一人暮らしのはずだった俺の部屋に中二病の従妹が転がり込み、隣にはヤンデレ同級生が住んでいる地獄な件

第9話 帰り道が短く感じるのは、春のせいだけじゃない

夜の梅を見て帰った次の日の朝、俺は起きた瞬間から少しだけ居心地が悪かった。

　理由は分かっている。

　白沢依子と二人で夜の偕楽園を歩いて、帰り道までちゃんと“そういう時間”だったからだ。

　“そういう”の中身を言葉にすると面倒なので、俺はそこをあえて曖昧にしている。

　でも曖昧にしたところで、なかったことにはならない。

　静かだった。

　近かった。

　優しかった。

　そして少しだけ、落ち着かなかった。

「恒一」

　と、手前の部屋から声がした。

「起きているなら返答せよ」

「起きてる」

「ならば出てこい」

「命令すんな」

「朝食の準備が進行中だ」

「言い方」

「早くしろ」

「はいはい」

　布団から出てDKへ向かう。

　ドアを開けた瞬間、味噌汁の匂いがした。

　昨日スーパーで買った豆腐と、わかめ。それから卵焼きらしい甘い香り。炊飯器からはちょうど炊き立ての湯気が立っている。

　……えらくないか？

　そして同時に、生活への侵食速度が速い。

　朱音はエプロンなんて可愛いものはつけず、黒い長袖の上にそのままカーディガンを羽織って立っていた。料理する格好としてどうなのかと思うが、妙に板についているのが悔しい。

