第13章:最強の寄せ集めと新たな正義の礎
◾︎表彰式当日の朝
髙橋俊明は、玄関で革靴を履きながら家族に背を向けた。
「それじゃ、行ってくるよ」
リビングから顔を出した妻が、心配そうに眉を下げる。
「あなた……。今日は表彰式だけなんでしょ？ また危ないことはやめてね？」
「分かってるよ。賞状をもらうだけだ。もちろん、危ないことなんて何もしないさ」
髙橋は優しく微笑んだ。妻はまだ不安そうだったが、足元に駆け寄ってきた娘が明るい声を上げた。
「パパ、行ってらっしゃい！」
「ああ。行ってきます」
娘の頭を撫でると、髙橋はオフィスカジュアルなジャケットを羽織り、家を出た。
角を曲がり、人目がないことを確認すると、彼は一瞬で景色を切り替えた。
シュンッ！
◾︎朝 山小屋
到着したのは、朝霧の立ち込める山奥。鈴木の山小屋の前だ。
「鈴木さーん、迎えに来ましたよー」
コンコン、とドアをノックする。
しかし、返事はない。ドアノブを回してみるが、鍵がかかっており、中に人の気配も感じられなかった。
「……あれ？ いないな」
髙橋は首を傾げた。
「まさかまた忘れてるわけじゃないだろうし……。もしかして、昨日の今日だし、気合を入れて麓で準備してるのか？」
髙橋は苦笑しながら、再び転移能力を発動させた。
シュンッ！
◾︎麓のアパート
景色が変わり、鈴木の麓のアパートの前に移動する。
ピンポーン、と呼び鈴を鳴らすと、すぐにドタドタという足音が近づいてきた。
「おう、髙橋さんか。早えな」
ガチャリとドアが開く。
そこには、先日警察署の前で見た「強面のヤクザ（黒スーツ）」はいなかった。
ベージュのチノパンに、チェック柄のシャツ。その上から紺色のゆったりしたカーディガンを羽織った、巨大な男。
まるで、休日にイオンモールを歩いているお父さんのような格好の鈴木が立っていた。
「……ぶっ」
髙橋は思わず吹き出した。
「ど、どうしたんですか鈴木さん！？ めちゃくちゃまともな格好じゃん！ むしろ優しそうに見える！」
「……あぁ？ 悪いかよ」
鈴木はバツが悪そうに鼻をこすった。
「もう黒スーツは冠婚葬祭以外着ねぇって決めたんだよ。一昨日あんな目に遭ったからな……。これなら警察に撃たれることもねぇだろ」
「ハハハ！ 確かに、これならただのデカいおじさんですね。それがいいと思いますよ」
「うるせぇな、ほら行くぞ。……で、場所はどこなんだ？」
「ああ、そうでした」
髙橋は鈴木の腕を掴んだ。
「なんか、警察署じゃなくて別の場所を指定されたんですよ。『永田町』のとある事務所だって」
「永田町？ なんでそんな場所で表彰式なんだ？」
「さぁ……俺にも分かりませんよ。偉い人の都合じゃないですか？」
シュンッ！
◾︎永田町 衆議院議員 東義昭 事務所
二人の姿がアパートの前から消え、次の瞬間には都内の重厚なビルの一室、インターホンの前に立っていた。
表札には『衆議院議員 東義昭 事務所』とある。
「……ここか」
「緊張しますね」
髙橋が呼び鈴を鳴らすと、すぐにドアが開き、神経質そうな眼鏡の男——高柳慎吾が顔を出した。
「……髙橋様、鈴木様ですね。お待ちしておりました」
高柳の表情は能面のようで、一切の感情が読み取れない。
「どうぞ、中へ。他の方々はお揃いです」
「あ、はい。失礼します……」
髙橋が恐る恐るドアを開けると、そこは重厚な革張りのソファが並ぶ、いかにも政治家の応接室といった空間だった。
そしてそこに座っている面々を見て、髙橋と鈴木は息を呑んだ。
「あ……」
まず目に入ったのは、フードを脱ぎ、少し緊張した面持ちで座っている青年——音無賢人。
