処刑台で『唐揚げ』を揚げたら、匂いテロで騎士団が陥落しました。～処刑人の辺境伯様、揚げたてをハフハフしながら求婚しないでください～

第1話 処刑台のジュワアアアッ！

　王都の中央広場には、今日も今日とて血に飢えた観衆が集まっていた。

　どんよりと曇った空の下、木組みの断頭台が冷たくそびえ立っている。

　その粗末な木の階段を、私はコツコツと登っていた。

　私の名前はセシリア・オルコット。

　つい先日までは公爵令嬢として、煌びやかなドレスに身を包んでいたけれど、今の姿は見る影もない。

　着古した麻の囚人服に、乱れたハニーブロンドの髪。

　手には鉄の枷。

「悪女セシリア！　聖女様に毒を盛るとは恥を知れ！」

「死んで償え！」

　罵声とともに、腐ったトマトや石ころが飛んでくる。

　額に小石が当たってツツッと血が流れたけれど、私はそれを拭おうともしなかった。

　痛いとか、悲しいとか、悔しいとか。

　そんな感情は、とうの昔に通り過ぎてしまったから。

　今の私の頭の中を占めているのは、たった一つのことだけ。

（……お腹、すいたなぁ）

　ぐううう、と腹の虫が鳴くのを、必死に腹筋で抑え込む。

　冤罪で地下牢に入れられてから三日間、まともな食事を与えられていない。

　出されたのは、カビの生えた固いパンと、泥水のようなスープだけ。

　前世、ニッポンの定食屋『満腹屋』の看板娘として育った私にとって、それは拷問以上の苦しみだった。

　ああ、死ぬのはいい。

　無実の罪で殺されるのも、まあ百歩譲って許そう。あの馬鹿王子も、性格の悪い聖女も、地獄の底で呪ってやるから待っていろ。

　でも。

　でもね。

　人生最期の瞬間がお腹ペコペコだなんて、絶対に許せない！

　断頭台の最上段にたどり着く。

　そこには、一人の男が立っていた。

　漆黒の軍服に身を包み、腰には身の丈ほどもある大剣を佩いた長身の男。

　ギルバート・フォン・ヴォルグ辺境伯。

　この国の汚れ仕事を一手に引き受ける『処刑人』であり、『首切りのギルバート』と恐れられる魔獣のような男だ。

　彼は赤い瞳で冷ややかに私を見下ろすと、低い声で告げた。

「罪人セシリア。最後に言い残すことはあるか」

　儀礼的な問いかけ。

　普通なら、ここで無実を訴えて泣き叫ぶか、命乞いをする場面だろう。

　観衆たちも、私の無様な最期を期待して固唾を飲んでいる。

　私は大きく息を吸い込み、ギルバート辺境伯の赤い瞳を真っ直ぐに見つめ返した。

　そして、腹の底から声を張り上げた。

「――お肉と、お鍋と、油を所望します！！」

「……は？」

　氷のようだった辺境伯の表情が、一瞬だけ間の抜けたものになった。

　広場のざわめきがピタリと止まる。

「な、なんだと？」

「ですから、調理器具と食材です！　どうせ首を刎ねるなら、その前に私に料理をさせてください！　このまま空腹で死んだら、悪霊になって毎晩枕元に立ってやりますからね！」

