巡り巡る 〜漢字の意味が世界を変える世界〜

第30章 冷徹な交渉とゼロ距離の監視者

■洋館・指令室（リビング）

「Target confirmed（ターゲット確認）。……B-4エリア、路地裏よ」

サラ・コッホは、デスクに並んだ三台のモニターを高速で切り替えながら、インカムに指示を飛ばした。

画面には、誰かを探しながらウロウロしている男。その周りの壁や電柱から無数の「人間の手」が生えている。周りにはパニックを起こしている市民の姿が映っている。

『了解。……うわっ、気持ち悪ぃなこりゃ』

無線から鈴木浩三の声が響く。

『接触します！ 鈴木さん、お願いします！』

『おうよ！』

画面の中で、髙橋俊明が転移で鈴木と谷雄一を送り込む。

鈴木が鈴を鳴らした瞬間、壁から生えていた無数の腕がボトボトと泥のように崩れ落ちた。ウロウロしていた男は鈴木を見て少し表情を緩めた。そこを谷が確保する。

「Mission complete（任務完了）。……ふぅ」

サラはヘッドセットを少しずらし、手元のマグカップを煽った。

空だ。

（コーヒーのお代わり、いれなきゃ……）

サラが立ち上がろうとした瞬間、鼻先でいい香りがした。

「サラさん、どうぞ。淹れたてです」

「Wow... Thanks, Misaki.」

見ると、いつの間にか幸田美咲が新しいポットを持って立っていた。

「東さんからも催促があったので……。あ、お砂糖ミルクは？」

「ブラックでいいわ。ありがとう」

「はーい。ただいまお持ちします！」

美咲はパタパタとキッチンへ吸い込まれていく。

奥のソファで書類仕事をしていた東義昭も、カップを掲げて無言で礼を示した。

サラは熱いコーヒーを啜り、モニターを見つめ直した。

（音無やアレックスがいなくても、なんとか回ってるわね。……よかった）

画面の中では、鈴木たちが確保した犯人を拘束し、警察への引き渡し準備をしていた。

安堵の息を吐いた、その時だった。

「……Wait（待って）。何あれ？」

モニターの端。

鈴木たちの背後の空間が、不自然に歪んでいた。

最初はノイズかと思ったが、違う。どす黒い「黒いモヤ」のようなものが、アスファルトから湧き出し、鎌首をもたげるように広がっている。

だが、現場の三人は犯人の拘束に気を取られ、背後の異変に気づいていない。

「No...!! 全員、後ろよ！！ 逃げて！！」

サラの絶叫が無線に響いた。

『え？』

髙橋が振り返ろうとした瞬間、モヤが一気に膨張した。

『髙橋！！ 跳べ！！』

サラの声に、髙橋が反射的に反応した。

犯人を掴もうとしていた手を離し、鈴木と谷の腕を掴む。

シュンッ！

三人の姿が掻き消える。

そのコンマ一秒後、黒いモヤは彼らが立っていた空間を、波が飲み込むように覆い尽くした。

「……っ！」

サラは息を呑んで画面を凝視した。

モヤは数秒間その場に留まり、やがて霧散するように消え失せた。

いつもの平和な路地裏の風景が戻る。

だが、一つだけ違っていた。

地面に転がしていたはずの男の姿が、跡形もなく消えていたのだ。

『……お、おい。何だ今のは……？』

少し離れた屋上に転移した鈴木の、震える声が聞こえた。

■洋館・食堂

「——で？ なんで後方に気づかないのよ！？」

バンッ！

サラがテーブルを叩き、仁王立ちで怒鳴りつけた。

その前では、鈴木、髙橋、谷の三人の大人が、神妙な顔で正座をさせられていた。

「……面目ねぇ」

「申し訳ありません……」

「警戒心が緩んでるんじゃない！？

カメラにはハッキリ映ってたわよ！ 真っ黒いモヤが、あなた達を飲み込もうとしてたの！」

サラは腕を組んで早口でまくし立てた。

「もし髙橋さんの反応が遅れてたら、あなた達もあの犯人みたいに消えてたかもしれないのよ！？

それに、今は田治見がいないのよ！？ 怪我したらどうするつもり！？

アレックスみたいな猟奇的な手術、受けたいわけ！？」

「うっ……」

