独身を謳歌したいエリート騎士は、悪女な王女との婚約を破棄したい！ 〜けれど最終的に溺愛してしまうのです〜

第十九話 王宮での夜

「おい」

　出入り口のあたりから、リュシールに声をかけてみた。

　けれど、返事はない。

「おい。なんなんだ、あのありさまは」

　もう一度。今度は少し大きな声で。

　しかし、返ってくるのは沈黙だけだ。

「あの、シャルマン様……」

　侍女が耳打ちしてきた。

「実は、もうずっとあのような調子で……お顔をちっとも上げてくださらないのです。それで、どうしたものかと考えあぐねていたら、シャルマン様を呼ぶようにと、殿下がおっしゃられましたので……」

　慌てて酒場までやってきた、ということらしい。

　――まったく、手がかかる。

　ノエルは溜息を吐きながらベッドへ向かい、そこに腰をかけた。

「……上手くできなかったのか」

　びくり、と、華奢な肩が揺れた。

「あの黒こげ料理……ある意味才能だな。あんだけのもの、なかなか作れねえぞ」

　場を和ませようと、ノエルは軽口を叩いてみせる。

「まあ、しかたねえさ。あんたに料理は向いてねえんだ、ここまで頑張っただけでもたいしたもん――」

「嫌よ！」

　急にリュシールが顔を上げたので、ノエルは驚いて「うおっ」と声を漏らした。

「な、なんだってんだ、急に」

「それはこっちのせりふよ！　ここまで頑張っただけでも――とか、急にこれで終わりのような言い方しないでちょうだい！」

「あんた……」

　こちらに向けられた蒼い瞳が、涙で濡れている。

　長らく泣いていたのだろう。彼女の鼻の頭や目の周りが赤くなっていた。

「料理が向いていないことくらい、もちろんわかっているわ！　なんなら一度目の調理後に、ちゃんと自覚していたわよ。でも、それでも……！　それでも作りたかったんだもの、しかたないでしょう！？」

　リュシールは、溜まっていた鬱憤を吐き出すかのように叫び続ける。

「わたくしだってねえ、頑張ったのよ！　あなたに教えてもらったとおりに作ろうと、努力したのよ！　でもできなくて……！」

「ちょっと待て。とりあえず一度、落ち着け」

　な？　と、ノエルはリュシールをなだめた。

　これ以上、怒りを爆発させられて、面倒なことになっても困る。

　けれど彼女はベッドに突っ伏した状態で、握った拳を寝具に叩きつけ始める。

「わかっているわよ！　どうしようもないほど不器用だって……もちろんわかっているわ！　なんならわたくしが一番わたくしにがっかりしているわよ！　それに、あなたにだって……！」

