処刑台で『唐揚げ』を揚げたら、匂いテロで騎士団が陥落しました。～処刑人の辺境伯様、揚げたてをハフハフしながら求婚しないでください～

第7話 王都からの使者と「南蛮漬け」

　ヴォルグ辺境伯領の城に、招かれざる客がやってきたのは、昼下がりのことだった。

　応接間に通されたその男は、いかにも神経質そうな銀縁眼鏡をかけ、仕立ての良い――しかし、旅の埃で少し薄汚れた――服を着ていた。

　王都から派遣された使者、モルトン子爵だ。

「単刀直入に申し上げます、ヴォルグ辺境伯」

　モルトン子爵は、ソファーにふんぞり返るギルバート様を前に、ハンカチで額の汗を拭いながら甲高い声を上げた。

「オズワルド王太子殿下が、セシリア嬢の返還を求めておられます。彼女は聖女毒殺未遂の罪人。本来なら処刑されるはずでしたが……何やら『妙な料理』で辺境の人々を惑わせているとか」

「……惑わせている、だと？」

　ギルバート様の眉間がピクリと跳ねた。

　室内の温度が三度は下がった気がする。背後に控える騎士たちが、剣の柄に手をかけているのが見えた。

「ええ。殿下は寛大にも、『その料理のレシピを全て置いていくなら、罪を減刑し、側室として迎えてやってもよい』と仰せです」

「……ほほう」

　ギルバート様が低い、地を這うような声を出した。

　あ、これキレる５秒前だ。

　魔王モードに入る前に止めなきゃ。

「お待ちください、使者殿」

　私はお盆を持って、二人の間に割って入った。

「セシリア嬢！　罪人の分際で、話に割り込むとは！」

「まあまあ。王都からの長旅、さぞお疲れでしょう？　お話の前に、少しお腹を満たしてはいかがですか」

　私はにっこりと微笑んだ。

　モルトン子爵の顔色は優れない。旅の疲れと、辺境の慣れない気候で食欲が落ちているのだろう。

　唇は乾き、肌はカサカサだ。

　そんな時に、こってりしたステーキや、ただ甘いだけのお菓子を出しても逆効果だ。

　今、彼に必要なのは『酸味』。

　疲れた体をシャキッと目覚めさせる、爽やかな酢の力だ。

「ふん、辺境の野蛮な料理など、喉を通るとは思えんが……」

「毒見は私が済ませております。さあ、どうぞ」

　　　　　　　　　　◇

　私がテーブルに置いたのは、涼しげなガラスの深皿だった。

　中には、色とりどりの細切り野菜と、黄金色に揚げられた小魚が、透き通ったタレに浸っている。

　今日のメニューは、『小アジの南蛮漬け』だ。

　メイン食材は、近くの港町で水揚げされたばかりの『豆アジ』。

　指先ほどの小さな魚だが、骨まで柔らかく、旨味が凝縮されている。

　調理法は至ってシンプルだが、コツがいる。

　まずは豆アジのエラと内臓を取り除き、片栗粉を薄くまぶす。

　これを低温の油でじっくりと揚げる。

　水分を飛ばし、骨までカリカリにするためだ。

　そして仕上げに高温で二度揚げ！

　ジュワアアッ！

　この音が、魚の臭みを消し去り、香ばしさを纏わせる。

　熱々の揚げたてを、即座に『南蛮酢』の海へとダイブさせる。

　ここが一番のポイントだ。

　『ジューッ……』

　熱い魚が冷たいタレを吸い込む音。

　タレは、穀物酢にショウユ、砂糖、そして隠し味にこの地方特産の柑橘『シトロン』の果汁を絞ったものだ。

　具材は、千切りにした甘味人参、甲羅玉ねぎ、そしてピリリと辛い赤唐辛子。

　野菜のシャキシャキ感と、タレを吸ってふっくらした魚のコントラスト。

「……なんだこれは。魚か？　頭がついたままではないか」

　モルトン子爵が顔をしかめた。

　王都の貴族は、魚の頭や骨を嫌う。フィレしか食べたことがないのだ。

「頭から丸ごと食べられますよ。カルシウム満点です」

「野蛮な……。まあいい、一口だけだぞ」

　彼は嫌々といった手つきでフォークを取り、タレに浸った豆アジを一匹突き刺した。

　ポタ、とタレが滴る。

　鼻を近づけると、ツンとした酢の香りと、シトロンの爽やかな香りが混ざり合って漂った。

「む……？　意外と良い香りだ」

　彼は意を決して、魚を口に運んだ。

　ガリッ、サクッ、ジュワッ。

　静かな応接間に、軽快な音が響く。

「……ッ！？」

　モルトン子爵の目が、眼鏡の奥で丸くなった。

　彼は口元を押さえ、信じられないという顔で私を見た。

「骨が……ない？　いや、あるはずなのに、口の中で砕けていく！　まるでスナック菓子のようにサクサクだ！」

「じっくり二度揚げしていますからね」

