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－－48話《時を越える絆》

　朝陽が昇りきった。

　氷原に立つ七つの影を、淡い金色の光が照らす。

　夜明けとともに凍光の儀式は終わり、時間の乱れもようやく静まりを見せていた。

　ハルヒは、雪の上に腰を下ろしながら息をつく。

　胸の奥にあった痛みが少しだけ和らぎ、かわりに温かな鼓動が宿っていた。

　――これが、“仲間と共にある時”という感覚なのだろうか。

　「やっと少し、落ち着いた顔になったじゃない」

　そう言って、セリアが微笑みながら近づく。

　王女でありながら、戦場では誰よりも気丈に振る舞う彼女の瞳には、もう迷いがなかった。

　「あなたの時間が止まるのは、世界があなたを試しているからよ。

　　でも――その試練は、もう一人で背負わなくていいの」

　「……セリア」

　その柔らかな笑みに、ハルヒも小さく頷いた。

　野営地を出た一行は、北の氷原を南東へ進んでいた。

　黒塔から吹き荒れる暗雲が空を覆い、地平線の先に薄く黒い線を描く。

　それが、次の戦場――“ノーザリア黒塔”だった。

　道の途中、リィナが歌うように口を開いた。

　「風が変わったね。氷の匂いが薄くなってきた。……春の兆しかも」

　「こんな凍土に春があるのか？」とガルドが笑う。

　リィナは肩をすくめて言った。

　「あるよ。心に、ね」

　その言葉に、誰もが微笑んだ。

　戦いの中でさえ、彼女の声だけはいつも春風のように柔らかかった。

　ミリアが地図を広げ、進路を確認する。

　「このまま黒塔の北麓へ。道は険しいけど、今なら吹雪も弱い。――今が動く時よ」

　「時間が、許してくれるうちにな」

　ハルヒがそう呟く。

　彼の手の紋章が、再び淡い光を帯びていた。

　それはまるで、彼の内に流れる“時”が、他の六人の鼓動と共鳴しているようだった。

　レオンが前に出て、振り返らずに言う。

　「……ハルヒ。お前が“第七の英雄”ってのは、もう誰も疑ってねぇよ」

　「俺たちはお前の剣だ。お前の時を、全員で繋ぐ」

　ガルドが腕を組み、うなずいた。

　「そうだ。お前の力が暴走しようが、時が止まろうが関係ねぇ。

　　俺たちが動いてる限り、お前は世界の中心にいる」

　「……ありがとう」

　ハルヒの胸に、熱が宿った。

　言葉にできない何かが、心の奥で確かに形になりつつある。

　それは、戦友としての信頼を越えた“絆”だった。

　過去も未来も越え、ただ今この瞬間を繋ぎ合うもの。

　日が傾き始めるころ、一行は黒塔の麓にたどり着いた。

　空気は重く、地面からは黒い瘴気が立ちのぼっている。

　ユグノアが古びた書をめくりながら、険しい声で言った。

　「……この塔の結界、時の魔法が絡んでいる。おそらく、“異界の時間”が流れている」

　「また時間か……」

　レオンが眉をひそめる。

　ミリアが静かにハルヒの肩に手を置いた。

　「あなたの力なしには、この結界は解けない。けれど――それはまた代償を伴う」

　「構わない」

　ハルヒはきっぱりと答えた。

　「俺はもう、逃げない。俺の時間が削られても……この世界の時を守る」

　リィナが、凍える空気の中で静かに歌い始めた。

　その歌声は、雪と風の音を包み込み、仲間たちの胸に届く。

　セリアが聖弓を掲げ、声を上げた。

　「――七人の誓いを、今ここに！」

　その瞬間、雪原に光の輪が広がり、七つの紋章が共鳴する。

　風が止まり、黒塔の闇が一瞬だけ揺らいだ。

　ハルヒが剣を握る。

　「行こう。これが……俺たちの“時を越える絆”だ」

　――七人の影が、黒塔の闇へと足を踏み入れた。

　それは新たな戦いの始まり。

　そして、過去と未来を繋ぐ真なる旅の第一歩だった。