復讐の始まり、または終わり

第十一章 少しずつ、溶けていく（二十歳）

１１４ 生存確認

　リリアナとお別れの日。晴天にもかかわらず暗い空気が漂う中、私は喪服(もふく)となる黒いドレスを身にまとい、教会に入っていく。

　教会内は完全に静まり返っていた。壁に飾られたステンドグラスが散らす青白い光が、天井や床に映り込んでいる。

　教会内にいるのは、モリアティーニ侯爵やルーカスを含む顔見知りが数人ほど。かつて、ランドルフの右腕として、ローミュラー王国の宰相(さいしょう)をしていた男の娘(むすめ)。この国で良くも悪くも、最も有名だと言える元ハーヴィストン侯爵家の娘が亡くなったというのに、集まったのは、ほんの数人ほど。

「これが現実なのね」

　私はゆっくりと教会の石畳(いしだたみ)の上を歩いていく。

「そもそも、公示(こうじ)してないからね」

　本日私をエスコートしてくれている、黒いスーツに身を包んだルーカスが静かに告げる。

　式場にはわずかではあったが、花が飾られ、蝋燭(ろうそく)が灯り、棺(ひつぎ)が安置されていた。

　私は静かに棺に手を合わせ、リリアナの冥福(めいふく)を祈る。

「ママーー」

　小さな小さな女の子が棺に駆け寄ってくる。

　リリアナの一人娘であるロゼットだ。

「ママは、ねんねしてるの」

　私のスカートを引っ張り、無邪気な笑みを向け説明してくれる、ロゼット。彼女は幼すぎてまだ「死」というものを理解する事が出来ないのだろう。

　その事に気付いた私の胸はズキンと痛む。

「陛下、すみません」

　慌てた様子で、黒いスーツに身を包むスティーブがロゼットを抱きかかえる。

「大丈夫だから」

「……すみません」

　ヒゲこそ剃(そ)っているものの、明らかに憔悴(しょうすい)した様子のスティーブ。

「ママ、おこすのー」

　ロゼッタの小さな手のひらが棺に伸ばされる。

「ママは寝かせてあげなくちゃ」

「いや」

「ロゼッタ」

「いや、ママとあそぶ」

　必死に母親を呼び起こそうとするロゼッタ。

　何とも言えぬ、切ない空気が辺りを包む。

「ロゼッタ、あっちで綺麗なお花が咲いていたわ。私と見に行きましょうか」

「マージョリー、いく」

　モリアティーニ侯爵邸で過ごすうちに仲良くなったらしい、ルーカスの乳母であったマージョリーがスティーブからロゼッタを預かる。

「マージョリー様……ありがとうございます」

「いいんですよ。あなたはきちんと、お別れをしないといけないわ」

「ママ、おねんね」

　無邪気なロゼッタの声が、教会内に響き渡る。

「スティーブ、俺が言うのもなんだが。君は大丈夫なのか？」

　ルーカスが心配そうに声をかけると、スティーブは力無くほほえむ。

「正直言って、大丈夫ではない。でも、リリアナの調子は良くなかったし、心のどこかで覚悟をしていた部分はある。だから大丈夫だ」

「ま、君には、ロゼッタがいるもんな」

　ルーカスがスティーブを励ますように、彼の肩に手を置く。

「そうだな。今ここで私が踏ん張らないと。ロゼッタにリリアナ。母親である彼女の事を伝えられるのは俺しかいないからな」

　スティーブは棺に眠る、リリアナを見つめながら力強く言い切る。その姿を見て、私はリリアナが最後に会った時、口にしていた言葉を思い出す。

『私を失っても、彼の生きる目的に、あの子がなってくれる』

　その言葉通りになっている事に、正直驚いた。

（子どもがいても、いなくても、大事な人を失った事実は変わらない）

　けれど、残された者にとって、愛する人との間に残された子がいること。それは、生きている意味に、明日を迎える意味にはなるようだ。

「あんまり、頑張りすぎないようにな」

「ああ。俺はそろそろ行くよ。色々と準備もあるからね」

「分かった。何かあれば頼ってくれ。と言っても、俺も大した事は出来ないが。それでも、力になりたいとは思ってるから」

　ホワイト・ローズ科らしい、人を思いやる気持ちを口にするルーカス。そんなルーカスに力なく微笑み返すスティーブ。

　この結末を迎えるまでに、色々あった。けれどリリアナ、スティーブ、そしてルーカスは幼馴染だったはずだ。だから、私には到底わからない、お互いに向ける絆(きずな)があるのだろう。

　私はそれを羨ましく思い、ロゼッタにも、そういう友達が出来ればいいと願った。

　その後、式は粛々(しゅくしゅく)と行われたのち、場所を教会の裏手に移した。そして教会の裏手に掘られた穴の中に、リリアナの遺体を埋めるため、スティーブやルーカスが棺を担(かつ)いで現れる。

　神父が黙祷(もくとう)を捧げ、最後の別れの言葉を述べた後、棺がゆっくりと穴に降ろされた。参列者が棺の中で静かに眠るリリアナを飾り立てるように、棺の上に白いユリの花を散らしていく。

