独身を謳歌したいエリート騎士は、悪女な王女との婚約を破棄したい！ 〜けれど最終的に溺愛してしまうのです〜

第十一話 巻き起こるトラブル

「って言ってもなー……あんたの姉と関係を持った過去は変わらねえしなー。俺的にはさっさと婚約破棄することをすすめるけどな」

　どうにかその方向に持って行けないかと、ノエルは努力した。

　しかし一方のリュシールは。

「そうだわ！」

　何を思いついたのか、がばっと勢いよく顔を上げる。

「わたくしが救ってさしあげなければ……！」

　彼女は握った拳をテーブルに叩きつけた。

「あ？」

　なんだって？

「だから、お姉様の毒牙から、わたくしが救ってさしあげるのよ！　そしてわたくしがあの方を幸せにしてさしあげるの！」

「ちょっと待て。だからあんたの姉とその男は、もうすでに関係を持っちまってるんだよ。言い方悪いが、姉のお下がりみたいな男と結婚するのか？　本当にそれでいいのか？」

「だって、愛しているもの！」

「あー……そういう感じ？」

　だめだ。頭の中が沸いている。

　おそらく今、自分が何を言っても、彼女には響かないだろう。

　ノエルの闘う気が、完全に削がれた。

　リュシールはもう、自分とは別の世界――空間――時空にいるのでは？　とさえ思えてくる。

「わたくしがあの方に、真実の愛を教えてさしあげるの……！　そうすればきっと、あの方も目を覚ましてくださるわ！」

「おー……もうわけわかんねえな。わかんねえけど、とにかく頑張ってな。じゃっ」

　これはもう退散するに限る。

　グラスに入ったワインを飲み干すなり、ノエルは立ち上がった。

「あっ、ちょっと、どこに行くのよ！　あなたも少しはわたくしに助言しなさい！」

　背後でリュシールの騒ぎ声が聞こえたが、無敵状態に入った今の彼女は、自分の手に負えそうにない。

　ノエルは無言のまま、階段をおりた。

　　　＊　　　＊　　　＊

「ごきげんよう、ノエル。今日はわたくしの護衛に付いてくれるんですって？」

「ええ。なんでも、市中にお出かけになるご予定だとか」

「一日、よろしくお願いするわね」

　翌日の午後、ノエルは急遽、アナイスの警護の任に就くこととなった。

　王族警護は、本来であれば副隊長以下の仕事。

　だが隣国の皇太子妃となったアナイスは、帰郷中とはいえ、客人だ。

　そのためなんとしてでも彼女の身を守らなければと、近衛隊長であるノエルと、副隊長であるセドリックがかり出されることとなったのだ。

「あら、セドリックも一緒なのね。ふふっ、久しぶりね」

「ごきげんよう、王女殿下ーーいや、皇太子妃殿下。ああ、今やあなた様は人妻となられたのでしたね。困ったな……誰かのものになられたあなた様にお会いすることが、こんなにもつらいだなんて」

「セドリック、おまえは一度、死んどけ」

　小声で言って、ぎろりと睨んだ。

　このまま放っておけば、場も身分もわきまえず、アナイスを口説き始めそうだ。

「下がれ」

　命じて、ノエルはアナイスと向き合った。

「さて、アナイス様。目的地はどちらになりましょう」

「まずは二番街の新しくできたという仕立屋をのぞいてみたいの。それからその隣の通りにあるお菓子屋で買い物がしてみたいわ。そのあとには中央公園を散策してみたいし、夕方には一番街のブラッスリーにも行ってみたいわね。そのあとには三番街にある――」

「お待ちください。そのどれもが、あなた様がおいでになるにはふさわしくない場所ですが」

　ちらり、と、アナイスの背後に立つ侍女に視線を向ける。

　侍女は伏し目がちで首を左右に振った。

　つまり「お考えをあらためてくださいませ」と何度も説得したが、聞き入れられなかった、ということなのだろう。

「陛下はなんとおっしゃられましたか？」

「お父さまは、ノエルが付いているのなら心配ないだろうって言っていたけれど？」

「それは……ありがたいお言葉ですが……」

　こうなったらもうどうすることもできないと、ノエルは視線でセドリックに合図を送った。

　アナイスが目指す場所それぞれに先遣隊を送り、周囲の安全を確保しろ、との意味だ。

「しかたがありませんね……本来でしたらおすすめしない場所ですが、私の役目はあくまで護衛。行き先を決定されるのはあなた様です。本日はどうぞお好きな場所へ。どこまでもお供いたしますよ」