「それは……肝に銘じます」

内臓パズルを思い出して、三人は青ざめて首を垂れた。

谷が言い訳がましく口を開く。

「いや、でもよサラちゃん。あの後が大変だったんだぞ？

警察が来ちまって、『犯人は？』って聞かれて……。『黒い煙に食われました』なんて言っても信じちゃくれねぇし」

髙橋も深いため息をついた。

「結局、これまでの実績のおかげで『逃走された』ということでお咎め無しになりましたけど……。こちらの信用に関わります」

「はぁ〜……」

サラは頭を抱え、盛大にため息をついた。

「まあ、無事だっただけ良しとするわ。……本当、気をつけてね？」

「「「はい」」」

説教が終わり、三人はしびれた足でよろよろと立ち上がった。

「いてて……。とりあえず座ろうぜ……」

鈴木が食堂の椅子に座ろうとした、その時。

「——待って！」

サラの目が鋭く光った。

「鈴木。……動かないで」

「あ？ なんだよ、また説教か？」

「違う。……襟の裏」

サラは鈴木に近づき、作業着の襟をめくった。

そこには、生地に同化したような、小さなボタンのような盛り上がりがあった。

「……やっぱり。発信機（バグ）よ」

「なっ……！？」

鈴木が絶句する。

「い、いつの間に！？ 飯食う前には無かったぞ！」

「あの『黒いモヤ』と接触しかけた時か……あるいは、確保した犯人が囮だったか」

サラは表情を凍らせ、慎重に発信機を取り外すと、すぐに電波遮断ポーチへと放り込んだ。

「東！ 大変よ！」

サラは奥のソファにいる東に駆け寄った。

「鈴木に発信機が仕掛けられていたわ。……敵に、ここの場所が特定された可能性がある」

東は読んでいた新聞を畳み、静かに鈴木たちを見た。

その目は冷徹だったが、最初に口にしたのは意外な言葉だった。

「……皆、無事なんだな？」

「え？」

「怪我人はいないか、と聞いている」

「あ、ああ。俺たちはピンピンしてるが……」

鈴木が答える。

「ならいい」

東は短く答え、顎に手を当てて思考モードに入った。

「犯人を連れ去り、代わりに発信機を残していった『黒いモヤ』……か。

金剛寺の手の者か、それとも第三勢力か。

……いずれにせよ、のんびりしている時間はなさそうだ」

東の瞳が怪しく光る。

「迎撃の準備だ。……客人が来るぞ」

一難去ってまた一難。

音無たちが不在の中、洋館に再び緊張が走り始めた。

■洋館・食堂・夕刻

東義昭の招集により、洋館の食堂には重苦しい空気が漂っていた。

「……髙橋君。彼らを連れてきてくれ」

「はい、すぐに行ってきます」

シュンッ！

髙橋俊明が姿を消し、数分後には警察署から戻った音無賢人、アレックス・ターナー、田治見薫、そして白川真純が次々と転移してきた。

全員が揃うと、幸田美咲が人数分のお茶とお茶菓子を配り始めた。

カチャ、カチャ……。

ソーサーを置く手が震えている。彼女もまた、先ほどの「発信機騒動」を聞いて不安を感じているのだ。

「全員、座ってくれ」

東は上座に立ち、まずは労いの言葉をかけた。

「警察署での指導、ご苦労だった。向こうでの評判も上々のようだ。……だが、我々が留守にしている間に、こちらの状況は動いた」

東は顎で合図を送る。

サラ・コッホと髙橋が前に出た。

「単刀直入に言うわ。……今日、市街地で『正体不明の男』と遭遇したの」

サラの報告に、アレックスの表情が険しくなる。

「金剛寺の残党か？」

「分からない。……『黒いモヤ』と『無数の手』よ」

髙橋が補足する。

「確保したはずの犯人が、そのモヤに飲み込まれて消えました。そして、その代わりに……鈴木さんの襟元に発信機が残されていたんです」

「黒いモヤ……？ 転移とも違うのか？」

音無が尋ねるが、鈴木が首を横に振った。

「分からねぇ。ただ、気味が悪かった。生き物みたいに動いてやがった」

一同に衝撃が走る。

リストにもない、正体不明の能力者。しかも、こちらの拠点を特定する知能犯だ。

「……防衛体制を見直す」