　私は早口でまくし立てた。

　辺境伯は困惑したように眉間の皺を深くする。

「……正気か？　命乞いではなく、食事を望むと言うのか」

「ええ、正気も正気、大真面目です。我が国の法典第十三条には『死刑囚には最期に望む食事を与えるべし』とあるはずですわ」

　私が法の条文を暗唱してみせると、傍らに控えていた書記官が慌てて手元の書物をめくり、「た、確かに記述がございます」と声を震わせた。

　ギルバート辺境伯は、しばらく私を値踏みするように睨んでいたが、やがて短く息を吐いた。

「……いいだろう。狂人の戯言に付き合うのも、処刑人の務めか。おい、この女の望むものを用意しろ」

　よし、言質は取った！

　私は心の中でガッツポーズをした。

　処刑台の上には、異様な光景が出来上がっていた。

　首を置く台のすぐ横に、簡易的なカマドと調理台、そして食材の入った木箱が並べられている。

　私は枷を外された手首をさすりながら、目を輝かせて食材を確認した。

　用意されたのは、この国で最も一般的な食用獣、『コカトリス』の腿肉。

　凶暴な鳥型魔獣だが、その肉質は弾力があり、噛めば噛むほど旨味が溢れ出す極上の食材だ。

　それから、東方の国から輸入された貴重な調味料たち。

　私は迷わずナイフを手に取った。

　観衆たちは「何が始まるんだ？」と、気味悪そうに囁き合っている。

　ふふん、今に見ていなさい。

　あんたたちの常識を、私の料理でぶっ壊してやるわ。

　まずは下準備だ。

　コカトリスの腿肉を、一口大より少し大きめにカットする。

　皮目をフォークで数回突き刺し、味が染み込みやすくするのも忘れない。

　ボウルに肉を放り込むと、そこへ東方の黒い調味液『ショウユ』と、琥珀色の『サケ』を黄金比率で注ぎ込む。

　そして、ここからが重要だ。

　私は小瓶から『魔薬草（ガーリック）』と『根生姜（ジンジャー）』のすりおろしをたっぷりと投入した。

「うわっ、なんだあの強烈な匂いは！」

「臭いぞ！　毒を作る気か！」

　最前列にいた騎士たちが鼻をつまんで顔をしかめる。

　失礼な。これが食欲をそそる聖なる香りだということも知らないなんて。

　この国の人々は食文化が貧相だ。

　味付けといえば塩茹でか、黒焦げになるまで焼くだけ。

　スパイスや香草は「薬」としてしか使われない。

　だからこそ、勝算がある。

　私はボウルの中で肉とタレを丁寧に揉み込んだ。

　私の手には、前世からの特殊なスキル『食材鑑定』と、もう一つ『美味付与』の力が宿っている。

　美味しくなあれ、美味しくなあれ。

　肉の繊維一つ一つに旨味を染み込ませるように、愛を込めてマッサージする。

「……そろそろか」

　背後で腕を組んで見守っていたギルバート辺境伯が、退屈そうに言った。

　私はニヤリと笑う。

「焦らないでくださいませ。ここからが魔法の時間ですわ」

　しっかりと下味のついた肉に、白い粉――『片栗芋の粉』をまぶす。

　薄すぎず、厚すぎず。

　肉の表面に白い雪化粧を施すように。これがサクサク食感の命だ。

　カマドの火はすでに最高潮。

　鍋の中では、たっぷりの植物油が適温に達して静かに揺らいでいる。

　私は一つ目の肉を摘み上げると、油の中へと滑り込ませた。

　――ジュワアアアアアッ！！

　処刑台の上に、爆発的な音が響き渡った。

　水を弾くような激しい音ではない。

　重厚で、リズミカルで、聞いているだけで脳髄が痺れるような『揚げ音』だ。

「な、なんだその音は！？」

　観衆たちがざわめく。

　私は手を休めず、次々と肉を油へ投入していく。

　ジュワワワ、パチパチパチ。

　鍋の中できつね色に変わりゆく肉塊たちが、楽しげに踊り始めた。

　そして、風に乗って『それ』は広がった。

　油で熱せられたショウユの焦げるような芳ばしさ。

　食欲中枢を直接殴りつけるような、ガーリックとジンジャーの刺激的な香り。

　肉の脂が溶け出し、衣の中で旨味が凝縮されていく濃厚な気配。

「……っ！？」

　最前列で警備をしていた騎士の一人が、ガクリと膝をついた。

　彼はうつろな目で宙を仰ぎ、鼻をひくつかせている。

「なんだ……この匂いは……腹が……腹が減る……」

「おい、しっかりしろ！　……うっ、だめだ、俺も……唾液が止まらん」

　異変は波紋のように広がった。

　さっきまで私に石を投げていた民衆たちが、一斉に静まり返り、広場の中心にある鍋を凝視している。

　誰もが喉をゴクリと鳴らす音が、不気味なほど大きく響いた。

　広場全体を支配するのは、圧倒的な『空腹感』。

　これこそが、私の最強魔法。