　左胸の近衛隊記章に手をあて、一礼。

　差し出されたアナイスの手をとり馬車へと誘導すれば、彼女はにこりと微笑んだ。

「ふふっ、ならば行き先をあなたの部屋に変えてしまおうかしら。どこでも好きな場所へ行って良いのでしょう？」

「それは承伏しかねますね」

「つまらない男。そんなにわたくしと遊ぶのが嫌？　……ああ、それとも一度でも寝たら、本気になってしまいそうでこわい？」

　アナイスはわざと煽るようなことを言ってくる。

「失礼ながら、たとえ同じベッドで寝たとしても、あなた様に指一本ふれない自信がありますよ」

「欲情させる自信がある、と言ったら？」

「その自信を砕く自信がある、と言ったら？」

　アナイスはくすりと笑って、「まあいいわ」と馬車に乗り込んだ。

「今日のところはあきらめてあげる。おとなしく予定通りに行動するわ」

「ではそのように」

　馬車の戸と鍵を閉め、ノエルは自身専用の白馬にまたがる。

　――そういえば、あいつ、今日はやけにおとなしいな。

　ふとリュシールのことを思い出した。

　昨夜、酒場であれほど騒いでいた彼女だったが、本日はまだノエルの周囲に姿を現していない。

　昨日までは連日、執拗に付けまわされていたのに、急におとなしくなられると、気になってしまうではないか。

　――まあ、いい。あいつもたまには忙しいんだろ。

　それよりも仕事だと、ノエルは腰に提げた長剣の柄にふれた。

　頼むから、厄介事は起きないでくれよ。

　そう願いながら、馬車の戸を軽くノックする。

「では出発いたしますが、よろしいですね？」

「ええ、もちろんよ」

　御者台に座る男に手を挙げて合図をすれば、たちまち馬車は動き出す。

　その横にぴたりと付く形で馬を走らせ、王宮の西門へと向かった。

　　　＊　　　＊　　　＊

「まあ、ここが仕立屋？　いつも王宮に呼びつけているから、こうして店をのぞくのは初めてね。あら……街ではこういった意匠のドレスが流行っているの。面白いこと」

　隣国に嫁いでからはなお、街に出る機会などなかったのだろう。

　アナイスは目をきらきら輝かせながら、あらゆるものに感動していた。

「ここがお菓子屋……これはなんという食べ物？　これは？　こちらには何が使われているの？」

　買い物をしたい、というわりには、結局、何を購入するわけでもない。

　きちんとわきまえているのだ、自身の身分や立場を。

　自らが着るには品位に劣るドレスや、原材料が明確でない菓子類。

　そのようなものを購入し、持ち帰っても、周囲を困らせるだけだろう。

　――だったら、何が目的なんだ？

　ノエルはわからなくなった。

　買い物もしなければ、たんなる気晴らしのために外出したとも思えない。

　彼女は仕立屋、菓子屋、宝飾品屋、雑貨屋、はては金物屋にまで行き、それでもまだ王宮に戻ろうとはしない。

　――なにか魂胆があるはずだな。

　と、その時だった。

　街の中心部に位置する公園の前で、気にかかる集団を見つけたのだ。

「あれは……？」

　総勢五人。

　公園の横に立つ聖堂のかげから、こちらの様子をのぞき見る男たち――身なりは良いが、あきらかに不審な者たちがいる。

「セドリック、先に行け。アナイス様から離れるなよ」

　命じて、公園の出入り口にある石像のかげに身を隠す。

　しばらくそうしていると、やがていくつかの足音がこちらにやってきた。

「噴水の方に向かわれたようです！」

「よし、私が直接、彼女に接触しよう」

「どうかお気を付けてくださいませ！」

　――って、あきらかに王女を狙ってるじゃねえか。

「はい、そこでストーップ。とりあえず止まれ」

　腰に下げた長剣の柄を握りながら、ノエルは男たちの前に立ちはだかった。

「うちの王女殿下にいったい何用だ？」

　非常事態であるのに、つい不適な笑みがこぼれる。

「急になんだ！？」

「護衛の騎士か！」

　紺色の上質なコートをまとい、羽根飾りの付いた洒落た帽子をかぶった男が、この集団のリーダーなのだろう。

　帽子のおかげで顔かたちを明確に見て取ることはできないが、立ち姿からかなり身分の高い者であることが予想された。

「どけ！　邪魔をするな！」

「騎士などに用はない！」

　数人の部下――おそらく護衛の騎士であろう男たちが、主人を守るように立つ。

　――おお、血気盛んで活きがいいな。

「この先に行きたいなら、邪魔をしないでやってもいいぜ？　ただし、何が目的なのかちゃーんと教えてくれよな？」

　ノエルはくつくつと笑った。

「……言ったところで、どうせまた拒絶されるに決まっている」

「ん？」

　どういうことだ？　と、主人らしき男の言に、首をひねった。

「どうせ彼女から、私を近づけないようにと命じられているんだろう？」

　彼女？　とは、アナイスのことだろうか。

　わからなくて、眉間に皺を寄せたノエルだったが、すぐにはっとした。

「まさか……あなた様は……！」

　正気か？

　数人の部下のみを連れ、妻を迎えに隣国までやってきたというのか？

　ノエルは剣の柄から慌てて手を離した。

　しかし相手の騎士が。

「邪魔をするなら押し通させていただく！」

　鞘からすらりと剣を抜き、その切っ先をこちらに向けてくる。

　――って、とりあえず落ち着けって。そんなギラギラされても困るだろうが。

　ノエルは降参の意を伝えるべく、両手を顔の横まで上げた。

「私はノエル・ド・アストレイ。ここラグランジェ王国の王立騎士団、近衛隊の長です。知らぬこととは言え、礼を欠き申し訳ございませんでした。どうか寛大な御心でご容赦を」

　左胸に手をあて、深々と頭を垂れる。

「しかし、なぜあなた様がここにいらっしゃるのか……まずは我が国においでになった理由を――」

　そこまで言って、ノエルはぎょっとした。

「わたくしのノエル様に、何をしているのよ！！」

　この場目がけて、勢いよく走ってくるリュシールの姿が目に飛び込んできたからだ。