独身を謳歌したいエリート騎士は、悪女な王女との婚約を破棄したい！ 〜けれど最終的に溺愛してしまうのです〜

第二話 夜、予期せぬ出会い

「どうしたんだい、ノエル。今日はもうだいぶ飲んでいるようだけれど」

　その夜、いきつけの酒場で飲んでいると、少し遅れて悪友が現れた。

「君がこんな早い時間から飲むなんて珍しい。何かあったのかい？」

　下級貴族たちが集まる酒場の二階。

　吹き抜けから階下を見渡せる特等席に座るノエルの横に、彼も腰を下ろす。

　悪友の名はセドリック。

　伯爵家の三男であり、近衛隊でノエルの腹心の部下――副隊長として働く二十三歳の男だ。

「何かあったなんてもんじゃない。まさに俺の命運を左右するようなことが起きやがった」

　ノエルはグラスに注がれたワインをひといきに飲み干した。

「命運を左右？　天下の近衛隊隊長様の？」

「言うな、セドリック。ここでは俺は、男爵家の次男坊――シャルマン・クレールだ」

「偽名まで用意して、周到なことだ。ここには君の顔を知っているような身分の者なんて、出入りしていないだろうに」

「それでも、だ。もし素性がばれたら大ごとになっちまうからな」

　ノエルは近衛隊隊長という身分ばかりか、侯爵家の長男であることも隠してこの店で遊んでいる。

　念のための変装までしているが、いまだかつてノエルの正体に気づく者はいなかった。

「しかし、マジでどうするかな……あのクソ親父。あんなクソみたいな縁談をまとめようだなんて、頭にクソが詰まってるとしか思えねえ。なんだったらあのクソが税金逃れに隠した財産を公にして、さらりと失脚させてやるか？　そうなればこのクソみたいな話も――」

