ちん・にゅう・しゃ
◇
ジェイコブの大剣が床の石版に刺さったと同時だった。
「あ、まだ試験やってたんですか？ 中断してください！ もう十分です、私が許可します、エリン君は合格です！ そもそも、ギルド登録には試験なんてものありませんから！」
途中に地獄を垣間見るほどの激闘だった、にも拘わらず、その余韻をぶち壊す声をかけてきたのは、お仕事モードのラティスだった。
なお、エリンにはラティスの声が届いてはいなかった。
まだ、集中は途切れていないのだ。
そこからの反撃に備える予備動作を開始していた。
「もうお昼過ぎてますよ！ みんなエリン君を待ってるんですから、もう行列がかなり……早くしてください！ 私はもう行きますからね、殿方のご趣味も程々にお願いします！」
登録試験に臨む前、一旦、朝帰りし、井戸水をひっかぶってから再度ギルドにやってきた。長い行列に並んで、そして闘技場で登録試験を開始した。
その頃には早朝とは呼べない時間になっていたが、十分に朝の範疇だった。そこから昼時までのぶっ通しだ。かれこれ数時間は戦い続けていたことになる。
エリンは、ジェイコブの闘気が鎮まったのを感じた。
そこでようやく試験の終了を察し、木剣を納刀、その流れで一礼をする。
「はぁ、はぁ、あり……がとうございまし……た」
「おう、ありがとうございました。……ボソボソ（勉強になりました）」
荒い呼吸が、邪魔をしてジェイコブの言葉が聞き取れなかった。
だが、気にしていられなかった。
結果は、引き分けだ。
念願の初勝利とは行かず、エリンは気落ち……できなかった。
初めて無傷（？）で勝負を終えられた達成感もあったが、初めての長時間戦闘で、ジェイコブが繰り広げる新鮮で美しい技の数々（？）を目眩く、しかも肌をかすめる程の臨場感で目の当たりにし続けたのだ。
その感動を後回しにはできなかった。
感動に打ち震えるので忙しかったが、身に染み付いた習慣は、並列処理で脳にその映像を刻み込むことを可能にしていた。
荒い呼吸を繰り返しながら、打ち震えながら、必死に脳に刻み込ませていた。
「個室、意味なかったかもしれねぇな。坊主、さっさと……」
反応が乏しいエリンに、声をかけるジェイコブだったが、目にしたものは、一心不乱に木刀を振るエリンの姿だった。
「フンッ……フンッ……」
「そりゃぁ強くなるわけだぜ。もう動きをトレースしてやがる。俺も引き出し増やさねぇと、もう相手してもらえなくなりそうだなぁ…………おい、そこまでだ」
素振りがヒートアップしてきた最中、間隙を縫うようにエリンは腕を掴まれ、止められた。
「あ、ギルドマスター。どうされました？ 使用時間外ですか？」
「いや、もう昼休憩だ。ちょっとでもその身長を伸ばす気があるんなら、ついてこい」
「わかりました……」
エリンは少し名残惜しい気持ちがあったが、気を取り直してジェイコブの後を追いかける。
「……ボソリ（もう、子供扱いはできないな）」
「え？」
「いや、なんでもねぇ……今のパターン、もう覚えたのか？」
「はい、もう大丈夫です。またよろしくお願いします」
「…………次は……ボソボソ（手加減）お願いします」
「え？ なんですか？」
「いや、なんでもねぇ……ほら、さっさと行くぞ」
訝しむエリンだったが、先へ先へと大股で歩くジェイコブに小走りで引っ付いて行く。
どこかぶっきらぼうで他所他所しい感じだったが、腰をさすりさすり先を行くジェイコブの歩き方には何故か愛嬌があった。
そのギャップに堪えきれず口角を上げてしまわないよう気にしながら、ハキハキと応答するのだった。
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