その隣には、制服姿で背筋を伸ばす刑事、谷雄一と白川真純。
さらにその奥には、なぜかリラックスした様子で足を組んでいる外国人二人組——サラとアレックス。
（おいおい、勢揃いじゃねぇか）
鈴木は内心で舌を巻いた。数日前の修羅場をくぐり抜けた全員が、ここに集められている。
「お待ちしておりました、髙橋さん、鈴木さん」
部屋の奥、執務机の向こうから声をかけたのは、鋭い眼光を持つ男——東義昭。
そしてその隣には、柔和だが底知れないオーラを纏った大物議員——長宗我部政宗が立っていた。
「……どうも。遅れてすいません」
鈴木はペコリと頭を下げ、音無の隣の空いている席に、その巨体を縮こまらせて座った。
4Lサイズのカーディガンが、場違いなほどの生活感を醸し出している。
「……（あの人が、音無くんか）」
髙橋は隣の青年に会釈をした。音無も、少し照れくさそうに小さく頭を下げる。
言葉は交わさないが、「昨日はどうも」という空気が流れた。
全員が揃うと、部屋の隅に控えていた制服姿の男が一歩前へ出た。
管轄の警察署長、千葉だ。彼は緊張した面持ちで、手元の賞状盆を持ち上げた。
「えー、それではこれより……一昨日発生した『警察署襲撃事件』、ならびに『郵便局強盗事件』における功労者への表彰を行います」
千葉署長の声が、静まり返った部屋に響く。
「まずは、鈴木浩三殿、髙橋俊明殿。前へ」
「へい……」
鈴木と髙橋が立ち上がる。
「貴殿らは、身の危険を顧みず、凶悪な覚醒者犯罪に立ち向かい、多くの市民と警察官の命を救いました。その勇気と行動力は、市民の模範であります。よってここに、感謝状を贈呈します」
千葉署長から賞状を受け取る鈴木。
その手は、猟銃を持つ時とは違い、少し震えていた。
「……どうも。俺はただ、鈴鳴らして目の前の鉄骨を支えただけですがね」
「それが尊いのです。……ありがとう」
署長が鈴木の手をガシッと握る。鈴木は照れ隠しに鼻を啜った。
「続きまして、音無賢人殿」
名を呼ばれ、賢人が立ち上がる。
今まで「逃亡者」として生きてきた彼が、初めて「公」に認められる瞬間だ。
「貴殿は、自身の危険を顧みず、的確な判断と能力で事態の収束に貢献されました。……警察を代表し、心より感謝いたします」
「……ありがとうございます」
賢人は賞状を受け取ると、それをじっと見つめた。
ただの紙切れ。だが、そこには自分の存在を肯定する言葉が刻まれている。
（……俺は、ここにいてもいいのか）
賢人の胸に、熱いものが込み上げた。
「そして……谷雄一警部補、白川真純巡査部長。ならびに民間協力者、サラ・コッホ殿、アレックス・ターナー殿」
千葉署長は、スパイの二人を見て一瞬だけ顔を引きつらせたが、すぐに平静を装った。
「貴殿らの……『特殊な事情下』における尽力にも、感謝の意を表します」
「Thanks, Chief（どうも、署長さん）」
サラがウインクして賞状を受け取る。
「これ、額縁に入れて飾っておくわ」
「……そうしてください」
署長は苦笑いで返した。
一通りの授与が終わると、千葉署長はふぅ、と息を吐き、東と長宗我部に向かって敬礼した。
「——表彰式は以上です。……先生方、後はよろしくお願いします」
「ああ。ご苦労だった、千葉署長。戻ってくれたまえ」
長宗我部が頷く。
「失礼します！」
千葉署長は、逃げるように足早に退室していった。まるで、これから始まる「本題」の重圧に耐えきれないかのように。
バタン。
ドアが閉まる音が、やけに大きく響いた。
部屋には、7人の「功労者」と、2人の政治家、そして扉の前に立つ弁護士の高柳だけが残された。
「……ふぅ」
鈴木は賞状を丸めてポケットに突っ込み、立ち上がった。