「何だ、その顔は」

「いや」

　俺は椅子を引きながら言う。

「普通にすごいなって」

「何がだ」

「朝飯」

「当然だ」

　朱音は平然と味噌汁をよそう。

「食は生活の基盤だ」

「そういうとこだけ聞くと立派なんだよな」

「“だけ”とは何だ」

「そこは流してくれ」

　味噌汁の椀が目の前に置かれる。

　あたたかい。朝の冷えた空気に、この湯気だけでだいぶ救われる気がした。

「どうした」

　朱音が怪訝そうに聞く。

「黙るな」

「いや、昨日まで一人だったのに、朝起きたら味噌汁がある生活ってすごいなと思って」

「……」

「何その顔」

「別に」

「いや、絶対今ちょっと照れたろ」

「気のせいだ」

「耳赤いぞ」

「湯気だ」

「便利だな、お前の世界」

　朱音はふいっと顔を逸らし、代わりに俺の前へ卵焼きの皿を置いた。

「冷める前に食え」

「はいはい」

　箸を取る。

　味噌汁は普通にうまい。卵焼きも少し甘めで、俺の好み寄りだった。

「……これ、甘さちょうどいいな」

「知っている」

「何で」

「昨日の卵焼きに砂糖をどの程度使っていたか、調味料の減りで推定した」

「こわ」

「合理的分析だ」

「そう言われると余計こわいんだよ」

　ただ、その“分析”が当たっているのがまた困る。

　俺はしばらく黙って食べた。

　その間、朱音は自分の分の味噌汁を持って向かいに座る。朝のDKに二人分の食器の音がある。これももう、昨日までの部屋とは違う。

「……昨日」

　と、朱音が何でもないふうに言った。

「昨日？」

「夜の件だ」

「ああ」

　俺は味噌汁の椀を置いた。

「梅のライトアップ？」

「それだ」

「うん」

「静かだったのか」

「静かだった」

「人は」

「いたけど、昼より少なかった」

「そうか」

「あと近かった」

「……」

「景色が、な」

「いちいち補足するな」

「お前がいちいち反応するからだろ」

　朱音は小さく咳払いをして、それ以上そこには踏み込まなかった。

　だが話題を終わらせる気もないらしい。

「隣室個体は」

「その呼び方やめろって」

「白沢は、どうだった」

「どうって？」

「……楽しそうだったのか」

「まあ」

　俺は正直にうなずく。

「楽しそうだったな」

「そうか」

「何だよ、その確認」

「情報収集だ」

「便利ワード」

「うるさい」

　でも、その確認の仕方は少しだけ慎重だった。

　依子のことを敵視しているのは変わらないのに、昨日よりは“相手を知ろうとしている”感じがある。

　梅まつりで言われたことが、少しは効いているのかもしれない。

　依子は敵意を返さず、しかも正面から褒めたり、ちゃんと興味を示したりした。朱音にとってああいう相手は、怒りづらい上に無視もしづらい。

　そこがたぶん、一番やりにくいのだ。

　食べ終わって片づけをしていると、スマホが震えた。

　テーブルの上に置いていた画面に表示された名前を見て、俺は少しだけ嫌な予感がした。

　大友。

　出たくない。

　でも出ないとあとでうるさい。

「もしもし」

『よう』

　開口一番、声がにやついていた。

『で、どうだった？』

「何が」

『夜の部』

「お前、それ昨日からずっとその言い方だな」

『だって大事なイベントだろ。昼の鬼塚さん、夜の白沢さん。春の二大観測対象』

「観測対象って言葉が伝染してる」

『で、結論』

「何の」

『どっちが強かった？』

「朝から最低だなお前」

『真面目に聞いてる』

「どのへんが」

『いや、だってさ。鬼塚さんは分かりやすく近いじゃん？　同居だし、昔からの距離感あるし』

「うん」

『でも白沢さんは、静かに詰めてくるタイプだろ』

「……」

『その顔してんだろ今』

「電話だぞ」

『分かるんだよ』

「何で」

『オタクだから』

　その理屈、本当に万能だな。

「別に、どっちが強いとかない」

『へえ』

「何だよ」

『その返し方、もうだいぶ意識してるやつ』

「してないって」

『あー、はいはい』

「何その態度」

『まあでも、どっちにしろお前の生活は終わったな』

「物騒な言い方するな」

『平穏の話だよ』

「……それは、まあ」

『だろ？』

　少しだけ返事に詰まる。

　大友はそこを逃さず、妙に楽しそうな声で続けた。

『でもさ』

「何」

『そういうの、嫌じゃなさそうなんだよな、お前』

「……」

『前の一人暮らしのお前って、ちゃんとしてたけど、ちょっと静かすぎたし』

「朝からなんでそんなこと言われなきゃなんないんだ」

『友達だから』

「うるさい」

『褒めてるつもりなんだけど』

「余計なお世話だ」

　電話を切ったあと、俺はしばらくスマホを見つめた。

　朱音が横でコップを拭きながら聞く。

「何だ」

「大友」

「どうせろくでもない話だろう」

「その通り」

「なら気にするな」

「お前、たまに正論だな」

「我は常に正しい」

「それは言い過ぎ」

　学校へ行く時間が近づいたので、俺たちはそれぞれ制服に着替える。

　俺が奥の部屋からブレザーを持って戻ると、朱音も手前の部屋からちょうど出てきた。まだ一年の制服は届いたばかりで少し硬そうだが、サイズは合っている。地味な色合いのブレザーの中で、朱音の髪と目元だけが少し強く見える。

