２２ 結論の出し方（１）
館に戻った私は、父の執務室に押しかけた。
もちろんアルヴァンス殿も一緒だ。
父は武器商人と楽しげに談笑していたが、私のただならぬ血相にやや眉をひそめ、敏い武器商人はにこやかに辞してくれた。
「カジュライア。いったい何があった？」
父は私と、私につきあわされて息を乱しているアルヴァンス殿とに目をやる。馬を引いて早足で戻ってきただけでこの有様とは情けない。アルヴァンス殿は軽く咳き込み、まだおさまらない荒い息の中でにこやかに礼をした。
「いや、ライラ・マユロウにつきあうと、私の体力は持ちませんね」
「今頃気付いたのか？ まだ間に合う時期だから救いはあるがな」
父は笑い、私に目を戻す。
私は黙ってファドルーン様経由の、皇帝陛下からの密書を父に渡した。父はミウ＝トラスガーンの紋章を目にすると、さすがにどういう事態なのかをほぼ把握したようだ。軽口を控えて中に目を通すと大きなため息をついた。
「カジュライアよ。皇帝陛下が欲せられるところはわかっているか？」
「アルヴァンス殿からお聞きしました。私を、その……」
「お前に幻想を抱かれているのではないか？ 美女ぞろいの都の中、さらに後宮にあれほど美姫をそろえておられるというのに」
「マユロウ伯。ライラ・マユロウは都でも引けを取らない美女であられると思いますよ。……もっとも陛下も、たまにはより刺激の強いものを欲することがあるのでしょう」
父の失礼極まりない言葉に、ようやく呼吸を戻したアルヴァンス殿は調子のいいことを言い、さらに許しがたい言葉を返して笑った。
私は睨みつけるがアルヴァンス殿は伊達に年を重ねていない。さらりとかわされて、行き場のない怒りを私は父に向けた。
「父上。この事態、どう収拾するおつもりです？」
「さて。恋の病には薬がないというではないか。我が娘ながら、とてもそういう対象になるとは思えなかったが、不条理なことは恋には付き物であろう」
娘に対する言葉でこれはどうかと思う。しかし私の父たるマユロウ伯は、こういう人物だ。側室方は父のこういう面を御存知なのだろうか。少なくとも正妻である我が母は知らないような気がする。
私は父のこういう面は見慣れてしまっていたが、私の求婚者方と接するようになって、改めて父は変わった人物だと思うにいたった。
私の求婚者方も癖はあるが、父も十分に癖がある。
では、父によく似ているという私も癖があるのだろうか。ないとは言いがたい。そういう女なのに、求婚者方はそこそこ熱心で、皇帝陛下まで関わってくる。
私が考え込んでいると、扉を叩く音がして家宰が入ってきた。
「ライラ・マユロウ。ファドルーン様がお見えになりました」
私は深いため息をついた。今は誰にも会いたくはなかったが、いつまでも考え込んでいるような性格ではない。父に一礼すると扉へと向かう。
「ライラ・マユロウ」
アルヴァンス殿の声に私は振り返った。アルヴァンス殿は柔らかい笑みを浮かべていたが、明るさの中に何かを含んだような複雑な表情をしていた。
最近、彼のこういう顔をよく見ている気がする。
「いいですね。私はもう求婚者ではありません。あまりお一人で悩まれないように」
「……ありがとう。アルヴァンス殿」
私は少し笑った。室外に出て扉を閉める瞬間、父がアルヴァンス殿の肩を叩いたのが見えた。
アルヴァンス殿は、私のことを親身になって考えてくれる。それは確かだった。口は時としてよいとは言えなくなるが、そういう点は大目に見てもいいかもしれない。
父の執務室をでた私は、ファドルーン様が待つ私の部屋へと向かった。
ファドルーン様は侍女が用意している飲み物を口にしていたが、私が入ると立ち上がって優雅な礼をした。いかにも優美な姿だが、相手が私なだけにどこか滑稽だ。
私はドレスどころか、物々しく短剣を帯びたままの男装なのだから。
しかしファドルーン様は微笑んだまま私の手を取り、流れるような動きで甲に唇を軽くつけた。
「お加減が悪かったとお聞きして心配していましたが、お顔色は良いようにお見受けする。……私からの手紙は受け取っていただけたでしょうか？」
「拝見しました」
私はファドルーン様の手を払い除け、不機嫌な表情を隠さずにイスに座る。
表向きは皇帝陛下のあまたとおわす甥のお一人とはいえ、事実上の皇帝陛下のお気に入りという方に対して、少々無礼かとも思ったが、今の私にはそういうことにこだわるほどの余裕はなかった。
「率直にお伺いします。ファドルーン様は皇帝陛下の御意により私に求婚しているのですか？」
「さて、どうお答えすればいいかな」
ファドルーン様はにこやかに笑って座り直した。彫像めいた美貌は、今は隙のない目の光で妖しいほど生気に満ちている。
「私が答えたとして、どういう御褒美をいただける？」
「褒美？ あるわけがありません」
「では、少々私には分が悪い。私がお答えしてライラ・マユロウの御機嫌を損ねてしまっては、私の半年の苦労が無駄になってしまう」
ファドルーン様はいかにも困ったふうに言うが、私はその目が楽しげに輝いていることを見逃さない。私は苦笑して銀杯を満たす飲み物を口にした。
「では、どうすれば正直にお答えしていただけるのです？」
「そうですね、ライラ・マユロウとの恋の一夜をお与えいただける、とか……」
ファドルーン様は私が顔を強張らせるのを楽しげに見ている。
私は腹が立ってきた。