「それに、なんだこのタレは！　揚げ物なのに、まったく油っこくない！　強烈な酸味が、旅の疲れで重かった胃袋を刺激して……唾液が溢れて止まらん！」

　酸っぱい、でも美味い。

　酸味が脂を切り、その後に魚の旨味と野菜の甘みが追いかけてくる。

　シトロンの香りが鼻に抜け、頭の中がクリアになっていく感覚。

　これが『クエン酸回路』の魔法だ。

「この野菜もだ！　タレが染みてしんなりしているのに、歯ごたえが残っている。玉ねぎの辛味が消え、甘みに変わっているぞ！」

　モルトン子爵のフォークが加速した。

　一匹、また一匹。

　最初は「一口だけ」と言っていたのが嘘のように、彼は皿の中の魚を次々と口へ運んでいく。

　額に玉のような汗が浮かぶ。

　それは冷や汗ではなく、代謝が上がったことによる健康的な汗だった。

「うまい、うまいぞ！　王都の宮廷料理人が作るテリーヌなどより、この名もなき魚料理の方が、遥かに体に染み渡る！」

　彼はついに皿を持ち上げ、残ったタレと野菜まで飲み干す勢いだ。

　その顔には、入室してきた時の陰鬱さは微塵もなく、血色の良い笑顔が浮かんでいた。

「ふぅ……生き返った。まさか、これほど食事が楽しいものだとは」

　満足げに息を吐く子爵。

　そこで、ギルバート様が静かに口を開いた。

「……で？　セシリアを連れて行く話はどうなった」

　ギルバート様の冷ややかな声に、子爵はハッと我に返った。

　彼は空になった皿と、私の顔、そして鬼の形相のギルバート様を見比べ……。

　コホン、と一つ咳払いをした。

「……いえ。前言を撤回いたします」

「ほう？」

「正直、ここに来るまでは『たかが料理』と侮っておりました。しかし、この一皿で理解しました。彼女の料理には、人を内側から癒やす力がある」

　子爵は眼鏡の位置を直しながら、真剣な眼差しで私を見た。

「殿下は……少々、甘やかされて育ちすぎました。味だけの美食を求め、食の本質を理解しておられない。もし彼女を連れ帰れば、殿下は彼女をただの『便利な道具』として扱い、やがて飽きるでしょう」

　意外だ。

　ただの嫌味な使者かと思っていたけれど、この人もまた、食を通じて何かを感じ取ってくれたらしい。

「私は報告書にこう書きましょう。『セシリア嬢は辺境の風土病に罹り、王都への移送は不可能。料理の腕も、噂ほどのものはなかった』と」

「……虚偽報告をする気か？　後で首が飛ぶぞ」

「構いませんよ。この『南蛮漬け』を食べられただけで、ここに来た甲斐がありましたから」

　子爵はニヤリと笑った。

　あら、意外とロックな人だった。

「それに、私が連れて行こうとしたら、辺境伯閣下が私をこの場で斬り捨てるおつもりだったのでしょう？」

「……フン。分かっているならいい」

　ギルバート様は剣の柄から手を離し、少しだけ口角を上げた。

「礼を言う、モルトン子爵。……手土産に、この南蛮漬けの瓶詰めを持たせてやろう。道中の肴にするといい」

「おお！　それはありがたい！　酒が進みそうですな！」

　　　　　　　　　　◇

　上機嫌で帰っていくモルトン子爵を見送った後。

　ギルバート様は、不機嫌そうに私の方を向いた。

「……セシリア」

「はい？」

「あの男に食わせたアレ、俺の分はあるんだろうな」

　ああ、やっぱりそこですか。

　使者が食べている間、ギルバート様はずっと喉を鳴らして我慢していたものね。

「もちろんです。厨房に山ほど漬け込んでありますよ。今夜はこれでお酒を飲みましょうか」

「……絶対だぞ。俺はまだ、お前の南蛮漬けを食べていない。一番最初に味わうのは俺であるべきだったのに」

　彼は拗ねたように唇を尖らせた。

　この国の最強戦力である男が、小魚の揚げ物一つでここまで嫉妬するなんて。

「はいはい。じゃあ、閣下には特別に、一番大きなアジを用意しますから」

「頭から尻尾まで、全部俺のものだ。……お前もな」

「え？」

　最後の一言が、小さすぎて聞き取れなかった。

　私が聞き返そうとすると、彼は「なんでもない！」と顔を背けて早足で歩き出してしまった。

　その耳は、茹でたエビのように真っ赤だ。

　やれやれ。

　どうやら、胃袋だけでなく、心の方もしっかり掴んで離さないようにしなきゃいけないみたい。

　私は南蛮漬けの甘酸っぱい香りを思い出しながら、幸せな気分で厨房へと戻った。

　でも油断は禁物。

　王太子殿下本人が乗り込んでくる日も、そう遠くないかもしれないのだから。