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円環の終わり

　どこまでも広がる草原を、吹き抜ける風がそよがせる。

　ゆっくりと降下してゆくドラグーンゼロ。

「異世界エオス……」

　操縦席(コクピット)で龍哉が呟く。

　バイザーに表示されている位置情報には、聞いたこともない地名が表示されていた。

　転移したのだ。

　結局、ネヴィル帝国は歴史を変えることができなかった。

　むしろ彼らのやったことは、歴史をなぞっただけ。

　すべて最初から決まっていたことだったのである。

　ネヴィルの精霊宝珠(メインコンピューター)が映し出した未来も、ドラゴニアの魔導コンピューターが示した未来も、ある意味において間違っていなかったし、欺瞞を語っていた。

　そもそもネヴィル帝国が地球に攻め込まねば、ドラゴニア王国が後を追うこくともなく、龍哉がドラグーンゼロに搭乗することもない。

　それでは転移は起こらないのだ。

　だから、魔導コンピューターも精霊宝珠もせかしたのである。

　滅びが近づいている、と。

「すべて予定調和ってか。ふざけろよ」

　エオスの大地にドラグーンゼロが着陸する。

　搭乗口を開き、ひらりと龍哉が飛び降りた。

　そこまでは格好良かったが、ぐらりとよろめいて倒れ込んでしまう。

　激闘につぐ激闘で、疲労の限界を超えていたのだ。

　精神が高揚していたため気付かなかったが、肉体は正直だった。

「ぐ……そういえば俺は、行き倒れてたところを発見されるんだったな……」

　まったく重要でない情報を思い出す。

　これは行き倒れで良いのだろうか？

　ともあれ、ドラグーンゼロを見られるのだけはまずい。

　彼が飛んだのがはるか昔の、千五百年も前のエオスだとすれば、こんな魔導機械があるわけがないのだから。

　最後の力で戦闘服のポケットに手を突っ込み、個人端末(デバイス)を操作してステルス(インビジブル)モードを起動する。

　それからゆっくりと目を閉じた。

　とにかく少し眠りたい。

　起きたら、やることがたくさんある。

　こんなバカバカしい歴史を終わらせるために。

　円環を打ち破るために。

　どれくらい時間が経ったのか、龍哉は人の気配に目を醒ました。

「わ。起きた。生きてた」

　少女の声が聞こえた。

　日本語ではないが、個人端末(デバイス)が問題なく機能し、少年の耳に理解可能な言語として届けてくれる。

　瞳を開くと、目の前にいたのは美しい少女だった。

　驚いたような、心配したような、微妙な表情をしている。

　ついさっきまで一緒に戦っていた少女だ。

「メグ？　なんできみまでエオスに？」

　さすがに驚いて訊ねる龍哉。

　びくっとした少女が大きく跳びさがった。

　ひどい反応である。

「なんで名前知ってるの？　こわい。きもい」

　台詞はもっとひどかった。

「あー　いや、知り合いにそっくりで……名前まで一緒なのか？」

　苦笑しながら身を起こす。

　わかった。

　判ってしまった。

　この娘はマルグリットの先祖だ。

　つまり、ドラゴニアの祖となった女性ということである。そしてもちろん、一人だけでは子孫は残せない。

「あんただれ？　どうしてここに倒れてたの？」

　警戒を解かないままの質問。

「俺はリューヤ。遠い国からきたんだがな。なんというか、時空震に巻き込まれたって理解できるかな？」

　こくんと少女が頷いた。

「これでも魔法使い(メイジ)のハシクレだからね。わかるよ」

　いわれて龍哉が少女を観察する。

　いかにも魔法使いという服装はしていない。

　むしろどこにでもいる町娘にしかにみえなかった。

「失礼なこと考えてる顔ね。いつでも世間様のイメージに合わせるってわけにはいかないのよ」

「違いない。すまなかった」

「いいわよ。そもそもわたしがここにきたのは、でっかい魔力反応があったからだし。時空震は想定の範囲内よ」

「なるほど」

　よっと龍哉が立ちあがり、戦闘服についた土埃を払う。

「あらためてよろしくな。メグ」

「なんで、あんたによろしくされなくちゃいけないのよ」

　うろんげな顔を向ける少女だが、瞳が笑っていたので迫力には欠けていた。

「袖振り合うも多生の縁っていうだろ？　身よりもなく、ここがどこかも判らない少年を見捨てたら可哀想だと思わないか？」

「自分で可哀想とかいわない」

　くすくすとメグが笑う。

　龍哉の言い回しが気に入ったようだ。

「でも、リューヤを助けて、わたしにどんなメリットがあるの？」

「これを研究させてあげるよ」

　言って、少年が個人端末(デバイス)を操作する。

　それは踏み込みにも似て。

　分水嶺だ。

　これが歴史を変えるための一歩目となる。

　ステルス（インビジブル）モードを解除されたドラグーンゼロが姿を現した。

　大きな目をさらに大きく見開く少女。