　と、その時。

「あら、シャルマン様」

　ノエルの偽名を口にしながら、女が階段を上がってきた。

　この店でたまに会う馴染みの女だ。

　――たしか男爵家の令嬢だと言っていたような……なんて名前だったか。

　二、三度、ベッドに連れ込んだような気がするが、思い出せない。

「お久しぶりね、シャルマン様。あなたのこちら側に誰も座っていないなんて、今日の私は運が良いわ。もちろん今夜は私を選んでくださるのでしょう？」

　女はノエルの隣――セドリックとは反対側の椅子に腰を下ろした。

　そこは、ノエルが店を出る際に連れ帰る――つまり夜をともにする女が座る、と噂されている席だ。

「今夜？　……そうだな。おまえが望むなら、存分に可愛がってやってもいいが？」

　いつまでも鬱々としていてもしかたがない。

　気持ちを切り替えたノエルは、隣に座る女との距離を詰めた。

「俺にどう愛されたいのか、今のうちからよく考えておくんだな」

「シャルマン様ってば、本当にお綺麗なお顔……」

　女は熱に浮かされたように息を吐く。

　――たしかに、容姿には自信があるさ。

　涼しげな目元に輝く蠱惑的な紫色の瞳。

　陶器のように滑らかな白肌に、まるで人形かと思うほど整った顔立ち。

　艶やかな黒髪に均整のとれた体躯など、ノエルと会った者たちは皆、多様な言葉で容姿を褒め称えてくる。

　――あの王女だってそうだ。

　ノエルの外見を気に入ったからこそ、夫にと望んだのだろう。

『容姿だけは素晴らしく良いおまえだ。いずれこのような僥倖が舞込むかもしれぬと期待はしていた』

　昼間、父が口にした言葉が耳の奥によみがえってくる。

「……あのクソ親父、本音を言いやがって」

　気づけば空のワイングラスを力の限りに握りしめていた。

「シャルマン様、どうかしたの？」

「いや、気にしないでくれ」

　とりあえず落ち着け、自分。

　今は酒に酔って、面倒なことなど忘れてしまえばいい。

　自分にそう言い聞かせながら、けれどノエルは過去のことを――九年前のことを脳裏に思い起こし始めていた。

　　　＊　　　＊　　　＊

「つらい思いをさせたな、ノエル。最愛の我が息子よ。これからはこの父の元で、侯爵家の長男として生きるがいい」

　今から九年ほど前。

　質素な借家に住むノエルの前に父が現れたのは、ノエルの母が急逝した翌日のことだった。

　もともと母は、アストレイ家で侍女をしていたらしい。

　その際に父に見初められ、ノエルを産んだが、身分違いの結婚を義母に咎められ、ノエルを連れて秘密裏に家を出たのだとか。

　それ以降、母は侍女仕事をしながら、女手一つでノエルを育ててくれた。

　そのためノエルも、どうにか母の力になろうと、幼い頃から料理や掃除など、家事を手伝った。

「ノエル、お父さまを恨んではだめよ。何の相談もせず、密かに家を出たのは私なの。あなたのお父さまはきっと、今でも私たちを捜し続けてくれているわ」

　ことあるごとにそう言って、少し悲しげに微笑んだ母。

　そして、いずれノエルが侯爵家に戻るときのためにと、少ない給料をやりくりし、ノエルをいくつもの習い事に通わせた。

　おかげでノエルは十二歳の頃には、料理や洗濯、掃除から社交儀礼や学問、武道や楽器まで、多くのことをこなせるようになっていた。

「ごめんなさいね、ノエル。本来であれば、あなたは侯爵家で何不自由のない生活を送れていたはずなのに……」

　けれどノエルは、その頃、幸せだった。

　優しくて綺麗で自慢の母からの愛を一身に受ける毎日は、とても満たされたものだったのだ。

　しかしそんな日々はいつまでもは続かなかった。

　ノエルが十四歳になった直後の、ある春の日。母は病に倒れ、急逝してしまったのだ。

　ノエルの前に突然、父が現れたのは、その翌日のことだった。

　どうやら父は、母の主治医から偶然にも情報を得、家を訪ねてきたらしい。

「間に合わなかったか……！」

　生前の母の推測通り、父は長らくノエルたちを捜し続けてくれていたようだった。

　しかしついに母と再会することは叶わず、ノエル同様、深い悲しみに打ちひしがれることとなったのだ。

　そこからは父が指揮を執り、驚くほど立派な葬儀を挙げてくれた。

　そして父は、ノエルを正式に自分の長男だと認め、アストレイ家に呼び寄せた。

　――それから近衛隊に入隊して、出世して、王から伯爵位をいただいて。

　仕事に真摯に取り組んだノエルは、成果を上げ、評価をされ、やがて近衛隊の長に任命された。

　侯爵家の長男としては、順風満帆。

　その一方で、私的な生活は荒れた。

　母を亡くしたやるせなさを埋めるように酒を飲み、ギャンブルにふけり、女を抱いた。

　それらは思いのほか楽しかった。

　そのためノエルは、父にこう宣言したのだ。

「侯爵家の名を汚すことはしない。仕事に邁進することも誓う。けれど俺は侯爵家の跡取りとなる気は無い。今のところ結婚をする気もないから、あんたが再婚するなり養子を迎えるなりして、新たな跡継ぎをたててくれ」

