処刑台で『唐揚げ』を揚げたら、匂いテロで騎士団が陥落しました。～処刑人の辺境伯様、揚げたてをハフハフしながら求婚しないでください～

第6話 街へ進出！「メンチカツ」で行列を作る

　ヴォルグ辺境伯領の城下町は、想像していたよりもずっと活気があった。

　北の最果てということで、荒くれ者や冒険者が多いけれど、みんなエネルギーに満ち溢れている。

　そんな街の中央広場の一角に、私は小さな屋台を出していた。

　今日の私は『辺境伯の専属料理人』ではなく、ただの『屋台の看板娘』だ。

「さあ、いらっしゃい！　揚げたて熱々、肉汁たっぷりの『メンチカツ』だよ！」

　私が声を張り上げると、道行く人々が怪訝そうに足を止めた。

　無理もない。この世界では、硬い肉は煮込みにするのが常識で、細かく刻んで揚げようなんて発想はないからだ。

　今回の主役は、厨房で余ってしまった『ワイルドボア（荒野猪）』の端肉だ。

　筋張っていて硬く、貴族の食卓には出せない部位。

　でも、ミンチにしてしまえば関係ない。

　むしろ、筋肉質な肉ほど旨味が強く、噛みごたえのある極上の挽き肉になるのだ。

　私は鉄板の上で、大量の『甲羅玉ねぎ』のみじん切りを飴色になるまで炒めた。

　甘みを引き出した玉ねぎと、粗挽きのワイルドボア肉を混ぜ合わせる。

　つなぎの卵とパン粉、そしてナツメグ代わりの香辛料『木の実パウダー』を少々。

　これを小判型に整え、衣を纏わせて油へ投入する。

　――ジュワアアアアア……ッ！

　広場に、食欲を直撃する重低音が響き渡った。

　たちまち、ラードの甘い香りと、肉と玉ねぎが混ざり合った芳醇な匂いが風に乗って拡散していく。

「なんだ、この匂いは……？」

「肉か？　焼いているのか？」

　鼻をひくつかせた冒険者風の男たちが、ふらふらと屋台に引き寄せられてくる。

　しめしめ、魚が釣れたわね。

「そこのお兄さん！　これ食べてみて。パンに挟んだ特製『メンチカツサンド』、今なら銅貨三枚だよ！」

　私は揚げたてのきつね色をしたメンチカツを、切れ込みを入れた丸パンに挟み、特製ソースをたっぷりとかけて差し出した。

「銅貨三枚？　安いな。……どれ、毒見してやるか」

　男は疑わしげにサンドを受け取り、大きな口を開けてかぶりついた。

　サクッ。

　軽快な衣の音。

　次の瞬間、男の動きが止まった。

「……んぐっ！？　熱っ！　ハフッ、ハフハフ！」

　男は口を押さえて悶絶した。

　メンチカツの恐ろしさは、中に閉じ込められた熱々の肉汁にある。

　衣という壁を破った瞬間、行き場を失っていた旨味のスープが鉄砲水のように溢れ出すのだ。

「大丈夫？　火傷しなかった？」

「……う、美味えぇぇぇぇ！！」

　男は私の心配をよそに、広場中に響く大声で絶叫した。

「なんだこれ！　硬い猪肉のはずなのに、口の中でホロホロに崩れやがる！　噛むたびに肉のジュースが湧いてきやがるぞ！」

「ソースの酸味がまた合うな！　パンに染みた脂だけで酒が飲める！」

　隣で一口もらった仲間も目を剥いている。

　そのリアクションが最高の宣伝になった。

「おい、俺にもくれ！」

「私にも一つ！」

「五個だ！　五個包んでくれ！」

　あっという間に屋台の前には長蛇の列が出来上がった。

　私は嬉しい悲鳴を上げながら、次々とカツを揚げていく。

　揚げる、挟む、渡す。

　その繰り返し。

　お客さんたちの「美味い！」という笑顔を見るのが、料理人として何よりの幸せだ。

「はい、お待たせしました！　熱いから気をつけてね！」

　私が若い冒険者の青年にサンドを渡し、ニッコリと微笑んだ、その時だった。

　ゾクッ。

　背筋に冷たいものが走った。

　北風ではない。もっと重く、鋭い、殺気に似たプレッシャー。

　並んでいたお客さんたちが、蜘蛛の子を散らすようにサーッと左右に道を開けた。

　その道の向こうから、漆黒の軍服を纏った大男が、能面のような顔で歩いてくる。

「……セシリア」

　地の底から響くような低音。

　ギルバート・フォン・ヴォルグ辺境伯、その人だった。

　背後には、青ざめた顔の執事セバスチャンと、完全武装の騎士たちが控えている。