（色々あったけど、助けられなくてごめん）

　私は自分の無力さを噛み締め、リリアナに心の中で謝罪する。そしてそっと、棺の上に白いユリの花を手向けた。

「ママぁ、ねんね？」

　棺の周りをちょろちょろしていたロゼッタが、私に声をかけてくる。

「ママ、ねんね？ ロゼッタもいっしょにねる」

　無邪気に告げられた言葉に私はギョッとする。

「それはどうかな……というかやめておいたほうがいいかも」

　小さな子に慣れていない私は、どう返していいのかわからず、しどろもどろになる。すると、横にいたルーカスがロゼッタを抱え上げた。

「ママはもうお休みの時間なんだ。だけど、君のここにはいつだっているんだよ」

　ルーカスはロゼッタの頭を撫でた。どうやら記憶の中にいる。そう示しているようだ。

「ママ……ママ……ねんね、やだ」

　三歳とは言え、流石に異様な状況に気付いたのか、今にも泣き出しそうに、ぐずり始めるロゼッタ。

「じゃあさ、ママの事たくさん思い出してあげるんだ。そうしたらきっとリリアナも君も、寂しくないと思うんだけどな」

　ルーカスがロゼッタの頭を優しく撫で、言い聞かせる。そんなルーカスの言葉にキョトンとした表情をしたのち、目をキョロキョロとさせ、ロゼッタは大きく頷いた。

「わかった」

「偉いね」

「うん！」

　ロゼッタは素直にうなずく。ロゼッタの様子を眺めながら、私は切なさで泣きそうになる。しかし、今は泣いている場合ではないとグッとこらえる。

「リリアナ、ロゼッタはちゃんと俺が育てるから。そしていつか、君の元にちゃんと戻るからな」

　スティーブが棺に声をかける。そして、穴の上に土がかけられ、棺は次第に埋まっていく。

　私は必死に涙をこらえ、手を合わせ、リリアナに祈りを捧げた。

「陛下を始めとする、皆さま本日はありがとうございます」

　お墓に棺が完全に埋まると、スティーブが締めの言葉を述べる。

「世間では父親のせいで、彼女のことまでも、色々と悪いように言われています。ですがリリアナは、私にとって最良の妻でした。そして娘にとっては愛情豊かな、良き母でありました。これからの人生は、娘のために私も真っ当に生きたい。そしてリリアナの名誉を、私がしっかりと挽回(ばんかい)したいと思います。娘のためにも、必ず……」

　力強く言い終えると、スティーブはロゼッタを抱きかかえる。

「パパ、いいこ、いいこ」

　ロゼッタが小さな手でスティーブの頭を撫でる。その姿に、スティーブはたまらずといった感じでロゼッタをきつく抱きしめ、今日始めて涙を流していた。

　こうして、リリアナの葬式は、しめやかに幕を閉じたのであった。

　＊＊＊

　リリアナのお葬式があった日の夜。

　私はいつも通り、人里離れたルーカスの家にいた。

　星が輝き、月の光が小さな家を照らしている。いつもは静かすぎると感じるルーカスの家。けれど心が枯れたようになった今日ばかりは、その静けさが心を落ち着かせ、穏やかな時間を過ごすには、最適な場所となっていた。

　私はルーカスと小さなソファーに並んで座り、手を握り合い、彼に魔力をわけ与えていた。

「ルシア、リリアナにも魔力をわけたって本当？」

「あーうん。でも無駄だったみたい。というか、私が余計な事をしちゃったから、トドメを刺しちゃったのかも知れない」

　私はリリアナの死を知らされてからずっと、人知れず自分の心を蝕(むしば)んでいる、罪悪感を口にした。

「まさか、それはないと思うけど」

「でも、私の魔力にあてられたリリアナは苦しそうだったし、もしかしたらこの魔力は毒になるのかも知れないわ」

　もし仮にそうだとしたら、ルーカスにも毒なのかも知れない。私は、急にその事に気付き、ルーカスと握り合う手を引き抜こうとする。

「駄目。俺にとっては、君の魔力は癒(い)やしであって、毒なんかじゃないよ」

　ルーカスは離すまいといった感じで、ギュッと私の手を握る。

「でも」

「でもじゃないよ。フェアリーテイル魔法学校時代から、俺にとってこの時間は特別なんだ。それは、たとえ君でも俺から奪う事は許されない時間だ」

　ルーカスは言い切ると、突然私の手を引っ張った。

　急に引っ張られた私は、バランスを崩し、ルーカスの胸に頭をつける形で倒れ込む。そして、彼は私を包むように背中に手を回した。そのせいで、私はしっかりとルーカスに抱きしめられてしまう。

「ちょっと……」

　いつもなら文句の十個も口にして、逃げたくなる状況だ。けれど今日はリリアナを、また一人知り合いをこの世から見送った。だから心が少し、生きた人の温(ぬく)もりを欲している。

　私はルーカスの胸に頭をつけたまま、彼の心臓の鼓動(こどう)を聞き取る。トクントクンと一定のリズムで鳴る音を聞いているうちに、ルーカスは生きているという安心感に包まれ、なんだか眠くなってきた。

「ルシア？寝てるの？」

「……起きてる」

「良かった。ねえ、キスしたいんだけど、いい？」

「……は？」

　私が顔をあげると、ルーカスの顔が迫ってきた。私は反射的に目を閉じる。

　私の唇に、柔らかな物が触れる。それは、かつて一度だけ。グールになってしまった彼に食べられる事を覚悟した私から、彼にしたキスとは全く違うもの。

　今触れ合う私と彼の唇は、遠慮がちなもので、お互いの存在を確かめあうような優しいものだ。

（あぁ、私達は生き残ってるんだ）

　その事を実感し、私の心は安堵(あんど)する。そして、ゆっくりと離れていく気配を感じ、目を開ける。すると至近距離にあるルーカスの美しい紫色の瞳に、しっかりと私が映り込んでいた。

「もう終わり？」

　わきおこる気持ちのまま、私は強請(ねだ)るような言葉をかける。

「まさか、もっとするよ。覚悟して」

　再び私たちは唇を重ねる。生きてることをお互いしっかりと確認するように、今度はさっきよりも長く深いキスをした。

　この日私とルーカスは、お互いの意志を持ったまま、初めてキスをした。そして、そうするのが当たり前と言った感じ。どちらともなく自然に肌を重ねたのであった。