復讐の始まり、または終わり

第七章 最後の学生生活（十六歳）

０６４ 王立学校の現状

　ローミュラー王立学校の騎士科にて、現地実習中の私。初日に演習室であった一件により、私の知名度は一気に高まったらしい。特に人間達に。

「オナモミにあんな使い道があったとはな」

「イテッって、あいつ間抜けだったよな」

「悔しがるギルバートの顔の写真、何度見ても最高。俺、これを待ち受けにしようっと」

「なにそれ、俺にも転送してくれ」

「俺も、俺も！！」

　どうやらロドニールと剣を交えた事よりも、ギルバートにオナモミを押し付けた事の方が、よっぽど価値があるらしい。

（一体、どうなってるの？）

　浮かんだ疑問の答えは、学食で食事をしている時にすぐに判明した。

　まるで古い教会のような一室に、長いテーブルがいくつも並ぶ食堂。

　テーブルの上には、蒼い火を灯したキャンドルが並び、壁にはローミュラー王国の現国王である、ランドルフの絵画が描かれている。

　生徒たちが各々席につくと、料理人たちが目の前に置かれた取皿の上に手際よく、料理を盛り付けていく。

「ランドルフ陛下が統治してから、グールの奴らは堂々と私達を「下等な人間」だと、差別するようになったそうです。それはこの学校でも例外ではない。グールが快適に過ごせる事が重視され、私達人間には、人権がないんですよ」

　私に情報をもたらしてくれるのは、何故か切なげな表情をローストビーフに向けている、ロドニールだ。

「この学食のメニューもそう。毎日毎日、肉がメインの料理ばかり。栄養は偏(かたよ)るし、飽きるし、最悪なんです」

　ため息をつきながらも、ロドニールは、ピンクに色づくローストビーフを口に運ぶ。

「ベジタリアンの人はどうしてるの？」

　気になった私は尋ねる。

「ベジタリアンの友人は学校の敷地内に、こっそり家庭菜園を作り、自給自足生活をしています」

　ロドニールは薄目になりながら、切ない事情を説明してくれた。

「なるほど」

　私は選ぶ余地なしといった感じで目の前に用意されたローストビーフを口に運ぶ。

　塩、こしょうのみで味付けをし、口の中でとろける甘みある牛肉。

（美味しい）

　隣でげんなりするロドニールには申し訳ないと思いつつ、私はしっとりとした食感に舌鼓を打つ。とは言え、毎日肉ばかりでは、確かに飽きそうだし、身体を壊してしまいそうではある。

「ま、だからと言って、殿下と場所を代わりたいとは思いませんけどね」

　ロドニールの言葉に私は部屋中央。日当たりの良い位置に陣取るグールの集団の中に紛れている、ルーカスを見つめる。

　彼らの座る椅子は私達のものより見るからに頑丈そうで、意匠(いしょう)が凝ったもの。しかも各々の前に置かれた皿のデザインも複雑な模様の入った、ひと目見て高級だとわかるものだ。

　そして隣には淑女科の、まるでシスターといった感じ。くるぶしまであるグレーのワンピース型の制服に身を包む、リリアナが座っていた。

（私の復讐相手……遠いんですけど）

　この学校は何から何までグールと人間でわけられているようだ。よって、人間である私はなかなかリリアナに近づく事が出来ないのである。

（そもそも彼女は、淑女科だし）

　私も、騎士科ではなく、淑女科で学びたいと言っておくべきだったかも知れない。しかしそう思った所でもう遅いわけで。

「ルーカスは居心地悪いなら、こっちに来ればいいのに」

　私は周囲の会話に参加せず、黙々と食事をしているルーカスを眺めながら呟く。

「気になりますか？」

「そりゃ、まぁ」

　ひたすら肩を落とし、出来るだけ存在を隠そうとしているルーカスを目の当たりにしたら、誰だって気になるというものだ。

「寂しいですか？」

「そう言う意味じゃないわ」

　私は即座に否定し、間違いのないよう言葉を付け足し、私は続ける。

「自分の事を出来損ないだと思う奴らと一緒にいて、楽しいわけがない。そう思っただけ。少なくとも今のルーカスが楽しそうじゃないのは、あなただって気付いているでしょ？」

　ロドニールはじっと私を見つめたあと、「そうですね……」と小さく呟く。

「ただ、殿下はランドルフ陛下のご子息ですから」

「どういうこと？」

「半グールだろうと、何だろうと、殿下の父上。ランドルフ陛下のグールに対する功績は、彼らにとって見れば無視できないもの。ですから何か思う事があったとしても、表面上仲間として扱う必要がある」

　ロドニールは分け隔てられた場所にいる、グール達に視線を向けた。

「そして殿下も、上に立つ者の責務(せきむ)としてそれを受け入れなければならない。そもそも彼はグールなのですから」

　強い口調で言い切るロドニール。

（ルーカスはグールか……）

　それは正しい。

　ただ、その現実以上に私の中で、ルーカスはルーカスでしかない。

　もし他にも彼の情報を付け加えるとすると、植物マニアで、私のストーカーで、いつか私が、復讐を願う人。

　何だかんだ一緒にいると楽だし、たぶん私は彼を特別に思っている。

　そこにグールかどうかは関係ない。

　確かにルーカスがグール化し、私は食べられそうになった事もある。しかしグールだからと言って、彼の全てを否定しようとは思わないし、彼の方が優っているとも思っていない。

「政権が交代し、今はまだ十数年。だから親世代以上。私達より上の世代はグールにも人間にも、平等な時代を覚えています。よって、グール優位な時代に生まれた私達も、今のこの状況が異常なものであると、頭では理解できます」

