独身を謳歌したいエリート騎士は、悪女な王女との婚約を破棄したい！ 〜けれど最終的に溺愛してしまうのです〜

第二十九話 ノエルとシャルマン

「……自覚があります。王女殿下相手に、どれだけおかしなことをしているのだ、と。自分でも驚いていますよ」

　ベッドにリュシールを押し倒したまま、ノエルはくつくつと笑った。

　まさか自分が、このような振る舞いをするなんて。

　恋は人を狂わせる――以前、セドリックがそう言っていたが、まったくだと今さらながら納得する。

　ならばそのまま狂ってしまえばいい。

　ノエルはもう開き直っていた。

「殿下……あなたに責任をとっていただきたいのです」

　急に何を言い出したのかと思っただろう。

「責任……？」

　彼女の蒼い瞳が戸惑いに揺れた。

「簡単なことです。私と結婚してくださればいいのですよ」

　あなたにはそうする義務がある、と、ノエルはにこりと笑う。

「ですがこの結婚は……！」

　反論の間を与えるつもりはなかった。

　断りの言葉など聞きたくなくて、ノエルは彼女の声を奪う。

「……っ！」

　唇を重ねれば、案の定、リュシールは黙る。

　そのすきに耳元で囁いた。

「はい、以外の答えはいりません」

「あ……」

　ふたたび口づけをし、やがて吐息が混じり合うほど深く求める。

　耳に、首筋に、鎖骨にキスの雨。

　彼女の心が、もう一度ノエルのもとに戻ってくればいいのに。

　そう願いながら夢中で彼女を求めていたノエルだったが、やがてはっとした。

「殿下……？」

　気付けばリュシールが、静かに泣いていたのだ。

　――やべえ。やっちまったか。

　慌てて上半身を起こし、彼女を見やる。

「ひっ……く、ひっ……」

　リュシールは声を押し殺して泣いていた。

　ノエルが彼女の腕を離せば、すぐさま濡れた目元を両手で覆い隠す。

　――泣くほど嫌なのかよ。

　心が、痛い。

　彼女を泣かせてしまった事実と、行き場のない自分の感情と。

　結局、いくらあがいたところで、もうどうしようもないのかもしれないとも思えた。

「うそ、つき……」

　リュシールの唇が動いた。

「え？」

　はっきり聞き取れなくて、ノエルは首を傾げる。

「殿下……？　今、なんと？」

「嘘吐きって……言ったのです」

「それは……私のことですか？」

「だって、嘘吐きだから……！」

　いよいよ泣きじゃくり始めたリュシールは、吐き出すように言った。

「わたくしと結婚したいとか、わたくしを好きだとか、ひっ……全部、嘘だから……！」

　――って、ここまで言ってもまだ、信じられねえってのか？

　最後に酒場で会った際、リュシールはシャルマンに言っていた。

『あの方は、わたくしのことを好いてくださっているわけではない。命じられて、しかたなく婚約を了承してくださっただけ』と。

　その時、それは違うと言い聞かせたノエルだったが、いまだリュシールは、ノエルの気持ちを信用してくれていないのだろうか。

「なぜ嘘吐きだなどと……」

　ノエルは焦った。

「私のこの想いを――私の言葉を信じてくださらないのですか？」

　こくり。

　リュシールはあっさり頷く。

「だって、おっしゃっていたもの……」

「なにを？」

「俺だったらおまえみたいな女とは絶対に結婚したくねえ、って……」

　――ん？　そんなこと、言ったか？

　ノエルはぐるぐると考え込んだ。

　たしかに言ったような気がする。ずいぶん前に。

　けれど、面と向かって彼女に言うわけがない。

　ではいつ、どこで、誰に言った？

　その答えは、リュシールがくれた。

「シャルマンの姿で、言っていたでしょう……？」

「え？」

「ノエル様は、シャルマン、なのでしょう……？」

「――え？」

　瞬間、ノエルの呼吸が止まった。

　――今、なんて言った？　ノエル様は、シャルマン……？　そう言わなかったか？

　反芻した直後、全身がびくりと震える。

　頭に回し蹴りを食らったかのような、剣で胸をひと突きされたかのような、とてつもない衝撃に襲われた。

「それは……いったい、どういう……」

　ばくばくと、壊れそうなくらいに心臓が高鳴っていた。

「ここまで言っても、まだ認めて下さらないのですか……？」

　リュシールはベッドの上で身を起こした。

「ノエル様が、シャルマンなのでしょう、と、聞いているのです……！　シャルマンの姿でおっしゃっていたでしょう？　本当はわたくしみたいな女と結婚なんてしたくない、って……でも王女に望まれたから、しかたなく結婚したいふりをしているのでしょう？　だからわたくしのことを好きだと言っているのでしょう！？」

　――なんだ……？　今、何が起きている？

　頭の中は真っ白。

　呼吸、思考、身体の動き、ノエルのすべての動作が意図せず停止して、やがて気が遠くなった。

「ノエル様……応えてっ……！」

　リュシールが叫ぶ。

　それでもノエルが反応しなければ。

「なぜ何も言ってくださらないの……！？」

　彼女は指先で、ノエルの腕に、そっとふれてきた。

　直後、ノエルは呼吸を取り戻した。

「げほっ……ごほっ」

　ひとしきりむせて、何度もむせて、そしてようやく認識する。

　――やべえ……。ばれてる……。

　全身が震えた。

「あの、殿下は……な、なにを……」

　声がびっくりするほど上擦った。

「ええと……おっしゃっている意味がよくわからないのですが……」

　――誤魔化せ。

　今ならまだなんとかなる。

　ばれたらすべてが終わる！

　ノエルは全力で平常心を装おうとした。

「シャルマンのこと、認めてくださらないのですか……？」

「認めるも何も、何のことだか私にはさっぱり――えっ」

　急に膝立ちになったリュシールが、ノエルの髪をぐしゃぐしゃとかき混ぜた。

「殿下！？」

　目を丸くしている間に、強引に眼鏡をかけられる。

「これは……！」

「シャルマンがかけているものと似ている眼鏡です。ノエル様がもしこれをかけたら……とイメージするために手に入れました」

　――って、これをされたらもう……！

「ほら……！　やっぱりシャルマンじゃない……！」

　リュシールがうわあっと泣き出した。

　乱された髪に、いつもの伊達眼鏡とよく似たもの。

　こうなったらもう、他人のそら似というわけにはいかなかった。

　――認めるしかねえか……。

　ノエルは魂が抜け出てしまうほどの溜息を吐いた。

　眼鏡をかけたまま、ベッドの端に座りなおし、頭を抱える。

「……いつから知ってた？」

　シャルマンの姿にされてしまえば、口調も自然とそれになった。

「誰に聞いた」

「シャルマンと最後に酒場で会った日の翌日……お兄様のお部屋での話を、立ち聞きしてしまって……」

　あの時か。

「なるほどな……」

　ベッドの天蓋を見上げ、またしても溜息を重ねる。

　これからどうすればいいのか、その時のノエルには、見当も付かなかった。