処刑台で『唐揚げ』を揚げたら、匂いテロで騎士団が陥落しました。～処刑人の辺境伯様、揚げたてをハフハフしながら求婚しないでください～

第8話 元婚約者の来襲！「カツカレー」対決

　その日、ヴォルグ辺境伯領の空は、不穏なほどに晴れ渡っていた。

　城門をくぐってきたのは、王家の紋章が刻まれた豪奢な馬車。

　護衛の近衛騎士団を引き連れ、威圧的に乗り込んできたのは、この国の王太子オズワルドと、その婚約者である聖女ミリアだった。

「ふん、なんて埃っぽい場所だ。こんな僻地に私のセシリアが幽閉されているとはな」

　馬車から降りたオズワルド殿下は、ハンカチで鼻を覆いながら周囲を見回した。

　金髪碧眼、見た目だけは童話の王子様そのものだが、その性格は尊大で、何より絶望的な味音痴だ。

「ええ、酷い臭いがしますわ。獣の脂のような、野蛮な臭いが……」

　隣で眉をひそめる聖女ミリア。

　ピンク色の髪を揺らし、いかにも可憐な風情を装っているが、私を冤罪で陥れた張本人だ。

　彼女の言う「野蛮な臭い」とは、城の厨房から漂う美味しい出汁の香りのことだろう。

　出迎えに出たギルバート様は、二人の無礼な態度に、氷点下の視線を送っていた。

「……何用だ、殿下。私の領地は観光地ではないのだが」

「挨拶もなしか、辺境伯。用件は分かっているだろう？　セシリアを返してもらおうか。あのような下品な『揚げ物』料理で民を惑わしていると聞いた。王家として見過ごすわけにはいかん」