「わぁお……すごい魔法人形(ゴーレム)……なにこの魔力反応の大きさ……」

「ドラグーンゼロ。俺の愛機さ」

「始まりの竜騎士(ドラグーンゼロ)？　なにそれ無茶苦茶かっこいいんですけど」

　ぺたぺたとメグがスカイブルーの機体に触れる。

　興味津々だ。

「のってみるか？　さすがに俺専用に調整されてるから操縦は無理だけどな」

「乗れるのっ！？　ぜひぜひ！」

　龍哉が個人端末(デバイス)を操作すれば、ドラグーンゼロは片膝をつき、搭乗口が開いてゆく。

「わぁおっ！」

　メグがきらきらと目を輝かせた。

「いろいろ世話になると思うんで、報酬の前渡しかな。こいつを好きに研究してかまわない」

「マジでいってんの！？　リューヤ最高！　結婚して！」

「いやいや。そこはもうちょっと慎重にいこう。メグ。将来的には吝(やぶさ)かじゃないんだが、まずは親睦を深めるっていうか、お友達から始めるっていうか」

　飛ばされた冗談に、なにやらごにょごにょと言っている龍哉。

　可哀相な人を見るような目で、メグがなまあたたかく見つめていた。

　西暦二〇一九年。

　三十年続いた平成が終わり、新たな元号を迎えることとなっている年の元旦。

　日付の変更とともに、日本はとんでもない出来事に見舞われた。

　なんと、異世界からの客人が訪れたのである。

　それは巨大なドラゴンを思わせるフォルムをした船だった。

　交易船『マルドゥク』。

　かつて世界を救った金色の竜王の名を冠したのだという。

　その世界の名は、エオス。

『テレビをご覧のみなさん。私たちは歴史的な瞬間の目撃者となっております。日本とドラゴニア王国の間に、いま通商条約が結ばれました』

　画面から流れるアナウンサーの声は、まったき興奮にうわずっている。

　よく疲れないものだ、と、龍哉はリビングで肩をすくめた。

　交易船マルドゥクがエオスから訪れてから十日あまり、報道はそればかりだ。

　日本の技術力をはるかに超えた魔法科学をもったドラゴニア王国。

　彼らはこの国に対して様々な技術提供を約束した。

　最初は半信半疑だった政府首脳部も、福島(ふくしま)原発の残留放射能を一瞬でゼロにされては、信じないわけにはいかなかった。

「宇宙戦艦にのって銀河の彼方(イスカンダル)まで除去装置を取りに行く手間が省けたじゃろう？」

　と、笑ったのは、全権大使であるドラゴニアの王太子、イスカリオットだ。

　好々爺然とした白い髭の老人のユーモアに、政府高官たちは微妙な表情を浮かべたものである。

　ともあれ、交渉はとんとん拍子に進んだらしい。

　一介の高校生である龍哉が、もちろんその内容まで知る由もないが、両国にとって益のあるものだろうということ推測できた。

「歴史的な瞬間なのは判るけど、元旦から歴史的瞬間ばっかりだからね」

　くすくすと妹の美雨が笑う。

　異世界から客が訪れたのも、その人々が日本語を話していたのも、とんでもない技術力を持っていたのも、とにかく規格外のことが多すぎて、テレビ局も他の表現ができなかったのだろう。

「表現者としてどうかと思うけどね」

　えっらそうに論評したりして。

　龍哉が苦笑を浮かべた。

　だが、これで良い。

　ずっとずっと良い。

「上手くいって本当に良かった……」

　ぽつりと呟く。

「なにが？　って、兄さん！？　なんで泣いてんの！？」

　慌てたように、妹がテーブルの上のボックスティッシュを投げ渡した。

「うえ！？　なんで俺泣いてんだ！？」

　本人が一番驚いている。

　なにがなんだか判らない。

「病気じゃないの？」

「やめてくれよ。美雨」

　とはいえ、まったく何もない場面で突然涙がこぼれ出すというのは、尋常なことではない。

　なんらかの疾病を疑われても仕方がないほどに。

　医者に行った方がいいかも、と、龍哉が考えたとき、さらに尋常でないことが起きる。

　家のチャイムが鳴り、応対した母親が悲鳴を上げたのだ。

　慌ててリビングを飛び出した龍哉と美雨が目にしたのは、とんてもない光景である。

　玄関に客が立っていた。

　それだけなら妙でも珍でもないが、その客の氏素性が問題であった。

　今まさに話題になっているドラゴニアの王族。

　王太子イスカリオットの孫娘たるマルグリット姫が、柔らかな微笑を浮かべて佇んでいた。

　酸欠の金魚みたいに口をぱくぱくさせる龍哉。

　次の瞬間、姫殿下が動いた。

　飛燕の身のこなしで。

　少年の胸へと飛び込む。

「リューヤ！　会いに来たよっ！！」

　言葉とともに押し倒され、龍哉が廊下に後頭部をぶつけた。

　母と妹は混乱の極みである。

　変な踊りでも始めそうな勢いだ。

　ゆっくりとマルグリット姫の背中に龍哉が手を回す。

「やっと言える。好きだよ。メグ」

「うん。わたしも。リューヤ」

　唇が重なり合った。

　新たな歴史を紡ぎ始めるように。