「……似合うじゃん」

　俺が何となく言うと、

　朱音は一瞬だけ動きを止めた。

「お前」

「何」

「最近、そういうことを軽く言いすぎではないか」

「軽くっていうか、思ったから」

「思っても口に出すな」

「なんでだよ」

「調子が狂う」

「お前、ほんと分かりやすいな」

「うるさい」

　それでもちょっと嬉しそうなのだから、本当に分かりやすい。

　部屋を出ると、共用廊下の空気はまだ少し冷たかった。

　でも日差しは昨日よりも明るい。階段の手すりに触れると、朝の冷えがまだ残っている。

　103号室の扉が開き、大友が眠そうな顔で出てきた。

「おはよう地雷原」

「誰がだ」

「お前んち一帯」

「物件名みたいに言うな」

「お、鬼塚さん。今日は機嫌どう？」

「平常だ」

「それはまあ分かる」

　104号室からはひなたも出てきた。今日は少し遅めらしく、髪の毛がいつもよりふわっとしている。

「おはようございます」

「おはよう」

「先輩、寝不足です？」

「なんで」

「顔がちょっと考え事してる顔」

「顔が考え事って何だよ」

「分かるんですよ」

「ひなたまでそれ言うのか」

　俺たちは四人で一階の廊下を歩き、外へ出た。

　そのタイミングで、102号室の扉も開く。

「おはよう」

　白沢依子だった。

　その声を聞いた瞬間、俺は自分でも分かるくらいほんの少しだけ体が固くなる。

　昨日の夜を思い出したからだ。

　たぶんそれは、朱音も気づいている。

「おはよう」

　俺が返すと、

「眠そう」

　依子は小さく笑った。

「昨日、遅かった？」

「別にそこまでじゃ」

「でも、ちょっと考え事してる顔」

　依子まで言う。

「何でみんな同じこと言うんだよ」

「見れば分かるよ」

　と依子。

「恒一くん、分かりやすいから」

「ひなたにも言われた」

「でしょうね」

　大友が後ろで何かに耐えるみたいな顔をしている。

　お前は笑うな。今それをやると全部面倒になる。

　依子は何でもない顔で俺の隣に並んだ。

　昨日の夜の帰りと同じ距離。

　でも朝の住宅街だと、夜よりずっと日常の中に見える。

「昨日、寒かったよね」

「まあな」

「でも、夜の方がきれいだった」

「そうだな」

「……」

　朱音が横で妙な沈黙を作る。

「何だ」

　と俺が聞くと、

「別に」

　と返ってきた。

　その“別に”が別にではないのは、もう分かる。

　学校までの道は全員同じではないので、途中でひなたと大友が別の角を曲がる。

　残ったのは、俺と依子と朱音――のはずだったが、朱音は一年校舎の方へ行く都合で、途中から自然に少し前を歩く形になった。

　つまり、結果として俺の隣には依子がいる。

「鬼塚さん、怒ってる？」

　依子が小さく聞いた。

「怒ってるっていうか……」

「警戒されてる？」

「それはそう」

「そっか」

「でも、お前も分かってるだろ」

「うん」

「なのに普通に来るよな」

「だって隣だし」

「その言葉、万能すぎるだろ」

「便利だから」

「自覚あるんだ」

　依子は少しだけ笑ってから、前を歩く朱音の背中を見た。

「でも、鬼塚さんってちゃんと待ってくれるよね」

「え？」

「さっきから、少し前を歩いてるけど、置いていかないでしょ」

「……」

「たぶん、恒一くんが困ると分かってるから」

「それは」

「優しいよね」

　その評価はたぶん、正しい。

　そして正しいからこそ、返しづらい。

　朱音は露骨に敵意を見せることはあっても、俺が明らかに困る一線は越えない。昔からそうだ。むしろ越えそうで越えないから余計に面倒なのだが。

「お前、ほんとよく見てるな」

　俺が言うと、

「見てるよ」

　と依子は平然と答えた。

「恒一くんのことも、その周りのことも」

「……」

「変？」

「変っていうか」

　俺は少しだけ言葉を探した。

「そこまで言い切られると、さすがにちょっと怖い」

「また怖いって言った」

「だって」

「でも」

　依子はほんの少しだけ声をやわらかくした。

「見てるの、いや？」

「……いやではない」

「うん」

「でも、慣れない」

「それならいいよ」

　それでいいのかよ。

　いや、いいのかもしれないけど。

　学校へ着くと、当然ながら校舎はいつもの朝の顔をしていた。

　教室、廊下、ざわつき、提出物、眠そうな声。

　昨夜のライトアップも、ハイツ水戸黄門のDKも、全部少しだけ遠くなる。

　依子もここでは“隣人”ではなく“同級生”の顔になる。

　それがいつも少し不思議だ。

「じゃあ、また後で」

　依子が言う。

「うん」

「今日も帰る時間、だいたい同じ？」

「たぶん」

「分かった」

　何が分かったんだ。

　いや、何が分かったのかはだいたい分かる。

　分かるからこそ、ちょっと困る。

　教室に入ると、大友がもう席にいた。

　俺の顔を見るなり、にやっとする。

「おはよう」

「お前その顔やめろ」

「何も言ってないが？」

「言う前から分かるんだよ」

「じゃあ、分かるついでに質問」

「却下」

「白沢さん、朝からナチュラルに隣取ってたな」

「うるさい」

「鬼塚さん、明らかに前行ってたな」

「よく見てんな」

「観測者だから」

「その設定いつまで使うんだよ」

　俺が鞄を机に置くと、大友は机に頬杖をついた。

「でも、あれ面白いな」

「何が」

「鬼塚さんって、分かりやすく独占欲あるのに、ちゃんとお前の邪魔にはならないだろ」

「……」

「白沢さんは白沢さんで、ちゃんと近いのに押しつけがましく見えないし」

「……」