　オズワルド殿下が私を指差した。

　私はギルバート様の後ろから半歩踏み出し、優雅にカーテシー（礼）をした。

「お久しぶりです、殿下。下品とは心外ですね。民たちは笑顔で食べてくれていますよ」

「黙れ！　油で揚げた肉など、品位のない者が食べる餌だ！　聖女ミリアの作る、清らかな料理を見習うがいい！」

　ミリアが勝ち誇ったように胸を張る。

「そうですわ、お姉様。料理とは、見た目の美しさと、素材そのものの味を楽しむもの。あなたの料理は、濃い味付けで素材を殺しているだけですわ」

　カチン、ときた。

　私の料理を馬鹿にするのはいい（よくないけど）。

　でも、揚げ物が「素材を殺している」ですって？

　とんでもない。揚げるという行為は、素材の水分と旨味を衣の中に閉じ込め、極限まで高める究極の調理法なのよ！

「……そこまで仰るなら、勝負しましょうか」

「勝負？」

「はい。私が作る料理と、ミリア様が作る料理。どちらが本当に人を幸せにできるか。……この場にいる全員が審判です」

　私が提案すると、オズワルド殿下は鼻で笑った。

「よかろう。その身の程知らずな根性、叩き直してくれる！」

　　　　　　　　　　◇

　場所は城の大食堂。

　キッチンは二つに分けられ、料理対決が始まった。

　聖女ミリアが作っているのは、『天使の雫』という名のゼリー寄せらしい。

　高級な果物と野菜を、透明な寒天で固めただけの代物だ。

　確かに見た目は宝石のようにキラキラしているが、それだけだ。

　匂いもしないし、熱もない。

　対して、私が用意したのは、辺境で採れたスパイスの数々と、熟成されたオーク肉。

　今日のメニューは、人類が生み出した最強のワンプレート。

　『カツカレー』だ。

　まずはカレーソース作りから。

　大鍋にたっぷりの油を敷き、みじん切りにした『甲羅玉ねぎ』を投入する。

　弱火でじっくり、焦げる寸前まで炒め続ける。

　玉ねぎが飴色を超え、黒褐色のペースト状になるまで。これがコクの正体だ。

　そこに、すりおろしたニンニク、ショウユガ（生姜）、そして数十種類のスパイスを投入する。

　黄金色の『ターメリック』、刺激的な『クミン』、香りの女王『カルダモン』。

　異世界のスパイスたちを、私の感覚で調合していく。

　――ジュワッ！

　スパイスが油と出会い、爆発的な香りを放った。

　換気口を通じて、食堂中にスパイシーな刺激臭が充満する。

「な、なんだこの鼻が痛くなるような匂いは！」

「くしゃみが出そうですわ！」

　敵陣営が騒いでいるが、無視だ。

　ここに、魔獣の骨と香味野菜を三日間煮込んだ『フォンドヴォー（出汁）』を注ぎ入れる。

　ジューッ……コトコトコト。

　鍋の中で、複雑怪奇な旨味の小宇宙が形成されていく。

　カレーを煮込んでいる間に、相棒の準備だ。

　主役級の存在感を放つ、『ロースカツ』。

　今回はカレーとの相性を考え、少し薄めにカットした肉を使う。

　衣は細かめのパン粉を使用。

　ルーと絡みやすく、かつサクサク感を維持するためだ。

　百八十度の油へ、肉を滑り込ませる。

　――パチパチパチッ！

　軽快な破裂音。

　スパイシーなカレーの香りと、香ばしいラードの香りが混ざり合い、食堂は「飯テロ」の毒ガス室と化した。

　近衛騎士たちが、落ち着きなく体を揺すっている。

　鼻をひくつかせ、視線は私の鍋に釘付けだ。

　ギルバート様はといえば、腕を組んでドヤ顔をしている。

　「どうだ、俺のセシリアは凄いだろう」と顔に書いてある。

「完成よ！」

　深皿に、白く輝く炊きたてのご飯を盛る。

　その横に、揚げたてサクサクのロースカツを、食べやすい幅に切って乗せる。

　ザクッ、という音が食欲を煽る。

　そして上から、漆黒に近い濃厚なカレーソースを、カツの半分にかかるようにドロリとかける。

　湯気と共に立ち昇る、暴力的なまでの香り。

　『最強のスタミナ・カツカレー』の降臨だ。

　　　　　　　　　　◇

「さあ、審査の時間です」

　テーブルには二つの料理が並べられた。

　一つは、涼しげで美しいが、無機質なゼリー。

　もう一つは、茶色一色だが、圧倒的な熱量と香りを放つカツカレー。

「まずは私の料理から召し上がって」

　ミリアが自信満々にゼリーを差し出した。

　オズワルド殿下はそれを口にし、「うむ、上品な味だ。素材の味が生きている」と褒めた。

　だが、ギルバート様は一口食べてスプーンを置いた。

「……味がしない。水か？」

「なっ！　繊細な風味ですわ！」

「戦場の兵士にこれを食わせてみろ。暴動が起きるぞ」

　一刀両断だった。

　続いて、私のカツカレーの番だ。

　オズワルド殿下は、目の前に置かれた黒い皿を睨みつけた。

「なんだこの泥のような料理は。それに、この刺激臭……鼻が馬鹿になりそうだ」

「まあ、食べてみてください。文句はそれから聞きます」

　殿下は渋々、スプーンを手に取った。

　カツとご飯、そしてルーをバランスよく掬い上げる。

　恐る恐る口へと運んだ。

　パクッ。

　一瞬の静寂。

　殿下の動きが止まる。

　カリッ、ザクッ。

　咀嚼音が響く。

「……！？」

　殿下の目がカッと見開かれた。

　碧眼が泳ぎ、額から汗が噴き出す。

「な、なんだこれは……！　辛い！　舌が痺れるほど辛いのに……甘い！？」

「玉ねぎを限界まで炒めて甘みを出していますから」

「それに、この揚げた肉だ！　ドロリとしたソースが絡んでいるのに、衣が死んでいない！　サクサクとした食感を残しつつ、噛み締めれば肉の脂とソースのスパイスが口の中で混ざり合う！」