「よし、終わったな。帰るか髙橋さん。腹減ったし、何か食って……」
「——待ちたまえ」
デスクの向こうから、東義昭のよく通る、冷徹な声が飛んできた。
「……あ？」
鈴木が振り返る。
東はゆっくりとデスクを回り込み、彼らの前まで歩み寄ってきた。
その表情からは、「表彰式」の儀礼的な空気は消え失せ、獲物を前にした狩人のような鋭さが浮かんでいた。
「帰るのはまだ早い。……賞状はあくまで『建前』だ」
東は手元の分厚いファイルを、バサリとテーブルに投げ出した。
ファイルには『極秘・組織改編案』の文字。
「これより、皆さんに**『大事な話』**がある」
東の視線が、音無、鈴木、髙橋、刑事たち、そしてスパイたちを順に射抜いていく。
「君たちは昨日、法を超えて戦い、この国を守った。……だが、それは奇跡のような偶然に過ぎない。次はどうだ？ 金剛寺が本気で牙を剥いた時、また偶然で勝てると思うか？」
室内の空気が、一気に張り詰める。
音無がゴクリと喉を鳴らした。
「……単刀直入に言おう」
東は両手を広げ、不敵に宣言した。
「君たちを、私が新設する公的機関……**『覚醒者特別犯罪対策局』**にスカウトする。拒否権はない……とは言わんが、断れば日本の未来はないと思え」
「……は？」
髙橋はキョトンとして眼鏡をずり落とした。
「え……対策局？ スカウト？」
その横で、鈴木は天井を仰ぎ、4Lサイズの背中をガックリと落とした。
（……やっぱりかよ）
嫌な予感は的中した。的中しすぎて笑えてくるレベルだ。
「また面倒ごとか……？ 俺はただ、表彰状貰って帰って寝たかったがなぁ……」
鈴木の悲痛な呟きは、東の熱っぽい演説にかき消された。
ここから、彼らの運命を決定づける「最強のチーム」作りが始まろうとしていた。
応接室の重厚なテーブルには、分厚い契約書が七人分、扇状に並べられていた。
表紙には、金色の箔押しで『覚醒者特別犯罪対策局・入局同意書』の文字が輝いている。
「……さて。サインを貰おうか」
東義昭がボールペンをカチリと鳴らした。その音は、彼らの人生が変わる合図のようだった。
重苦しい沈黙が支配する部屋で、真っ先に、そして軽やかに動いたのは、意外な二人だった。
「ふふ～ん♪」
サラ・コッホが、場違いなほど陽気な鼻歌を漏らしながら、迷いなくペンを取った。
彼女は契約書の条文など見向きもしない。まるでホテルのチェックインでもするかのように、サラサラと流麗な筆記体で署名していく。
「……おいおい。迷わねぇのかよ」
鈴木が呆気にとられて尋ねると、サラはペンを回しながらウインクしてみせた。
「迷う？ まさか。私たちはもう『予約済み』だもの」
サラの脳裏には、独房での取引がよぎっていた。
祖国を裏切り、死刑台の代わりにこの首輪を選んだ。スパイにとって、飼い主が変わることなど日常茶飯事だ。
（それに……悪くないわ。少なくともここの『新しいボス（東）』は、グレイよりは話が通じるし、給料も弾んでくれるみたいだしね）
「俺もだ。……地獄（本国）へ強制送還されるよりは、ここで泥にまみれる方が性に合ってる」
隣のアレックス・ターナーもまた、短く刈り込んだ頭を掻きながらサインを済ませた。
その瞳には、スパイとしての冷徹さの中に、微かな「安堵」が浮かんでいた。
二人が愛した日本という国で、今度は破壊工作ではなく、平和維持のために銃を握れる。それは彼らにとって、思いがけない救済でもあった。
続いて動いたのは、二人の刑事だった。
白川真純は、ペンを取る前に、じっと目の前の権力者たち——東義昭と長宗我部政宗の目を見据えた。
（——『白』。暴け）
彼女の瞳孔が微かに収縮する。