東は即座に切り替えた。

「サラ君、アレックス君。基地周辺のセンサーとカメラの首尾はどうだ？」

「No problem（問題ないわ）」

サラが即答する。

「毎朝のランニングついでに死角をチェックしてるし、感度も最高レベルに設定済みよ。ネズミ一匹通さないわ」

「よし。……だが、慢心は死を招く」

東はホワイトボードに配置図を描き込んだ。

「今日から、正式に夜間警備シフトを敷く。

最新機器のモニターチェックは、サラ君とアレックス君が一日交代。

敷地内の巡回は、谷君と白川君で一日交代だ」

「了解。……やっと俺の出番だな」

谷が拳を鳴らす。

「音無君。君はフリーだ。だが、何かあれば即座に駆けつけられるよう、遊撃隊として待機しておけ」

「はい。いつでも動けます」

配置が決まったところで、東はサラに向き直った。

「……ところでサラ君。鈴木君につけられていた発信機だが……あれは軍用か？」

「いいえ」

サラは首を振った。

「構造を解析したけど、電化製品屋でも買えるような民生品の改造よ。でも、性能は悪くないわ。……少なくとも、素人の仕事じゃない」

「そうか……」

東は腕を組み、深い思考に沈んだ。

（グレイではない。金剛寺のような力押しでもない。……だとすれば、誰だ？ 犯罪結社か？ それとも……）

その時だった。

ビーッ！ ビーッ！ ビーッ！

サラのノートパソコンから、甲高いアラーム音が鳴り響いた。

「ッ！？」

全員が反射的に立ち上がり、戦闘態勢をとる。

サラは弾かれたようにパソコンの前へ飛びつき、キーボードを叩いた。

「センサー反応あり！ 森の中を通ってきてるわ！」

「敵襲か！？」

鈴木が椅子を蹴倒す。

「……Wait（待って）」

サラはモニターを凝視し、困惑した声を上げた。

「……映像出します」

メインモニターに、正門前の監視カメラ映像が映し出される。

そこに映っていたのは、武装した兵士でも、異形の怪物でもなかった。

「……スーツの男？」

黒塗りの高級車などはなく、徒歩でやってきたと思われる二人の男。

仕立ての良いダークスーツを着こなし、革靴を履いている。

そしてその手には、武器ではなく——。

「……紙袋？」

白川が呟く。

「武器の所持は確認できないわ。……まるで、営業のサラリーマンみたい」

サラの報告に、全員が顔を見合わせる。

「カチコチ（襲撃）か？」

「いや、偵察かもしれん」

「宅配便を装った爆弾魔とか？」

メンバーたちが最悪の事態を想定して殺気立つ中、モニターを見つめる東の目だけが、別の色を帯びていた。

（スーツ……徒歩……そして手土産か）

東は、かつての政治家としての勘が、ある可能性を囁いているのを感じた。

（……そう言うことなのか？）

東は手を挙げ、逸るメンバーたちを制した。

「……全員、待て。攻撃はするな」

「えっ？ でも東さん！」

音無が振り返る。

「一応、警戒だけはしておけ。……だが、手出しは無用だ」

東はネクタイを締め直し、玄関の方角を睨んだ。

「……どうやら、ただの殺し合いではなさそうだ。

音無君以外は彼らの到着を待つぞ。……客人を迎え入れようじゃないか」

謎の来訪者。

それが敵か味方か、あるいはそのどちらでもない「取引」の使者なのか。

洋館に、戦いとは違う種類の緊張が走り抜けた。

■洋館へ続く山道

砂利を踏みしめる音が、静寂な森に響く。

仕立ての良いダークスーツを着た二人の男が、洋館を目指して歩いていた。

「……ハァ、ハァ。結構な山道っすねぇ」

後ろを歩く若い男——横手（よこて）が、額の汗を拭いながら、抱えている高級和菓子の紙袋を持ち直した。

その表情は、疲労よりも不安で曇っている。

「あの、黒田さん。……マジで大丈夫っすかね？

相手はあの金剛寺一派を壊滅させて、米軍まで追い返した連中ですよ？ 『よくも発信機なんかつけやがったな、死ねー！』って門くぐった瞬間に、ドカンと殺されたりしないですかね？」

