一人暮らしのはずだった俺の部屋に中二病の従妹が転がり込み、隣にはヤンデレ同級生が住んでいる地獄な件

第19話 隣の同級生は、教室では少し遠くて帰り道では近い

新しい席に慣れる、というのは、案外静かに進む。

　劇的に何かが変わるわけじゃない。

　ただ、見える範囲にいる人間が変わって、聞こえる声の位置が変わって、視界の端に入る仕草が変わる。そういう細かいことの積み重ねで、教室の空気は少しずつ“今の形”になっていく。

　だから、依子が隣の席になって三日目の朝、俺はもう、右側から聞こえるノートを開く音にほとんど驚かなくなっていた。

　それがいいことなのか悪いことなのかは、まだよく分からない。

「おはよう」

　隣から声がした。

　朝の教室。

　まだホームルーム前で、教室全体がざわざわしている中、その声だけは妙に静かだった。

「おはよう」

　俺が返すと、

「今日は早いね」

　と依子。

「ちょっとな」

「鬼塚さん？」

「何で分かるんだよ」

「最近の恒一くんの朝の余裕、だいたい鬼塚さん由来でしょ」

「そういう断定やめろ」

「違う？」

「……まあ、半分くらいは」

「半分なんだ」

「残り半分は俺が頑張った」

「えらいね」

「その言い方、ちょっと子ども扱いっぽいんだよな」

「そう？」

「少し」

「じゃあ」

　依子は少しだけ笑った。

「ちゃんとしてるね」

「何その言い換え」

「気に入らない？」

「いや、まあ」

「じゃあそっちにする」

「何でそんなに柔軟なんだ」

「恒一くん相手だから」

「そういうこと平気で言うなって」

　依子はまた小さく笑って、机の上の教科書を揃えた。

　学校での依子は、基本的に静かだ。

　必要以上に目立たないし、誰にでも同じ温度で接する。だからクラスの中で浮くことはないし、逆に誰かの輪の中心にいるわけでもない。

　でも、隣の席になって分かることもある。

　この人は、授業中にノートを取る字まで丁寧だ。

　シャーペンの持ち方も、消しゴムの置き方も、何かを探すときの手の動きも無駄がない。

　そういう細かいところが全部、静かな性格とつながっている気がした。

　そしてたまに、その静かな所作の合間に、俺の方を見ていることがある。

　ほんの一瞬。

　視線が合う前に逸らされることもあれば、合ったあとで少しだけ笑うこともある。

　そういうのが、前より分かるようになってしまったのが厄介だった。

　ホームルームが終わって一時間目が始まる。

　先生の声。

　ノートをめくる音。

　窓の外の風。

　その全部の中に、依子が隣にいることも、少しずつ“普通”へ変わっていく。

　だが、その“普通”が危ないのだと、俺は何となく思っていた。

　休み時間になると、前の席の男子がすぐ振り返ってきた。

「桐谷、消しゴム貸して」

「自分のどこやったんだよ」

「知らん。昨日まではあった」

「雑だな」

　俺がペンケースを開けると、横から依子が先に消しゴムを差し出した。

「はい」

「あ、白沢さんありがとう」

「ううん」

　男子は素直に受け取って、またすぐ前へ向き直る。

　それを見て、俺は思わず言った。

「……早いな」

「何が？」

　依子が聞く。

「出すの」

「近かったから」

「それだけ？」

「それだけだよ」

「何かもうちょっとある感じの顔で言うな」

「そう見える？」

「見える」

「じゃあ、少しだけ“恒一くんより早く対応できた”って思ったかも」

「張り合うなよ、そこ」

「ちょっとだけ」

「そういうの地味にめんどくさいな」

「でも嫌じゃないでしょ」

「……」

「ほら」

「その言い方、ずるいって」

　依子は笑うだけだった。

　ほんとに、この人は“少しだけ”を使うのがうまい。

　昼休みになると、大友が後ろから机を寄せてきた。

「どう？」

　開口一番それだ。

「何が」

「隣」

「雑だな」

「いや、でもさ。学校の白沢さんって、家のときと違うだろ？」

「……まあ」

「だろ？」

　大友は嬉しそうに言う。

「教室だと静か寄りなのに、帰り道になると距離詰めてくる感じ」

「お前、ほんとよく見てんな」

「オタクの観察力なめるなよ」

「その使い方は絶対間違ってる」

「でも合ってるだろ」

「……」

　否定しづらい。

　依子は昼の教室では、決して俺にべたべたしない。

　席が隣でも、必要以上に話しかけてくるわけじゃない。

　でも、授業が終わって帰り道に入ると、自然に隣へ並んでくる。

　その切り替えが、妙に鮮やかなのだ。

「なあ」

　俺は思わず、弁当を開けながら依子本人に聞いた。

「お前さ」

「うん？」

「学校だとわりと普通なのに、帰り道だと急に近いよな」

「……」

　大友が“言った！”みたいな顔をするのが視界に入った。うるさい。

　依子は少しだけ目を瞬いて、それから困ったようでもなく、ちゃんと考える顔になった。

「そうかな」

「そうだろ」

「うーん」

　依子は箸を持ったまま少しだけ視線を落とした。

「学校だと、学校の距離があるから」

「学校の距離？」

「うん」

「何だそれ」

「教室で、隣の席だからって、あんまり私ばかり話しかけたら変でしょ」

「まあ……」

「みんな見てるし」

「それはそう」

「あと」

　依子はほんの少し笑った。

「鬼塚さんに余計な燃料投下したくない」

「そこ考えてんのか」

「考えるよ」

「偉いな」

「ありがとう」

「いや、そこ褒められて喜ぶのもどうなんだ」

「でも褒められたし」

　大友が吹き出した。

「いやー、強い」

「黙れ」