視界のフィルターが切り替わる。もし彼らの言葉が「使い捨てるための甘言」や「保身のための嘘」であれば、彼らの体は白く発光して見えるはずだ。
（……光らない）
東の冷徹な瞳も、長宗我部の穏やかな眼差しも、自然な色のままだった。
彼らは本気だ。
法を犯してでも、覚醒者と非覚醒者が共存できる未来を、本気で作ろうとしている。
「……嘘は、ついていませんね」
白川は小さく、しかし確信を持って呟いた。
張り詰めていた肩の力がフッと抜ける。彼女はずっと、現場で無力感に苛まれていた。目の前で傷つく人々を、法律の壁に阻まれて救えない悔しさ。
だが、この組織なら——。
「私も……現場で歯痒い思いをするのはもう御免です。法的に動ける『力』が欲しい」
白川はペンを走らせた。その筆跡には、迷いなど微塵もなかった。
それを見た谷雄一も、深く、重い息を吐き出した。
「……部下がやる気なのに、上司が逃げるわけにゃいかねぇな」
谷は警察手帳を懐にしまい直し、東を睨むように見た。
「先生方。……俺は、これからの日本を少しでもマシにしたい。昨日みたいに、誰も死なせず、誰も泣かせない。そんな当たり前のことができるなら……悪魔とだって手を組みますよ」
谷は力強く署名した。
それは、長年連れ添った「所轄の刑事」という肩書きとの決別であり、新たな「正義」への宣誓だった。
これで四人が決まった。
残るは、民間人の三人——鈴木、髙橋、そして音無だ。
「……俺はパスだ」
鈴木浩三は腕を組み、椅子にふんぞり返った。
「悪いが先生方、俺は猟師だ。山での静かな生活が気に入ってる。こんな堅苦しい役所仕事なんざ御免被るね」
「僕もです」
髙橋俊明も申し訳なさそうに、しかしきっぱりと頭を下げた。
「私には妻と娘がいます。命の保証もない公務員への転職は、家族のためにもできません」
二人の拒絶。だが、東は想定内とばかりに、口角を三日月のように吊り上げた。
「なるほど。……山を離れたくない鈴木君と、家族と自分を守りたい髙橋君か」
東は二人の目の前に、別の資料をスッと差し出した。
「勘違いしているようだが……誰が『今の生活を捨てろ』と言った？」
「……あ？」
「まずは髙橋君。君は今の会社に籍を置いたままでいい。形式上は、国への『出向』扱いとする」
東は電卓を弾く仕草をした。
「給与は国が倍額保証しよう。君の『転移』能力なら、現場への急行も一瞬だろう？ ……いわば、非常に割の良い『副業』だと思えばいい」
「ば、倍額……副業……？」
髙橋の眼鏡がズレる。家のローン、娘の進学費用……現実的な数字が脳裏をよぎる。
「それに」
東の声が低く、ドスを利かせたものに変わる。
「断るのは自由だが……君の家族はどうする？ あの熊井という男は執念深いぞ。海に落とされた恨み、君だけでなく、愛する奥さんや娘さんに向くかもしれん」
「ッ！？」
髙橋の顔色が一変した。
「我々の組織に入れば、君の家族は『要人警護対象』だ。公安が24時間体制でガードする。……家族の安全を買う『保険』だと思いたまえ」
髙橋は唇を噛み締め、震える手でペンを握った。
「……卑怯ですね、先生」
「政治家なものでね」
髙橋は観念したように、しかし家族を守るという強い意志を込めてサインした。
「……へっ。俺には家族はいねぇぞ」
鈴木が強がって言うと、東は冷ややかな視線を向けた。
「そうだな。だが君には『山』がある」
東は鈴木の契約書の特記事項を指差した。
「君には『特別自然保護官』兼『広域獣害対策員』の肩書きを用意した。活動拠点は、君の今の山小屋だ」
「は……？」
「国が山小屋の維持費、ガソリン代、弾薬費、そして老後の年金まで全て負担しよう。君は今まで通り山で暮らし、髙橋君と一緒に朝出勤してくれればいい」