　殿下の手が、自分の意思とは裏腹に、二口目を掬っていた。

「辛い、熱い、でも止まらん！　この白い飯だ！　この刺激的なソースが、淡白な米と合わさることで、とてつもない破壊力を生んでいる！」

「殿下！？　そのような下品な料理、食べるのをやめてくださいまし！」

　ミリアが悲鳴を上げるが、殿下には届いていない。

　彼は上着を脱ぎ捨て、額の汗を拭うことも忘れ、一心不乱にスプーンを動かしている。

「うまい……なんだこの中毒性は。体が熱い、血が滾るようだ！」

　一方、ギルバート様はといえば。

「……んぐっ、はふっ！　これだ……俺が求めていたのはこれだ！」

　すでに三口目で皿の半分を平らげていた。

「トンカツだけでも美味いのに、この『カレー』という黄金のソースと合体することで、神の食べ物に進化している！　カツの脂っこさをスパイスが切り、スパイスの刺激を米が受け止める。永久機関だ！」

　ギルバート様は恍惚の表情で、カツの端っこ――一番脂が乗っていて美味しい部分――を口に放り込んだ。

「セシリア！　おかわりだ！　鍋ごと持ってこい！」

「はいはい、ありますよ」

　その光景を見て、周囲の近衛騎士たちがついに我慢の限界を迎えた。

「で、殿下……俺たちにも……」

「あの匂い、拷問です……」

「一口……ルーだけでも……」

　騎士たちがミリアのゼリーには目もくれず、カレー鍋に向かってジリジリと近づいてくる。

　勝負ありだ。

「そ、そんな……私の料理が、こんな茶色い塊に負けるなんて……」

　ミリアが崩れ落ちる。

　オズワルド殿下は、完食した皿を名残惜しそうに舐めるように見つめ、ハッと我に返った。

　自分の醜態に気づき、顔を真っ赤にする。

「くっ……！　み、認めん！　こんなものは料理ではない、麻薬だ！」

「あら、完食なさいましたけど？」

「うっ……！　た、たまたま腹が減っていただけだ！」

　殿下は震える指で私を指差した。

「覚えておけ！　今日は引くが、次は必ず貴様を断罪してやる！　行くぞ、ミリア！」

「ちょ、殿下！？　私のゼリーは！？」

　逃げるように去っていく殿下と、慌てて追いかける聖女。

　その後ろ姿を見送りながら、ギルバート様がおかわりを片手に満足げに笑った。

「……ふん。口ではあんなことを言っていたが、胃袋は正直なようだな」

「ええ。殿下、帰り際にお弁当用にとタッパーに入れたカレー、こっそり持って行かれましたよ」

「なにっ！？　貴様、なぜ敵に塩を送る！」

「塩じゃなくてカレーです。それに、一度あの味を知ってしまったら、もう王宮の薄味料理には戻れませんよ」

　私はニヤリと笑った。

　スパイスの沼は深い。

　次に会う時、殿下はきっと『カレー禁断症状』で震えながら、レシピを乞うことになるだろう。

「……それよりセシリア。あいつが持って行った分、俺の分が減ったんじゃないだろうな？」

　ギルバート様が鋭い目で鍋の中身を確認しに来る。

　この国の最強騎士様は、カレーの残量が何よりの懸念事項らしい。

「大丈夫です。閣下の分は、カツ二枚乗せで取っておきましたから」

「……愛している」

「はいはい」

　カレーの香りが染み付いた食堂で、私たちは笑い合った。

　王太子の襲来すらも、カツカレーの前ではただのスパイスにしかならなかったようだ。

　さて、次はどんな料理で、この平和（？）な日常を守り抜こうかしら。

　私は空になった大鍋を洗いながら、次なるメニューに思いを馳せた。