魔導装甲ドラグーンゼロ ～俺の育てた異世界が地球に攻めてきた！？～

第1章 異世界からの侵略者

異世界からの侵略者 ３

「朝倉さん。どちらへお出かけですか？」

　声がかかる。

　振り向いた龍哉の前に立っていたのは、町内会長の老人であった。

　好々爺(こうこうや)然とした笑顔に、むしろ薄ら寒いものを感じる。

　大きく息を吐く龍哉。

「なんか俺の名前が言われましたからね。ここにいても迷惑がかかるかもだし、おとなしく出頭しようかと」

　あらかじめ用意しておいた回答だ。

　逃げるのではなく出頭すると言ったのには、もちろん計算がある。

　引き留められないための。

　こう言っておけば、まさか行くなとも言えないだろう。

「本当かね？」

　笑みを崩さないまま老人が訊ねる。

　意味のない質問だ。

　どう答えようと、老人は龍哉の言葉などに重きを置かないのだから。

「もしアレだったら、アタシたちも一緒にいこうか？」

　アレとはなんだ、とは少年は問わなかった。

　透けて見える老人の本音は明白だろう。

　途中で龍哉が逃げないか監視する。そして無事に侵略者に引き渡し、報酬なりご褒美をもらう。

　じつに判りやすい。

　少年を守って最後まで戦うぞ、などという気概は、基本的に日本人には存在しない。

　日本が太平洋戦争に敗れ、アメリカ軍が進駐してきたときと同じだ。

　アメリカ軍人に見えない尻尾を振ってギブミーチョコレートと擦り寄っていたのが、この老人たちの世代である。

　ある意味において、非常に現実的なのだ。

　もう日本には勝ち筋がないと見極め、新たな支配者の心証をすこしでもよくしようとしている。

　たいへん世渡り上手だ。

「いやいや。子供じゃないんですから大丈夫ですって。家族も一緒ですしね」

　にこやかに応じながら、龍哉は後ろ手に左手を広げて見せた。

　両親と妹に見えるように。

　そしてゆっくりと小指を折る。

　カウントダウンだ。

　ゼロで走って逃げるぞ、という意味である。

「龍哉くんはこの街の救世主だからねえ。ただ見送るってのもつらいんだよ」

　大混乱に陥ってしまった日本。

　そのなかで、なんとか秩序を保っていた小さな住宅街。

　立役者が龍哉である。

　食料や燃料を調達し、分配をおこない、ゴミの集積所をさだめ、ぎりぎりでも衛生的に生きていける環境を維持する。

　口で言うほど簡単なことではない。

　少ない食料をめぐって暴力沙汰になりかかったことだってある。

　そのたびに彼が仲裁に入り、事なきを得てきた。

　しかし、それだって二十日足らずだから可能だったことなのだ。

　一月の寒空の下、このまま支援がなければあと何日もつことか。

　だからこれはチャンスである。

　指名手配(・・・・)された人物を差し出すことによって、彼らは生き延びることができるかもしれない。

「龍哉くん。最後の奉公をしてくれんかね？」

「本音が出ましたね。町内会長さん」

　苦虫を噛み潰したような顔を龍哉がする。

　犠牲を出さないように頑張ってきたが、結局、この人たちは自分以外が犠牲になるならべつに気にしないのだ。

「アタシたちだって死にたくないんだよ」

　笑顔のまま、老人が右手を挙げる。

　物陰から、家屋から、ぞろぞろと人間たちが現れた。

　金属バットや包丁で武装しているものもいる。

　最初から平和的な話し合いで解決できるとは考えていなかった、というところだろうか。

　もちろんそれは朝倉家も同様だ。

　だからこそ両親はストックで、美雨はバールで武装している。

「龍哉くんだけは殺すんじゃないぞ。あとのは、抵抗するならやむを得ない」

「ここは日本ですよ。なに世紀末ワールドみたいなこと言ってんですか」

　じりじりと後退しながら龍哉が軽口を飛ばした。

　左手のカウントダウンは、人差し指を残すのみ。

　包囲の鉄環が狭まってくる。

　ざっと二十人。

　全員を殴り倒して、というのは、さすがに無理そうだ。

　目の前の老人だけならパンチかキックで沈みそうだが、この状況で一人やっつけたところで意味がない。

「ＧＯ！」

　突如として龍哉が叫び、踵を返して駆け出す。

　驚いたのは住民たちだけ。

　朝倉家の面々は、しっかりとタイミングを計っていた。