「つまり、お前の周り、今いちばんラブコメとして美味しい状態ってことだ」

「本人に言うな」

「本人だから言うんだろ」

「最低だな」

　大友は楽しそうに笑うだけだった。

　放課後まで、授業は普通に進んだ。

　眠気と戦い、先生の話を半分聞き流し、ノートを取る。

　けれど頭のどこかにずっと昨夜の帰り道が残っている。

　依子と並んで歩いた夜の梅。

　静かな会話。

　“私でよかった？”という問い。

　そして帰ってきたら、101号室の玄関から顔を出していた朱音。

　それぞれの距離が、昨日で少しだけ変わった気がする。

　気のせいかもしれない。

　でもその“少しだけ”が、たぶん一番厄介だ。

　放課後、いつも通り教室を出ると、廊下の角で依子が待っていた。

「帰る？」

「うん」

「じゃあ、一緒でいい？」

「……まあ」

「ありがとう」

「別に許可制じゃないだろ」

「でも、聞いた方がいいかなって」

　依子はそう言うが、聞き方がすでに自然に“隣を取る側”なのだ。

　校門を出ると、夕方の空気は朝より少しだけやわらかい。

　風はあるけど冷たすぎない。梅の季節はまだ終わっていないのだと、こういうときに分かる。

「今日、鬼塚さん早かったね」

　依子が言う。

「一年って、最初のうちは早く終わる日あるでしょ」

「ああ、たしかに」

「もう帰ってるかな」

「たぶん」

　その“たぶん”を口にした瞬間、妙な感覚があった。

　帰れば、朱音がいるかもしれない。

　昨日まではなかった感覚だ。

　しかもそのことを、依子と話している。

「……変な感じだな」

　俺が思わず言うと、

「何が？」

　と依子。

「いや」

　俺は少しだけ笑った。

「帰ったら誰かいるかも、っていうの」

「うん」

「一人暮らし長かったから、まだ慣れなくて」

「そうだよね」

　依子は歩幅を緩めながら言う。

「でも、ちょっとうらやましい」

「何が」

「帰ったら誰かいるの」

「……」

「私の部屋、帰ってもずっと静かだから」

「お前だって一人暮らしなんだもんな」

「うん」

　その言い方は、昨夜より少しだけ弱かった。

　依子は何でもない顔で話す。

　でも、こういうときだけ、たまにほんの少し本音が見える。

「寂しいのか？」

　俺が聞くと、依子は少しだけ考えるようにした。

「どうだろ」

「どうだろって」

「一人なのは慣れてる」

「うん」

「でも、隣から人の気配がすると、ちょっと安心する」

「……」

「前はそれだけだったけど」

「けど？」

「今は、隣にいるのが恒一くんだから、前より気になるのかも」

　また、そういうことを静かに言う。

　派手じゃない。

　でも、言われた方はたぶんずっと覚えてしまう。

　ハイツ水戸黄門の前が見えてきた。

　古びた外観と、見慣れた階段。

　帰り道の最後の角を曲がると、依子が小さく笑った。

「もう着いちゃった」

「……ほんとだな」

「短かったね」

「そうだな」

「帰り道」

　言われてみて、俺も同じことを思っていた。

　たぶん、昨夜よりさらに短かった。

　会話していたから。

　歩き慣れてきたから。

　それもある。

　でも、それだけじゃない気がした。

　依子といると、時間の感覚が少し曖昧になる。

　静かなのに退屈しないからかもしれない。

　何を考えているのか分かりそうで分からないからかもしれない。

「ねえ」

　依子がアパートの前で立ち止まって、俺を見た。

「帰り道が短く感じるのって、いいことだと思う？」

「……どうだろ」

「私は、ちょっと好き」

「そうか」

「うん」

　依子はそれだけ言って、102号室の方へ先に歩いていく。

　俺はその背中を見ながら、少しだけ遅れて101号室の前へ向かった。

　玄関を開けると、すぐに声が飛んできた。

「遅い」

「お前もそれ言うんだな」

「何だ、その言い方は」

　朱音がDKから顔を出す。

「誰かと比べているのか」

「いや、別に」

「その顔は比べている」

「何でそんなに分かるんだよ」

「分かるからだ」

　そして、俺の返事を待たずに続ける。

「隣室個体とか」

「……」

「やっぱり聞いてるだろ」

「お前が玄関前で妙な間を作るからだ」

「間って」

「帰り道がどうこうと言っていた」

「……聞いてるじゃねえか」

「聞こえた」

　壁、薄いな。

　いや、壁じゃなくて廊下か。どっちにしろよくない。

「で」

　朱音は腕を組む。

「短かったのか」

「何が」

「帰り道」

「……」

「いちいち言わせるな」

　俺は靴を脱ぎながら、少しだけ笑った。

「まあ、短かったかも」

「そうか」

「何だよ」

「別に」

「お前、それで終わらせるのか」

「終わらせてはならぬのか」

「いや、そうじゃないけど」

「なら問題ない」

　でも、その“そうか”の中に、少しだけ面白くなさそうな響きが混じっているのも分かる。

「晩飯どうする？」

　朱音が急に話題を変えた。

「今日は味噌汁の残りがある」

「切り替え早いな」

「空腹は待たぬ」

「それはそう」

　DKへ入ると、湯気の立つ鍋と、切り分けられた豆腐、それからまな板の上に置かれた長ねぎがあった。

　昼間の帰り道の短さも、昨夜のライトアップも、この部屋に入ると少しだけ現実に押し戻される。

　けれどその一方で、ここにはここで別の近さがある。

　隣の同級生との帰り道。

　同居の従妹との夕飯の支度。

　その両方が、もう同じ日常の中にある。

　帰り道が短く感じるのは、春のせいだけじゃない。

　たぶんそれ以上に、俺の生活の中にいる人間が、少しずつ増えてきたせいだ。