鈴木の目が点になる。
「い、維持費に……弾代もか？ 年金まで？」
「ああ。だが、断れば……そうだな。熊井あたりが報復に山へ火を放ちに来ても、我々は関知しない。ただの民間人の喧嘩だからな」
「……なっ！ あの野郎、山に手を出したらぶっ殺すぞ！」
「だが組織に入れば、君の山は『国有重要管理区域』となる。最新のセキュリティで私が守らせよう。……君の愛する山小屋も含めてな」
鈴木は唸り声を上げた。
「ぐぬぬぬ……！ 痛いところを突きやがって……！」
「どうする？ 『犯罪者予備軍』として怯えて暮らすか、『正義の執行者』として堂々と山を守るか」
鈴木は天井を仰ぎ、大きなため息をついた。
「……分かったよ！ やりゃいいんだろ、やりゃあ！ その代わり、猪汁の材料費も経費で落とすからな！」
「善処しよう」
鈴木はふてくされながら、4Lサイズの体で小さくなりつつ、契約書に殴り書きのようなサインをした。
これで六人。
全員が、それぞれの事情と覚悟を飲み込み、東の用意した船に乗った。
残るは、一番端に座っている青年だけだ。
東はゆっくりと視線を移した。
昨夜、警察署の正面玄関から名乗り出た、孤独な復讐者。
そして、自分のデスクに「見えない手紙」を置いた、この計画の最大の功労者。
「……さて。最後は君だ」
東は契約書を、音無賢人の目の前に滑らせた。
「音無賢人君。……君の答えを聞こうか」
全員の視線が、音無に集中する。
賢人は静かに顔を上げ、目の前の男——かつて手紙を送った相手を見据えた。
全員の視線が集中する中、音無賢人は震える手で契約書を押し戻した。
「……断ります」
その言葉に、場の空気が凍りつく。
鈴木が驚いて声を上げた。
「おいおい、兄ちゃん。なんでだよ？ 行き場がねぇんだろ？」
「だからです」
賢人は俯いたまま、搾り出すように言った。
「俺は……金剛寺や米軍、グレイから狙われています。俺がここにいれば、またあの警察署の時みたいに皆さんを巻き込んでしまう。俺は疫病神なんです。これ以上、迷惑はかけられません」
賢人は顔を上げ、鈴木と髙橋、そして刑事たちを見渡した。
「それに……皆さんの動機は真っ当だ。生活のため、家族のため、山を守るため。……『光』がある」
賢人は自分の胸を強く掴んだ。
「でも、俺は違う。俺が戦う理由は……両親を殺した奴らへの『復讐』だ。ただの人殺しが目的の人間が、公的機関にいていいはずがない」
その告白に、鈴木と髙橋が息を呑んだ。
「……復讐？」
鈴木の表情から、呆れの色が消えた。
「兄ちゃん……親御さんを、やられたのか？」
「……はい。あの日、家に帰ったら、二人は変わり果てた姿になっていました。俺は、犯人を殺すためだけに生きてきたんです」
「なんてこった……」
髙橋が胸を痛めるように眼鏡を外した。
「まだ若いのに……。そんなものを一人で抱えていたのか」
鈴木は腕を組み、唸るように言った。
「……馬鹿野郎。それが『暗い理由』なもんかよ。俺だって、もし親父やお袋が理不尽に殺されたら……相手をぶっ殺してやりてぇと思うさ。当たり前じゃねぇか」
二人の目には、軽蔑ではなく、深い同情と義憤が宿っていた。
しかし、東義昭は冷たく鼻で笑った。
「……くだらん感傷だな」
東はテーブルを指先で叩いた。
「音無君。君は『迷惑をかけたくないから一人で消える』と言ったな？ ……勘違いするな」
「え？」
「君が一人で逃げて、もし奴らに捕まったらどうなる？」
東の声が、温度を失う。
「君は何らかの方法で洗脳され、あるいは改造され……**『最強の暗殺兵器』**として、我々の前に立ちはだかることになるんだぞ？」