　名付けて、『飯テロ・唐揚げの陣』だ。

　一度引き上げて空気に触れさせ、余熱で火を通す。

　そして高温にした油でもう一度、短時間でカラリと揚げる『二度揚げ』の工程へ。

　ジュワアアッ！　と音が一層高くなる。

　衣は黄金色に輝き、表面はカリカリ、中はジューシーに仕上がった証だ。

「完成！」

　私は油切り網の上に、揚げたての『コカトリスの唐揚げ』を山盛りに積み上げた。

　湯気とともに立ち昇る香りは、もはや暴力に近い。

「あー、いい匂い！　それでは死ぬ前に、いただきまーす！」

　私は熱々の唐揚げを一つ、指で摘み上げた。

　口に運ぼうとした、その時だ。

「――待て」

　低い、地を這うような声が私の動きを止めた。

　振り返ると、ギルバート辺境伯が私のすぐ背後に立っていた。

　その赤い瞳は、私ではなく、私の手にある唐揚げに釘付けになっている。

　表情は相変わらず冷徹で能面のようだが、よく見ると喉仏が上下に動いていた。

「……処刑前の囚人に毒を盛られては、騎士団の名折れだ。まずは私が毒見をする」

「は？」

　いやいや、材料を用意したのはあなたたちでしょう。

　ツッコミを入れる間もなく、ギルバート辺境伯の大きな手が伸びてきた。

　彼は私の手から唐揚げをひょいと奪い取ると、躊躇なく口に放り込んだ。

　――カリッ。

　広場の隅々まで聞こえるような、軽快で小気味よい音が響いた。

　サクサクの衣が砕け、その中から熱々の肉汁が弾け飛ぶ。

　辺境伯の動きが止まった。

　彼は目を大きく見開き、時が止まったように固まっている。

（……お気に召さなかったかしら？）

　この世界の人は薄味好みだから、ちょっと刺激が強すぎたかもしれない。

　不安になった私が声をかけようとした瞬間、彼はガリリ、ジュワッと猛烈な勢いで咀嚼を始めた。

「……っ、なんだこれは！」

　彼は叫んだ。いつも冷静な『処刑人』の仮面が、音を立てて崩れ落ちる。

「外側は岩のように硬いかと思えば、まるで枯れ葉のように脆く崩れ……中からは黄金のスープが溢れ出してくる！　この黒い調味液の焦げた香り、そして鼻に抜ける香草の刺激……！」

　彼はハフハフと白い息を吐きながら、あっという間に一つを飲み込んだ。

　そして、血走った目で網の上の山盛り唐揚げを睨む。

「……美味い。美味すぎる。貴様、これはなんだ！　魔法か！？　いや、幻術か！？」

「ただの唐揚げですけど」

「唐揚げ……？　聞いたことがない。だが、身体が……力が湧いてくるようだ」

　彼は震える手で二つ目を掴み、口に放り込む。

　今度は恍惚とした表情で、頬を緩ませて咀嚼している。

　あの恐ろしい処刑人が、まるで初めておやつをもらった子供のような顔をしているのだ。

「閣下……？　あの、ズルいですよ、私の最期の食事なのに」

「うるさい！　……んぐッ、熱っ、だが美味い！」

　ギルバート辺境伯は止まらなかった。

　三つ、四つと次々に唐揚げが彼の胃袋へ消えていく。

　周囲の騎士たちも、観衆たちも、その光景をポカンと口を開けて見つめている。

　ゴクリ、と誰かが唾を飲む音が聞こえた。

「閣下！　毒見にしては量が多すぎます！」

　副官らしき騎士がたまらず叫んだ。

　ハッと我に返った辺境伯は、口元についた油を手の甲で乱暴に拭い、私に向き直った。

　その瞳の輝きは、さっきまでの冷たい殺意とは明らかに違っていた。

　獲物を見つけた獣のような、ギラギラとした執着。

「……おい、女」

「は、はい。もう処刑ですか？　せめて一つくらい食べさせて……」

「処刑は中止だ」

　彼は低い声で宣言し、大剣の柄に手をかけたまま、広場の群衆に向かって一喝した。

「この女の身柄は、これより私が預かる！　再調査が必要だ！」

「なっ！？　閣下、正気ですか！？」

　慌てる書記官を無視して、ギルバート辺境伯は私を軽々とお姫様抱っこで抱き上げた。

　え、ちょっと待って。

　いきなり何？

「離してください！　せめて唐揚げを食べてから……！」

「屋敷に来い。そこで作れ。材料ならいくらでも用意してやる」

　彼は私の耳元で、甘く囁くように――いや、脅すように言った。

「その代わり、この『唐揚げ』とやらを、私が満足するまで作り続けてもらう。……一生な」

　その言葉の意味を理解するより先に、私は辺境伯の腕の中で馬車へと運ばれていく。

　遠ざかる処刑台の上には、まだ湯気を立てる数個の唐揚げが残されていた。

「ああっ、私の唐揚げぇぇぇぇ！」

　私の悲痛な叫びが、青空に吸い込まれていった。

　こうして、私の断頭台回避劇は、唐揚げの匂いとともに幕を開けたのだった。