　その言葉が効いたのか否か、父はノエルを引き取った六年後に再婚をし、翌年に男児を設けた。

　年の離れた弟は二歳になり、アストレイ家の広い屋敷内を元気に動き回る日々だ。

　――そう、だからこの先も自分の気の向くまま、気楽にいけると、そう考えてたんだ。

　本日の昼、第二王女との婚約を命じられるまでは。

　　　＊　　　＊　　　＊

「……ちくしょう、どうしろっていうんだ」

　居ても立ってもいられない心地になり、ノエルは立ち上がった。

「あら、シャルマン様、お帰りになるの？」

　だったら私も、と、隣の女も腰を上げる。

「おい、セドリック。カードに行くぞ。付き合え」

「え？　僕も？」

「シャルマン様、私は？　もちろん連れて行ってくださるのでしょう？」

「おまえを抱く気分じゃなくなった。悪いがまたあとでな」

「そんな……！」

「行くぞ、セドリック」

　すがりついてこようとする女を無視して、階段へ向かう。

「その気にさせるだけして放置とは、まったく、ひどい男だね」

　呆れたように言いながら、セドリックが隣に並んだ。

「もう少し女性に優しくしたらどうだい？　それとも本気の恋人にはまた違う顔を見せるのかな？」

「本気？　そんな相手は今だかつてできたことがねえな」

　と、そこでふと脳裏に、懐かしい記憶がよみがえった。

　白い便箋に美しい文字で書かれた、『お体にお気を付けてくださいませ』の一文。

　それはノエルが近衛隊に入隊した頃、ひと目を忍んで夜な夜な訓練していた際に、誰ともわからぬ相手に送られたメッセージだった。

　――あれの差出人は誰だったのか……まあ、今となってはどうでもいいことだが。

「つまらねえ話は終わりだ、セドリック。今日はとことんカードに付き合えよ」

「前回の負け分、無しにしてくれるなら」

「いいだろう。――が、前々回のはきちんと払ってもらうからな？」

「なんだ、覚えてたのか」

　あたりまえだ、と苦笑しながら、ノエルは階段を降り始める。

　しかし、すぐさま足を止めた。

「……見慣れない女がいるな」

　一階のテーブルの前に、こちらに背を向けるような形で座っている女が、どうにも気になったからだ。

　ずいぶん身なりのよい女だ。

　離れた場所からでも質の良い生地だとわかる、濃紺のドレス。

　下ろした金髪を隠すように被ったベールには、銀糸の豪奢な刺繍が施されている。

　彼女の横に控えめに立つのは侍女だろう。

　なぜか焦ったような、困ったような表情をしていた。

　――どこか高名な家の娘に思えるが、こんな酒場に何の用だ？

「ああ、きっと占いに来ているんだろう」

「占い？」

　聞き返せば、セドリックが溜息混じりに言った。

「対面に座っている男がいるだろう？　最近、話題の占い師らしい。この店の一角を借りて、商売をしているんだとか」

　なるほど、女の正面には、黒い外套を身に着けた、うさんくさそうな中年男が座っている。

「で、あの男、本物なのか？」

「まさか。適当なことを言って、まじないに使う品物を売りつけるまがいものだ」

「詳しいな」

「先週、ここで引っ掛けた娘がまさに被害者でね。ベッドであれこれ語っていたよ」

　ということは今、あの席に座っている彼女は、まさに被害に遭っている最中ということか。

「……ま、俺には関係ねえけどな」

　さて、さっさとカードに行くかと、ノエルは店をあとにしようとする。

　けれど、女の側に控える侍女らしき者の悲痛な声に、反射的に足を止めた。

「リュシール様、そろそろお帰りのお時間ですわ。こうして抜け出していることが明るみになれば、いったいどのようなことになってしまうのか……おそろしくて考えたくもありません！」

「……は？」

　――ちょっと待て、今、なんて言った？

　冗談じゃない。

　どうか聞き違いであってくれ。

　そう願いながら、ノエルはほとんど無意識のうちに、占い師が座るテーブルに向かっていた。

　――リュシール、と、そう言わなかったか？

　そこに座る女の顔を見て、嘘だろう、と、ノエルは驚愕する。

　そしてつい。

「何をやってるんだ、あなたは……！」

　後先考えずに、声をかけてしまっていたのだ。

　そこにいたのは、ここラグランジェ王国の第二王女――リュシール・ド・ラグランジェ。

　はからずも自分の婚約者となってしまった、彼女その人だった。