その言葉に、サラとアレックスの顔色が一瞬で蒼白になった。
「……ちょっと待って」
サラが身震いして自分の二の腕をさすった。
「それ、洒落にならないわよ。もしグレイが彼を手に入れて、マインドコントロール下で『制限』を外させたら……」
「ああ……」
アレックスも脂汗を流して頷いた。
「姿も見えず、音もせず、躊躇なく心臓を止めに来る暗殺者……。防ぎようがない。俺たち全員、寝てる間にあの世行きだ。……想像しただけで吐き気がするぜ」
スパイ二人が本気で恐怖する姿を見て、賢人は絶句した。
「そ、そんなつもりじゃ……」
「つもりはどうでもいい」
東が畳み掛ける。
「『君を守ること』は、君のためじゃない。我々が殺されないための『リスク管理』だ。 君という危険な爆弾は、外野に放置するより、我々の手元で厳重に管理する方が安全なんだよ」
「でも……！」
賢人は食い下がった。
「リスク管理だとしても、俺の中身は変わりません！ 俺は復讐のことしか考えられない……そんな奴が、正義の組織にいていいんですか！？」
「正義？ ……綺麗事で国が守れるか」
東は立ち上がり、賢人の目の前まで歩み寄った。
「警察や法律がなぜ機能しなかった？ 『正しさ』だけでは悪意に勝てないからだ」
東は賢人の目を覗き込んだ。
「鈴木君の『山』への愛着、髙橋君の『家族』への愛。それらは素晴らしいが、時に『守り』に入って鈍ることもある。……だが、君の『復讐心』は違う」
東は賢人の胸に指を突き立てた。
「それは決して消えない、黒く燃え続ける燃料だ。奴らを追い詰め、断罪するための執念……それこそが今、この組織に欠けている『牙』なんだ」
「牙……」
「汚れていて結構。その汚れ仕事をするために、この組織を作ったんだ。 君は復讐のために組織を利用しろ。我々は平和のために君の復讐心を利用する。……対等なギブアンドテイクだとは思わんか？」
賢人の瞳が揺れる。
自分の暗い感情を、否定するのではなく「必要だ」と言い切られた。
東は懐から、一通の封筒を取り出した。
あの日、賢人が東のデスクに置いた手紙だ。
「それに、だ。……これは嘘だったのか？」
東は手紙の一節を読み上げた。
「『どうか、生き延びて日本を守ってほしい』……そう書いたのは君だろう」
「っ……！」
「君は復讐を望んでいるが、それ以上に……**『二度と自分のような被害者を出したくない』**と願っているはずだ。それは立派な『正義』だ」
東の表情が、僅かに和らいだ。
「両親を殺された過去は変えられない。だが、その痛みを知る君だからこそ、他人の痛みを防ぐことができる」
東はペンを賢人の手に握らせた。
「音無賢人。君の復讐を、この国の『平和』へと昇華させろ。 ……それが、君が両親に手向けられる、最大の花束になるはずだ」
賢人の視界が滲んだ。
復讐心も、平和への願いも、全てを飲み込んで肯定してくれる言葉。
ここには、自分を「疫病神」ではなく、「必要な仲間」として見てくれる人たちがいる。
「……卑怯ですよ、先生」
賢人は涙を拭い、震える手でペンを走らせた。
契約書の署名欄に、『音無賢人』の名が刻まれる。
「……ありがとうございます」
賢人が顔を上げると、鈴木がニカっと笑い、髙橋が優しく頷いた。
谷と白川は敬礼のような仕草をし、サラとアレックスは「Welcome」と口パクで言った。
東は満足げに契約書を回収すると、高らかに宣言した。
「よろしい。これにて、『覚醒者特別犯罪対策局』……ここに結成だ！」
机の上に積み上げられた七枚の契約書。
それは、狂い始めた日本を取り戻すための、最後の砦の礎となった。