　ロドニールはフォークとナイフを動かす手をとめ、険しい表情を浮かべた。

「ただ、現実はこれだ。そしてこの光景が当たり前のものであると、僕らは常に刷り込まれる生活を強いられている。だから私達の世代で、政権を取り戻す必要があるのだと、祖父はそう言っています」

　ロドニールは言い終えると私に顔を向けた。

「期待しているんですよ、ルシア様には」

「期待されても」

（困るのだけど）

　私はロドニールの視線を感じつつ、お皿の上に乗せられたローストビーフを見つめる。

　確かに私はグールにとって最大の敵であり、人間にとっては救世主のような存在なのかも知れない。

　けれどそれはこの国の事情だ。行く当てもなく追い出され、流浪(るろう)の民として育った私には、グールも人間も関係ない。

　むしろローミュラー王国に住まう人。

　父と母を追い出した全ての人々に憎しみを感じているくらいだ。

「期待されて困ると言うのであれば、殿下への恋心で、頑張ればいいじゃないですか」

「は？」

　密かにこの国と自分の気持ちを分析していた私に、ロドニールは明後日な言葉を浴びせた。

「何だかんだ、ルシア様は殿下を気にかけているようですし」

「気にかけてないわ」

「以前私にグールを人間に戻す方法をたずねましたよね。それって殿下を戻したいから。そうですよね？」

　ロドニールの鋭い指摘に私はドキリとする。

「それに、殿下の方は言わずもがな。明らかにルシア様に特別な好意を抱いている」

　確かにそこは否定できない。ただし、私がルーカスの事を気にかけるのは。

（ルーカスは、私が復讐するまで守る）

　そう誓っているからだ。

「けれどもし、殿下があなたを手放すのであれば、私が」

　ロドニールはまるで自分に言い聞かせるように、呟く。

　私は聞こえないフリをして、ピンクに色づく肉をナイフで切り分ける作業に戻る。

　ロドニールが私に好意を抱くのは仕方がない。なんせ彼にとってみれば、私は救世主な上、見た目も可愛いのだから。

　ただ、どんなにいい人でも、私は彼を好きにはならない。

（そんな暇ないもの）

　私はローストビーフを口に入れる。

　とは言え、忠実なる下僕として、彼を侍らせておくのは悪くない。

　よって積極的に気のある素振りをするつもりはないが、キープしておくために、敢えて彼の想いを否定したりはしないつもりだ。

（だって、悪役にイケメンな下僕は必要だものね）

　ヒヒヒヒヒと密かに悪いる笑みを浮かべる。

　そんな私が向き合うローストビーフに、突然影が落ちる。

「隣いい？」

　私は顔をあげる。するとお馴染み、ルーカスがいた。

「グール様はあちらじゃないの？」

　いつも通り、私はそっけない言葉をかける。

「ルシア、ここにいる間だけは優しくしてくれると嬉しいんだけど」

　珍しくルーカスが弱音を吐いた。

「私はいつだって優しいわ。とにかく座ったら？」

「ありがとう」

　ルーカスは力なく微笑み、椅子に座ると、くたりと脱力した。

「殿下、私達と共にいるのはまずいのでは？」

　向かい側に座るロドニールから、早速指摘が飛んでくる。

　確かに人間である私達と仲良くするのは、ますます自分の首を締めることになるような、気がしなくもない。

　私は、げっそりした表情のルーカスを見つめる。

「今更だし、僕はグールでも人間でもない。いわゆるどっち付かずの生命体。だから無所属ってことで、ここにいても許されるはずだろう？」

「そう来ましたか」

　ロドニールが苦笑いする。

「考え方が合わないあいつらと一日中いたら、気が狂いそうなんだ」

　ルーカスはぺたんと頭をテーブルにつける。

「何だか予科(よか)時代を思い出しますね」

「予科時代？」

　ロドニールの呟きに、私は反応する。

「ここにいるほとんどの貴族籍に属する男子は、七歳の頃より王立学校予科に所属します。そして予科生の間は、同じ敷地内で生活を共にします。私と殿下はルームメイトだったんですよ」

　だから二人は顔見知りなのかと、私は納得する。

「ただ、殿下は途中で逃げるように、フェアリーテイル魔法学校に転校してしまいましたが」

「お陰で毎日楽しい日々を送っているよ。特にルシアのお陰で」

　ルーカスはふっと笑うと、私の方を見た。

「君を見てると、あいつらにズタボロにされた心が癒される」

「ルーカス殿下、ここはロドニール王立学校です。しがない人間である私を頼らないで欲しいのだけれど」

　私はあえて「殿下」と呼び、ルーカスを突き放す。しかしルーカスは「無理だよ」と答えたあと、小さくため息をつく。

「僕の心が限界なんだ」

　ルーカスは切ない表情のまま、またもやテーブルに突っ伏してしまう。

　どうやら見た目以上に、ダメージを受けているようだ。

「今日の放課後、（魔力交換）してあげるから、頑張って」

　向かい側で、カチャンと音がして「してあげるだと？」と、ロドニールが呟く。

「えっ、ほんと？」

　ルーカスはガバッと顔をあげ、目を輝かせる。

「だから、頑張りなさいってば」

「ルシア様、してあげるって、一体何をなんですか？というか、二人は一体……」

　困惑した様子で、一人オロオロするロドニール。そんなロドニールを見て、私の悪戯(いたずら)心がウズウズしはじめる。

「してあげるの意味は」

　ゴクリとロドニールが喉を鳴らす。

「ふふ、ひみつ」

　悪女な私は、ロドニールに笑顔でそう告げたのであった。

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