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－－第7話「時が止まる瞬間」

　暴風の試練を終え、演習場に静寂が戻る。

　砂埃は舞い上がったまま、太陽の光が微かに差し込む。

　だが、ハルヒ・クロノスの胸に響く古びた時計の振動は、これまでの試練とは明らかに異なっていた。

　チチ……チチ……

　その鼓動は、まるで周囲の時間を吸い込むかのように響き、風も音も、空気さえも凍りついたかのように感じられる。

　「……これは……」

　ハルヒが剣を握り直した瞬間、演習場の空気が異様に重くなる。

　鳥の羽ばたき、遠くで走る生徒の足音、教師の呼び声――すべてが止まった。

　まるで世界そのものが、一瞬、静止したかのようだった。

＊

　視界の端で、動かない火球が空中に浮かぶ。

　氷結の柱も、雷撃も、すべての魔法の残滓が宙に凍結していた。

　周囲の生徒たちは、動くことも声を出すこともできず、硬直している。

　「……時間が……止まった？」

　心の中で呟くハルヒ。

　古びた時計の針は止まったままだが、微かな振動が体中に伝わる。

　――この時計が、時間そのものに干渉している。

　まるで、世界が“ハルヒだけを中心に動く”ことを許しているかのようだった。

＊

　次の瞬間、影のような存在が視界に映る。

　黒く歪む魔力の残像――それは、時を操る力を持つ者特有の兆候だった。

　「……まさか……」

　訓練用の魔法の残像ではなく、現実の“時間の揺らぎ”だ。

　ハルヒは剣を抜き、構える。

　敵か――いや、正体はまだわからない。だが、間違いなく、この空間の異変を作り出しているのは、“時間を操る何者か”だ。

＊

　足元の地面に微かな振動が走る。

　時計の鼓動と同期するかのように、世界の静止がわずかに揺れた。

　ハルヒは《瞬動》を起動し、ゆっくりと一歩踏み出す。

　普通なら足元の砂埃が舞い上がるはずだが、止まった世界の中では、まるで重力も時間も止まっているかのようだった。

　それでも彼のスキルは有効で、感覚が世界の変化を捉えている。

　「……なるほど、こういう感覚か」

　微かな時間の揺らぎを読み取り、剣を振る。

　宙に浮いた火球を斬ると、破片は静止したまま残る。

　スキルの連携で、彼だけが動けるこの状況を理解し、対応する。

＊

　時計の振動はさらに強まった。

　チチ……チチ……

　まるで次の瞬間を告げる合図のようだ。

　ハルヒの体に、微かだが確実な感覚――“時間が動き出す瞬間”を予感させる。

　「……動くな、今は……まだ」

　古びた時計を握りしめ、集中を高める。

　敵の正体はまだ見えない。だが、彼は気づいた。

　――この時計が、次に世界を動かすのだ、と。

＊

　数秒の静寂の後、微かな光が時計から放たれる。

　振動が耳の奥で共鳴し、世界の停止が徐々に解けていく。

　火球は落下を始め、氷結の柱も崩れ、空気の流れが戻る。

　「……きたか」

　目の前の世界が再び動き出した瞬間、ハルヒの感覚は鋭く研ぎ澄まされる。

　風の匂い、砂の感触、遠くの声――すべてが鮮明に、そして速度を増して迫る。

　古びた時計は、微かに光を残し、針をゆっくり動かし始めた。

　――その針が動くとき、新たな戦いが、彼を待ち受ける。

　スキルだけの無魔の剣士に、未知の局面が迫っていた。