大航海（４）
「目的地を星間マップにて照合。ＥＳＰエンジン、ジャンプ先目標に設定。スキャン開始」
ギャラクシー７７の総船室で、茉莉香は次のジャンプの準備をしていた。
（今度は、昨日みたいな失敗はしないんだから！）
彼女は前回のジャンプの時に、護衛のフリゲート艦を間違って破損させてしまったのである。恒星間航行用宇宙船であるギャラクシー７７の超光速航法『ジャンプ』では、随伴艦との同時転送は想定されてはいたものの、建造以来、百年以上使われてはこなかった機能である。茉莉香のように経験の少ないパイロットには、酷な仕事ではあった。
しかし、強大な超能力を持った宇宙海賊──シャーロットの一味に狙われているのである。戦闘を全く考慮していない移民船であるギャラクシー７７だけでは、対処できる問題ではなかった。どうしても戦闘のプロである『軍隊』に護ってもらう必要があったのだ。そのための護衛艦だった。それを壊してしまっては、元も子もない。茉莉香は、今度こそ失敗しないと心に誓っていた。
しばらくすると、茉莉香の手元のコンソールが点滅した。スキャンの結果が出たのだ。
「あ、……あれ？ 何、この結果」
茉莉香は、ディスプレイに表示された結果に、眉をひそめた。
＜パイロット、ブリッジ。どうした、時間がかかっているな。未だスキャンは終わらないのか？＞
とうとう、ブリッジから問合せが来た。
「あ、はい。ブリッジ、パイロット。スキャン終了しました。終了しました、が……」
茉莉香はそこで口ごもってしまった。
＜どうした、パイロット？ 何か問題があったか？＞
ブリッジの担当から、重ねて質問があった。
「あ、あのう……、スキャンの結果なんですけどぉ。目標宙域の広範囲に、点在する質量を感知しました。ジャンプには不適当かと……」
茉莉香は困惑しながら、そう報告した。
＜点在する質量？ それは確かか？＞
「はい。間違いありません。こんな事って、よくあるんですか？」
茉莉香は、ブリッジの担当に返答した。
＜いや。ぼくが担当になって二十年近くになるが、定期航路に設定された宙域に、不明な質量が点在するなんて事は初めてだな。記録でも、百年以上この航路を使っているが、こんな事は先例がない。開拓期の時代ならとにかく、安全な定期航路として確立してからは、ジャンプ先に障害物があるなんて記録はないんだが……＞
ブリッジの航法担当者は、そう答えると、しばらく応答が無くなった。
＜パイロット、ブリッジ。ジャンプ先目標を変更する＞
しばらくして、総船室に指示があった。
「ブリッジ、パイロット。へ、変更、ですか？」
茉莉香は、驚いて訊き返した。
＜そうだ、パイロット。航海長や船長に相談して、航路を変更することにした。星系外での事故は、取り返しがつかない。少しでも危険な徴候があるなら、それは排除したい。目標を、セクターＫ３７、ポイント２３γに変更。再スキャンを行ってくれ＞
「パイロット、了解。目標を、セクターＫ３７、ポイント２３γに変更。再スキャンを始めます」
茉莉香は、そう返答して指示に従った。どこか腑に落ちないところはあったが、恒星間航行では、危険を最小限にするのが鉄則だ。宇宙では何が起こるか分からない。あらゆる事態を想定する必要があるし、そのための『目的地スキャン機能』であった。
しばらくして、再スキャンの結果が出た。
「え？ そ、そんな……。どうして？」
＜パイロット、ブリッジ。再スキャンの結果は出たか？＞
ブリッジから、再度の問合せがあった。
「ブリッジ、パイロット。再スキャンの結果が出ました。出ましたが……」
茉莉香が口ごもる。
＜どうした？ 何があった？ まさか……＞
ブリッジの担当が不審がった。
「スキャン結果ですが、セクターＫ３７、ポイント２３γにも、複数の質量体を感知。ジャンプ先目標としては、不適当かと……」
茉莉香が、予期しなかった結果を報告した。
＜何！ 本当か？ そうか……＞
担当者が困惑する。
「間違いありません。再設定したジャンプ先目標にも、イレギュラーな質量体を感知しています。……いったいこれは、どういう事でしょう？」
茉莉香も混乱してきた。
（あたしが、どっかミスしたのかなぁ……）
経験の浅い茉莉香は、マニュアルにないイレギュラーに困惑していた。
コンソールの向こうでは、航法担当者が押し黙っていた。
──どうしたのだろう
彼女は不安になった。
しばらくすると、ブリッジから通信が入った。
＜パイロット、ブリッジ。ジャンプは一旦延期する。三十分後にブリーフィングを行う。二回のスキャン結果をまとめて、船長達に報告できるようにしておいてくれ＞
航法担当者からの返事がこれだった。
「あ、はぁ。延期ですね。パイロット、了解しました。ＥＳＰエンジンを、一旦通常モードに戻します。機関室には、こちらから連絡しますね」
茉莉香がこう応えると、
＜ブリッジ、了解。主機関、通常モードへ。船内には、こちらからアナウンスを行う＞
との返事であった。
「こちらパイロット。了解しました」
茉莉香は、どこか変な気がしたものの、ブリッジの指示に従うことにした。何しろ経験が違う。新参者が、余計な事を言う状況ではない。星系外では、少しのミスが命取りになりかねないからだ。
彼女は、コンソールを操作すると、機関室に連絡をとった。
「機関室、パイロット。今回のジャンプは延期になりました。ＥＳＰエンジンを通常モードに戻します。五分ほどしたら、軽く調整をお願いします」
＜パイロット、機関室。何だ？ ジャンプは延期かぁ。何かあったのか、お嬢＞
機関室から、不躾な返事があった。機関長である。
「ジャンプ先目標に設定した宙域に、イレギュラーな質量体が観測されたんですよぉ。大事を取って、ジャンプは延期だそうです。三十分後に、対策会議を行うようですよぉ」
茉莉香が、そう応えた。
＜不明な質量？ 珍しいな。小惑星でも破裂したのかな？＞
機関長が、とぼけた声で返事をした。
「分かんないです。あたしも、経験少ないですから」
＜そうだよなぁ。……了解。ＥＳＰエンジンを戻してくれ。機関の調整はこちらで行う＞
「お願いします」
彼女は、そう答えると通信を切った。そして、コンソールを操作して、主機関を通常モードに変更する。
「しかし変だなぁ。定期航路なのに、ジャンプ先にイレギュラーがあるなんて。しかも、二箇所とも……」
茉莉香には、今回の件は偶然ではない気がした。何か人為的な臭いがする。それは、経験は浅くとも、ＥＳＰエンジンとリンクを行ったパイロットにしか分からない、勘のようなものだった。
──何かとてつもない事が起ころうとしている
茉莉香は、そんなよく分からない不安のようなものを感じていた。
