデターがあったようだ。

　つまり、あの王様が、「王様」をクビになったのね。

　王様から「王様」を取ったら、何が残るんだろう？

　それなら、私は……？

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とりあえず、桜はこんな感じでいいですかね。「微ざまあ」くらいですが。

将軍の手の者じゃなく、神殿連絡室が来たので、そんなに悪い扱いにはならない予感。

ものすごくポジティブな性格なので、復活ストーリーになりそうで「それはまた別の話」かなぁ、と。