前を歩く男——**黒田（くろだ）　義信（よしのぶ）**は、歩調を崩さずに答えた。

「いきなり殺されることはないだろ。……多分な」

「た、多分って……勘弁してくださいよぉ」

「ビビるな横手。こっちは丸腰、しかも手土産付きだ。

向こうにも『トップ（東）』がいるなら、話くらいは聞くはずだ」

黒田は冷静を装っていたが、その目は油断なく周囲の森を観察していた。

（……監視カメラにセンサー。隙がねぇな。相当な手練れが警備を組んでる）

やがて、木々の隙間から古びた洋館が姿を現した。

■洋館・正門前

黒田は正門のインターホンの前に立つと、迷わずボタンを押した。

ピンポーン。

『……はい』

スピーカーから、女性（白川）の落ち着いた声が返ってくる。

黒田は監視カメラに向かって一礼し、落ち着いた声で告げた。

「突然の訪問、失礼致します。

……先日、そちらの方（鈴木）に発信機を付けさせて頂いた者です」

『…………』

沈黙。警戒の色が伝わってくる。

「我々は敵対するつもりはありません。あなた方に、直接ご相談したい事案があり参りました。

どうか、中に入れてもらえませんか？」

数秒の静寂の後、門の電子錠が解錠される音が響きゆっくりと開く。

『……どうぞ。玄関までお越しください』

「失礼します」

門を通り二人が玄関の前に立つと、重厚なドアがゆっくりと開いた。

出迎えたのは、凛とした表情の女性——白川真純と、その背後に控える巨漢の外国人——アレックス・ターナーだった。

アレックスは武器こそ持っていないが、その立ち姿からは「妙な動きをすれば即座に制圧する」という無言の圧力が放たれていた。

「……ようこそ。中へどうぞ」

白川が手招きする。

「ありがとうございます」

黒田と横手は靴を脱ぎ、案内されるままに廊下を進んだ。

「失礼しまーす……」

横手はキョロキョロと辺りを見回した。

磨き上げられた大理石の床、豪華なシャンデリア、手入れの行き届いた調度品。

「うわぁ……。すげぇなこりゃ。金ってある所にはあるんですねぇ」

「……おい、やめろ」

黒田が小声で嗜める。

「キョロキョロするな。どうせ何処かから見られてる」

「へ？ 見られてるって……誰もいないっすよ？」

「気配の話だ。……舐められるなよ」

二人は二階へと上がり、重厚な扉の応接室へと通された。

「こちらで少々お待ちください。代表が参ります」

白川とアレックスはそう告げると、部屋を出ていった。

ドアが閉まり、密室になる。

横手はふぅ、と息を吐いてソファに腰掛けようとしたが、黒田は立ったまま待機した。

「……座らないんすか？」

「相手が来るまではな」

数分後。

ガチャリとドアが開き、一人の男が入ってきた。

鋭い眼光と、冷徹な知性を感じさせる眼鏡の男——東義昭だ。

「お待たせした」

黒田と横手は姿勢を正し、深々と頭を下げた。

「突然の訪問、失礼致します」

「……座りたまえ」

東は上座のソファに腰を下ろし、足を組んだ。

「私がここの責任者、東だ。……して、本日は何用で？」

黒田は横手から紙袋を受け取り、テーブルの上に差し出した。

「まずは、こちらを。つまらない物ですが」

「……菓子か？」

「ええ。……下の段には、『餡（あん）』も詰まっております」

東が紙袋の隙間から中を覗くと、老舗の羊羹の箱の下に、帯封のついた万札の束——およそ200万円ほど——が見えた。

「……ほう」

東は表情を変えずに黒田を見た。

「話を聞こう」

黒田は居住まいを正し、真剣な眼差しで切り出した。

「単刀直入に言います。……『人探し』を手伝って頂きたい」

「人探し？」

「はい。……我々は、表沙汰にできない組織（ヤクザ）の者でして。警察には相談できず、町の探偵にも依頼しましたが、全く手掛かりが掴めないのです」

黒田は拳を握りしめた。

「行方不明になったのは、我々の『親分』です。

突然姿を消し、連絡も取れない。……組織をまとめるためにも、一刻も早く親分に帰ってきて欲しいのです」

「……なるほど。警察に頼れない事情を持つ者の捜索、か」

東は顎に手を当て、少し考え込むふりをした。

そして、ふっと視線を黒田たちの背後に向けた。

「……そうか。事情は分かった」

東は唐突に、誰もいない空間に向かって話しかけた。

「——もう良いぞ？」

「え？」

横手がきょとんとする。

「……はい」

突如、黒田と横手の真後ろ——耳元と言ってもいい距離から、若い男の声がした。

「うわっ！？」

「ッ！？」

二人が弾かれたように振り返ると、そこにはフードを被った青年——音無賢人が、無表情で立っていた。

音無は二人の驚愕をよそに、足音もなく移動し、東の背後に控えるように立った。

「……な、んだ……？」

横手は腰を抜かしそうになりながら、音無を指差した。

「い、いつから……いつから後ろに！？」

黒田も顔色を失い、額に脂汗を浮かべていた。

（気配がなかった。ドアが開いた音もしなかった。……まさか、ずっと居たのか？）

音無は淡々と答えた。

「あなたがたが山道を登っている時から、ずっと背後についていました」

「なっ……！？」

黒田と横手は絶句し、青ざめた顔で音無を見た。

この青年は、自分たちが森に入った瞬間から背後に張り付き、誰にも気づかれることなくここまで同行し、密室の中にまで侵入していたのだ。

「……これが、我々のセキュリティだ」

東は冷ややかに笑い、札束の入った菓子折りを開けた。

「さて。……親分探しの件、詳しく聞かせてもらおうか」

圧倒的な「格」の違いを見せつけられ、ヤクザたちの喉がゴクリと鳴った。