「って、俺に八つ当たりはかんべんな」

「違うわよ！　だた、あなたに申し訳ないと思って……」

「は？　なにを？」

「ごめんなさい……」

　リュシールは消え入りそうな声でつぶやいた。

「せっかくあなたがあんなにも教えてくれたのに……わたくしのわがままで、長い時間教えてもらったのに、結局、上手にできなくて……本当に、本当に、ごめんなさい……！」

　蒼い瞳から、ふたたびはらりと涙がこぼれ落ちた。

　――ああ、抱きしめてやりてえな。

　ノエルは思った。

　彼女の細い身体を抱き寄せて、自分の肩口に顔をうずめさせて。

　彼女の額や涙で濡れる頬に、「大丈夫だ」と、口づけの雨を降らせてやりたい。

　けれどその行為は、シャルマンには許されない。

　――ちくしょう。ここにいるのがノエルだったら……。

　そう考えた直後、何をわけのわからないことを、と、自分の思考に呆れた。

「……もう泣くな」

　ノエルはリュシールの頭をぽんとなでた。

　それが今の自分に許される最大の行為だと思えた。

「あんたはめちゃくちゃ頑張ってる。正直、ここまで根性があるとは思ってなかった」

「でも……！　結果、できなかったもの！」

「ならもっと頑張ればいいだろ？」

「え？」

　リュシールは驚きに目を瞬く。

「まだ、付き合ってくれるの……？」

「ほら、やるぞ。時間がねえからな、泣いてる場合じゃねえぞ」

「やるって、ここで？」

「なんのために俺を呼んだんだ？」

「それは……上手くできなくて、混乱してしまって……あなたを呼ぶことしか考えられなかったの。あなたならどうにかしてくれると思えて……」

「って、その発言は……」

　可愛すぎて反則だぞ、と、ノエルは唇を噛みしめる。

「とにかく、食事会は明日なんだろ？　ならまだ時間はある。あんたが実際に調理するこの場所で、今度こそ上手くできるようちゃんと教えてやるから、今すぐ泣き止め」

　途端に彼女のスイッチが入った。

　すっくと立ち上がったリュシールは、手にしたハンカチで涙を拭う。

「ありがとう……やっぱりあなたに頼んでよかったわ」

　少し照れくさそうに微笑むその姿が、また可憐で。

「くっ……またきやがった……！」

　心臓がどきっと大きく跳ねて、思わず胸を押さえた。

「なに？　どうかしたの？」

「いや、なんでもねえ。ちょっと苦しいだけだ」

「まさか……なにかの病気？　医者にはちゃんと診せてるの？」

「いや、そういう類のやつじゃなくて」

「あなた、四十六歳なのでしょう？　若くないんだもの、何かあったらすぐに医者を頼らなくちゃだめよ？」

「いや、だからそういうんじゃねえから」

　――って、言えるわけねえだろうが……！　あんたが可愛すぎて胸が痛くなった、だなんて。

「もう収まったから大丈夫だ。何の問題もない」

　気を取り直すかのように深呼吸をし、調理場がある部屋へと移動する。

「とにかく、やれるところまでやるぞ。今夜は寝せないからな、覚悟しろよ？」

「ええ、お願い。今度こそ……今度こそ絶対に、美味しい料理を作って見せるわ」

　リュシールの蒼い瞳には、強い意志が輝いていた。

　　　＊　　　＊　　　＊

「よし、ここまで練習すれば、まあ大丈夫だろ。いいか、明日はとにかく焦らず、量や手順を間違えずに進めろよ」

「ええ、わかったわ」

「さっき俺が料理したものを置いていく。盛りつけはそれを参考にしろ」

「ありがとう、感謝するわ」

「今夜、あんたが料理するときに側にいてやることはできねえが……とにかく落ち着いてやれば大丈夫だ」

　がんばれよ、と何度も励まして、ノエルはリュシールの部屋をあとにした。

　時刻は早朝の四時半。

　そろそろ空が白み始める頃だった。

　――まさかこんなに時間をとられるとは……急いで帰って準備しねえと、勤務開始時刻になっちまう。

　ノエルにとっては勝手知ったる王宮だが、今の自分はシャルマン・クレールだ。

　リュシールの侍女の案内に従うふりをして、早足で王宮内を進む。

「こちらですわ」

　次の角を右。そして次の角を左。

　階段を三階分降りて、裏口から庭園に出て。

　そうして昨夜、馬車を降りた場所までやってきた。

「シャルマン様、あそこです。あの馬車を使って戻っていただければ――あら？　どなたかいらっしゃる……？」

　侍女がふいに足を止めた。

「いけませんわ……！　シャルマン様、隠れてくださいませ……！」

　しかしノエルはその場から動かなかった。

　――ああ、やっぱりそういうことか。

　納得しつつも、「ちっ」と舌打ちをして、息を整える。

　馬車の近くの柱に、寄りかかるようにして立っている男。

「おやおや？　このような時間から王宮をうろつくなんて、いったいどこの野良猫かなぁ？」

　言いながら、こちらにやってくる彼のことを、ノエルはよく知っていたのだ。

　――ちくしょう。俺がシャルマンを名乗っていることなんて、お見通しだった、ってわけか。