「でもさ」

　大友は箸を置いて、面白そうに言う。

「帰り道は？」

「帰り道？」

　依子が聞き返す。

「うん」

「何で近くなるんですか、って質問」

　ひなたが、いつの間にか会話に入ってきていた。

「僕もちょっと気になります」

「お前、どこから来た」

「最初からいましたよ」

「気配消すな」

「消してないです」

　依子はそこで、ほんの少しだけ考え込んだ。

　それから、すごく当たり前のことを言うみたいに、静かに答えた。

「学校では、みんながいるから」

「うん」

「でも帰り道は、家に向かう時間でしょ」

「うん」

「だから、少し近くなってもいいかなって」

「……」

　その答えが、妙に真っ直ぐで、俺は少しだけ言葉に詰まった。

「何その顔」

　依子が聞く。

「いや」

「困った？」

「……少し」

「どうして？」

「言い方が自然すぎる」

「本当のことだから」

「それを簡単に言うなって」

「簡単じゃないよ」

　依子は少しだけ視線を逸らした。

「ちゃんと考えて言ってる」

「……」

「だから、ちゃんと受け取って」

　昼の教室の空気の中、その一言だけが妙に近く聞こえた。

　大友が「うわあ」と小さく言って、ひなたは「先輩、今かなり顔に出てます」と楽しそうに笑っている。

　ほんと、誰か助けてほしい。

　だが助けてくれる人間はこの場にはいなかった。

　放課後。

　教室を出るタイミングがたまたま同じになる。

　依子は何も言わずに俺の少し隣を歩き、下駄箱のあたりでようやく口を開く。

「今日、変なこと言った？」

「今日“も”だろ」

「ひどい」

「いや、でも」

　俺は靴を履きながら言う。

「教室でああいうこと言われると、逃げ場ないんだよな」

「帰り道ならよかった？」

「……」

「ほら、そういう顔」

「やめろって」

「でも、少しは合ってるんでしょ」

「……まあ」

「うれしい」

　ほんとに、この人は一歩引くふりをして、ちゃんと一歩前へ来る。

　ハイツへ戻る道を二人で歩く。

　夕方の光。

　住宅街の静けさ。

　部活帰りの生徒とすれ違う音。

　そういうものの中で、依子は学校にいるときより少しだけ柔らかく見えた。

「ねえ」

「何」

「今日、鬼塚さんどうだった？」

「何が」

「朝」

「普通」

「普通、じゃ分からない」

「いや、まあ」

　俺は少し笑った。

「最近ちょっと落ち着いてきた」

「そっか」

「前みたいにすぐ噛みつく感じじゃなくなった」

「うん」

「まあ、ゼロじゃないけど」

「それは知ってる」

「知ってるんだ」

「知ってるよ」

　依子は少しだけ目を細めた。

「でも、鬼塚さんって、本当に嫌ならもっと分かりやすく切ると思うから」

「……」

「今の感じは、嫌いきれてないんだと思う」

「何を」

「私のこと」

「それは……」

「だから、ちょっと安心してる」

「お前、その前向き変換ほんとすごいな」

「だめ？」

「だめっていうか」

「強い？」

「それはかなり」

　依子は少しだけ笑ったあと、真面目な声で言った。

「でも、私もちゃんと考えてるよ」

「何を」

「鬼塚さんのことも」

「……」

「同じ家に帰る人と、隣の部屋に帰る私じゃ、近さの種類が違うから」

「うん」

「だから、同じ戦い方しない方がいいんだろうなって」

「戦い方って言うなよ」

「じゃあ、向き合い方」

「そっちの方が怖いな」

「また怖いって言った」

「だってそうだろ」

「でも、逃げないよ」

　依子は立ち止まらずに言った。

「私は、隣にいるのをやめるつもりないから」

「……」

「教室でも、帰り道でも、家でも」

「お前、それもうだいぶ……」

「うん」

「分かってる」

　分かっているのなら、なおさらたちが悪い。

　ハイツ水戸黄門が見えてくる。

　見慣れた外観。

　101号室と102号室の並び。

　そこへ帰る道のりだけは、依子と歩いているといつも少し短い。

「ほんと、帰り道短くなるな」

　俺がぽつりと言うと、

「でしょ」

　依子は少し笑った。

「だから好き」

「そういうの普通に言うなって」

「でも、本当だし」

「……はいはい」

　ハイツの前で立ち止まる。

　101号室のカーテン越しには、もう明かりがついていた。

　朱音は先に帰っているらしい。

　それを見た瞬間、俺の中に奇妙な安心感が生まれる。

　依子と歩いている帰り道も、短くて悪くない。

　でも、あの明かりが見えるとやっぱりほっとする。

　依子はその視線の先を見て、小さく言った。

「そういうとこなんだろうね」

「何が」

「鬼塚さんが強い理由」

「……」

「帰ったら、もうそこにいる」

「うん」

「私は、隣までは行けるけど、その中までは最初から入ってない」

「……」

「だから、少し羨ましい」

　依子はそう言って、それからすぐに笑った。

「でも、だからって引くわけじゃないけど」

　その言い方が、やっぱりこの人らしい。

　101号室の鍵を開ける。

　ただいま、と言う前に、DKの方から鍋のふたが軽く鳴る音がした。

「ただいま」

　と俺が言うと、

「遅い」

　と、いつもの声が返ってくる。

　その声を聞いて、俺は少しだけ肩の力を抜いた。

　隣の同級生は、教室では少し遠くて、帰り道では近い。

　その距離の切り替え方がうまいから、たぶん俺は何度も落ち着かなくなる。

　でも、101号室に帰ってきて、DKから朱音の声が飛んでくると、また別の意味で落ち着くのだ。

　それが厄介で、少し面倒で、でも前よりはっきりしてきている。