１０４ 無くした指輪６
城下の広場で偶然見かけた、スティーブとリリアナと、小さな子。
初日はこちらの存在を知らせないよう、こっそり跡をつけ彼らの家を特定して終わった。
そして事情を知ったモリアティーニ侯爵は、城の騎士達がこっそりスティーブ達を見張る手筈を整えてくれた。
そして、判明したのは予想通りといったところ。赤髪に藍色の瞳を持つ愛らしい子ロゼッタは、スティーブとリリアナ、二人の娘である可能性が高い事が判明した。
さらに驚く事に、あんなに貴族らしかった二人が現在居を構えているのは、城下の中でも貧民街と呼ばれる、治安の悪い場所だった。
プレスコード伯爵籍を剥奪された後、サーマン家の彼らに一体何があったのか。それを確かめるため、本日私とルーカスは彼らに接触する事になっている。
もちろん、アポイントはなしだ。
「絶対に俺から離れないように」
まるで暴漢から私を守るヒーローのように、私の手をしっかりと握るルーカス。
「あのねぇ、私はか弱い令嬢じゃないんだけど」
流浪の民育ちの私は、戦争だって経験しているし、物騒な場所には慣れている。
「それでも、絶対に何もないとは言い切れないだろう？」
そう言って、身を乗り出し私をじっと見つめる彼の目は真剣そのもの。有無を言わせぬ雰囲気だ。
「まぁ、絶対はないけどさ」
「よし、じゃあ行こうか」
最近何かとルーカスに押され気味な私は、渋々手を繋いだまま、貧民街へと足を踏み入れたのであった。
＊＊＊
城下の目に付くところはだいぶ復興が進み、活気を取り戻しているように思えた。そこで働く人達の表情は明るく、生きる活力が漲っているとも感じていた。
その事からこの国の民は、戦争で負った傷がだいぶ癒えてきている。すっかり私はそう思っていたのだけれど。
残念ながら、貧民街に住む人々は未だ、戦争の傷跡を抱えながら生きていた。
無傷で残る建物の色は黒ずんでいて、青々とした苔が生えているところもあった。破壊された家屋の跡地には、未だ戦時中かと疑いたくなるくらい、自分たちで作った仮小屋やテントが所狭しと、建ち並んでいる。
路地には流れる水が溜まり、そこから不快な臭いが立ちこめていた。
目につく部分の修復が進む一方、貧民街の人たちの生活は放置されている。残酷すぎる光景を目の当たりにし、流石の私も自分を取り巻く住環境と比べ、つい心苦しく思ってしまう。
「ここは昔から変わらないな」
「そうなんだ」
てっきり戦争のせいで、荒れ果ててしまったと思っていた私は拍子抜けする。
しかしすぐに、どの国にいっても、こういった貧民街が存在する事を思い出す。そこは観光客の目には映る事のない、その国が抱える問題が詰まった場所だ。
飢餓や失業、低賃金、貧困などの経済的問題を抱えた人。人種や性別、性的指向、宗教的なことから社会的偏見を受け、社会から追いやられる人。
そういう、社会から仲間外れにされた人が存在する限り、貧民街はなくならない。
もちろん、今何不自由なく暮らす事が出来ていたとしても、自然災害や戦争により、家や職を失った時など、私たちだって、いつここに流れ着くかわからない。
（そして、その逆もある）
現に私がそうだ。幼い頃、同じような環境で暮らしていた私は、今や衣食住が保証された、王城暮らしの女王だ。
（人生、諦めちゃ駄目ね）
私は疲れ果てた表情をし、路地に座り込む男性を見つめながら、ふと両親を思い出す。
正直、あまりに幼かった頃の記憶なので、貧民街で暮らしていた記憶は、ぼんやりとしたものしか残っていない。けれど、時折両親が「貧民街で野宿のような生活をしていた、あの頃に比べたら今は幸せだ」と口にしていた。
きっと私の両親は「あそこには戻らない」という思いで、プライドを捨て、賢明に働いた。そして人里離れた不便な場所だとは言え、一家だけで住める小屋を借りていたのだろう。
（親って偉大だな……）
全てを諦めたような、虚な目をする男性を眺め、私は改めてそう思った。
そしてその、感謝の気持ちを私は両親に口にする事がなかったし、これからもそれは一生かなわない事を嫌でも思い知らされる。
「ここの住人は誰もが必死に「今」を生きているだけだ。その先に明るい未来があるかどうかなんて、考えすらしない。というか出来ないんだ。ただただ、今日を生き延びることだけを願うだけで精一杯だからね」
ルーカスが私を握る手を強める。
正義感溢れる彼からしたら、皆一様に痩せ細り、着の身着のまま。街全体に漂う淀んだ空気は耐え難いものなのだろう。そして残酷な現実を目の当たりにし、人知れず、無力な自分に苦しんでいるのかも知れない。
「他人は手を差し伸べてくれないわ。自分が助けられる範囲内でしか、人は人を救えないから」
私はルーカスを励ますつもりで呟きながら、優しかった父と母にひっそりと思いを馳せる。
（父さん、母さん……）
そして閉じ込めていた記憶が蘇る。
今、私の手をしっかりと握っている彼こそが、私の両親を殺した張本人なのだということを。
（何でなんだろう）
私はこんなにも、自己犠牲を払い、ローミュラー王国に尽くしている。それなのに、この世界は私にちっとも優しくない。
その事をつくづく実感し、得も言えぬ、モヤモヤとした思いに一人、駆られるのであった。
お読みいただきありがとうございました。
更新の励み、次作品への養分になりますので、続きが気になるなー、おもしろいなー等、少しでも何か感じていただけましたら、★★★★★からの評価やブックマーク、いいね等で応援していただけるとうれしいです。