「あ、閣下！　奇遇ですね、視察ですか？」

「……城の厨房にお前がいないと思ったら。こんなところで何を・し・て・い・る」

　一言一言に怒気が混じっている。

　怒っている？　いや、その赤い瞳の奥にあるのは、怒りというより……拗ねた子供のような不満？

「食材庫の整理ですよ。端肉がもったいなかったので、街の皆さんに振る舞おうかと」

「ほう。俺には『カロリーが高いから』と昨日の夜食を制限しておいて、どこの馬の骨とも知れぬ男たちには、その笑顔と共に極上の揚げ物を振る舞う、と」

　ギルバート様は、先ほど私がサンドを渡した冒険者の青年をギロリと睨んだ。

　青年は「ひぃっ！」と悲鳴を上げ、食べかけのサンドを持ったまま脱兎のごとく逃げ出した。

　営業妨害ですよ、閣下。

「街の活性化も領主の務めでしょう？　ほら、閣下も一つどうですか」

　私は機嫌を直してもらおうと、揚げたて一番のメンチカツサンドを差し出した。

　ギルバート様は私とサンドを交互に見つめ、大きなため息をついた。

「……よこせ」

　彼はサンドを引ったくり、私の目の前で大きくかぶりついた。

　ザクゥッ……！

　厚みのあるカツが豪快に食いちぎられる。

　その断面から、肉汁がじゅわりと溢れ出し、彼の手袋を濡らした。

「……ッ」

　ギルバート様の眉間の皺が一瞬で消え去った。

「……なんだ、この暴力的な旨味は。粗く挽いた肉の野性味を、甘い玉ねぎが優しく包み込んでいる。噛み締めるほどに、肉汁の洪水が口内を蹂躙する……！」

　彼は咀嚼しながら、恍惚とした表情で天を仰いだ。

「端肉？　嘘だろう。高級なステーキ肉よりも遥かにジューシーだ。衣の中に、肉の旨味が一切の逃げ場なく閉じ込められている！」

「メンチカツは『食べる肉ジュース』ですからね」

「食べる肉ジュース……まさにその通りだ」

　彼はあっという間にサンドを平らげ、指についたソースまで名残惜しそうに舐め取った。

　そして、まだ行列を作っている人々を、氷の視線で一瞥した。

「……セシリア。この屋台の在庫はあとどれくらいだ」

「えっと、あと五十個分くらいはタネがありますけど」

「全部だ」

「はい？」

「ここにある全て、私が買い取る。金貨十枚でどうだ」

　周囲がざわめいた。

　メンチカツ五十個に金貨十枚なんて、破格どころか国家予算レベルの無駄遣いだ。

「か、閣下！　それはさすがに横暴です！」

「横暴で構わん！　お前が他の男に笑顔を振りまきながら、俺の知らない料理を食べさせるのが気に入らんのだ！」

　あ、言っちゃった。

　ギルバート様はハッとして口元を覆ったが、もう遅い。

　耳まで真っ赤になっている。

　周囲の町人たちが「なんだ、痴話喧嘩かよ」「領主様、意外と独占欲強いな」とニヤニヤし始めた。

「……分かりました。売り切れにしますから、そんなに怒らないでください」

　私は苦笑しながら、『完売御礼』の札を掲げた。

　並んでいたお客さんからはブーイングが上がったけれど、ギルバート様が「後で城から酒を振る舞ってやる！」と宣言すると、一転して歓声に変わった。

　現金な人たちだ。

「さあ、帰るぞ。残りのタネは城で揚げろ。俺が全部食う」

　ギルバート様は私の手首を掴み、ぐいぐいと馬車の方へ引っ張っていく。

　その手は熱く、そして力強い。

「……そんなに食べたら、太りますよ？」

「構わん。お前の料理で太るなら本望だ」

　彼は振り返りもせずに言った。

　その横顔は少し拗ねていて、でもやっぱり甘えているようにも見えた。

　馬車に乗り込む直前、彼はボソリと付け加えた。

「……あとで、あのソースの作り方も教えろ。あれは反則だ」

「ふふ、企業秘密です」

　辺境伯と専属料理人。

　私たちの関係は、美味しい匂いと共に、少しずつ、でも確実に変化してきている気がする。

　でも、とりあえず今は。

　城に帰ったら、この嫉妬深いご主人様のために、最高に美味しいメンチカツを山ほど揚げてあげなくちゃ。

　私は握られた手の温かさを感じながら、馬車に揺られた。

　次の新作メニューは、もっと彼を驚かせるものにしよう。

　そう心に誓いながら。