　限界まで伸ばされたゴムが弾け跳ぶような速度で、全員が走り始めている。

　一瞬の自失の後、猛然と住民どもが追走をはじめた。

　口々に朝倉家を罵りながら。

　恥知らずとか。

　非国民とか。

　石まで飛んでくる始末だ。

　四対二十の鬼ごっこ。

　しかしそれは長く続かなかった。

　投げつけられた包丁が美雨の右足をかすめ、少女がもんどり打って倒れ込む。

「ぐぅっっ！」

　ごろごろと転がって受け身を取るが、さすがにすぐには起きあがれない。

「美雨！」

　龍哉が妹をかばうように立つ。

　逃走を断念した父と母も。

　少女を置いて逃げる、などという選択肢は最初からない。

　どうする？

　自問する龍哉の視線が、落ちている包丁を捉えた。

　妹を傷つけた凶器だ。

　あれを拾って、自分の首に突き付けるか。

　ようするに人質である。

　自分自身が。

　侵略者にしても住民どもにしても、用があるのは生きている龍哉だ。

　死んでしまえば意味がなくなる。

　……はずだ。

　分のいい賭けとはいえないが、もうそれくらいしか手がないだろう。

　押さえ込まれて武器を取り上げられたら終わり。

　あるいは逆に家族が人質に取られても終わり。

　美雨を背後にかばいながら、そろりそろりと手を伸ばす。

「危地に臨んでのクソ度胸。伝承通りね」

　唐突に。

　本当に唐突に、声が響いた。

　龍哉の前の空間が歪む。

　そうとしか表現できないような謎の現象。

　何もない場所から、女が現れた。

　年の頃なら龍哉と同じくらいだろうか。

　栗色の髪をショートカットにした、黄金分割法で採寸されたような肢体をもつ少女だ。

　なにやら軍服のようなものを身にまとっている。

「はじめまして。ご先祖さま」

　ちらりと振り返った顔は、かなり控えめにいって美少女だった。

　アーモンド型の茶色い瞳、桜色の唇、健康的に白い顔色。

「きみは……？　ご先祖……？」

　しかし龍哉には、せっかくの美少女をゆっくり観賞する余裕などなかった。

　あまりの事態に目を白黒させている。

　理解が追いつかない。

「話はあとで。まずは暴徒を鎮圧するわ」

　少女がぱちんと指を鳴らす。

「眠れ」

　という言葉とともに。

　たったそれだけで、ばたばたと住民どもが倒れてゆく。

　糸の切れた操り人形みたいに。

「おおー　さすがに地球人は魔法に耐性がないわね。抵抗(レジスト)ゼロとか」

　感心したように笑っている。

「それは……？」

「初級の眠りの雲(スリープクラウド)よ。増幅器(デバイス)で強化はされてるけどね」

「…………」

　龍哉の質問に返ってきたのは、よりわけの判らない言葉だった。

　混乱の小鳩が頭上を飛び回る。

「いきなりのことで戸惑ってるとは思うけど、あんまり時間はないの。魔法を使ったから探知されてるだろうし。詳しい話は母艦に戻ってからってことで良い？」

　質問のかたちをとっているものの、それは確認だった。

　もちろん龍哉に否やはない。

　むしろ、この状況で放置された方が困る。

　ぎこちなくうなづく。

「集まって集まって。ご両親さまも妹君も」

　手招きし、身を寄せ合った四人に少女が微笑を向けた。

「転移(ジャンプ)」

「提督」

　司令室に入ってきた美貌の副官の蒼白な顔色を確認し、アダルバートは凶報だと悟った。

「悪いニュースのようだな」

「出し抜かれました」

　悔しさを滲ませた声をルクレーシャが絞り出す。

　ごく短い言葉だが、憤怒の感情がこぼれ落ちそうだ。

　そしてそれは、もちろんアダルバートにも共通する思いである。

「……どこだ？」

　光が三百万キロの旅をするほどの空白を挿入して訊ねる。

　すべてのお膳立てをひっくり返された。

「使用されたのは、コモンマジックだろうとのことです」

「王国か。あの運命論者どもめ」

　ち、と舌打ちする。

　カギは奪われた。

　奪われてしまった。

　世界は灰色の闇に沈むのか。

　アダルバートが右手を眉間にあてる。

　一気に二十歳も老け込んでしまったかのように、ルクレーシャには見えた。

「提督……」

「少しだけ考える時間をくれ。善後策を講じる」

「……はい」

　気遣わしげに副官が頷き、敬愛する上司を見つめる。

　世界の命運という重い荷を背負わされた男の、その横顔を。