－－第38話 帰還の道 ― 白き脱出戦 ―
――砦が、崩れていく。
氷壁が裂け、瓦解した塔が鈍い音を立てて雪原へ沈んでいく。
砦の中心部で、蒼い光が最後の閃きを放った。
凍て血の将軍バルデン――その巨躯は、今や粉雪と共に消え去っていた。
剣を支えに立つハルヒの息は荒く、肩口からは鮮血が滲んでいる。
凍てた鎧に走った亀裂が、戦いの激しさを物語っていた。
リィナは震える手で彼の腕を掴み、必死に支える。
「ハルヒ、傷が……！ これじゃ……！」
「構うな。……まだ、終わってない」
そう言いながら、ハルヒは崩れゆく通路の先を見据えた。
氷の壁の向こう――わずかに見える蒼白の夜空。
そこが、出口だ。
砦の最奥から吹き上げる冷風が、彼らの背を押すように唸りを上げる。
バルデンが死に際に放った呪詛の魔力が、構造そのものを崩壊させていた。
リィナが顔を上げる。
砦全体がきしむ音の中で、彼女は微かに笑った。
「……やっと、帰れるんだね」
ハルヒは短く頷いた。
「まだ帰ってない。――生きて、外に出るまでが戦いだ」
そう言うと、彼はリィナの手を取って駆け出した。
雪煙が舞い、崩れる床を跳び越え、砦の回廊を走る。
壁の裂け目から、蒼い魔力の稲光が走った。
それはバルデンの残滓――彼の怨念が形を変えた魔の残響だった。
「下がれ、リィナ！」
ハルヒは剣を抜き、反射的にその光を叩き斬る。
時の刻剣が閃き、魔の奔流を断ち切った。
蒼い火花が散り、砦の天井が大きく崩れる。
リィナは咄嗟に歌を紡いだ。
彼女の歌声が空気を震わせ、舞い散る氷片の中で風の結界を生む。
「――《エアリア・ヴェイル》！」
舞い上がる風が二人を包み込み、落下する瓦礫を弾いた。
その瞬間、リィナは膝をつき、息を切らす。
「……ごめん、もう長く……！」
ハルヒは彼女の肩を支えた。
「十分だ。……ありがとう。行こう、リィナ」
砦を出る最後の通路――そこに待ち受けていたのは、
なおも息絶えていなかった魔族の一団だった。
黒い甲冑を纏った魔兵たちが、血のような光を宿す槍を構える。
「逃がすな！ 将軍の仇を討て！」
数十の咆哮が、氷の回廊に響き渡った。
ハルヒは剣を握り直し、リィナを背に庇った。
「……来い」
刹那、閃光。
疾風のように踏み込み、最前列の魔兵を斬り払う。
蒼の光が尾を引き、次々と敵を薙ぐ。
だが数は多く、圧力は増すばかり。
ハルヒの呼吸が荒くなり、剣の軌跡が重くなる。
そのとき、リィナの歌が響いた。
「――《風よ、導きを》！」
通路に風が走る。
嵐のような気流が魔族の陣を割り、雪煙を巻き上げた。
その隙に、ハルヒはリィナの手を取り、駆け抜けた。
氷壁を抜けた瞬間、夜空が広がった。
星も見えない、灰色の空。
凍てつく風が吹き荒れる中、二人は雪原に転げ出る。
背後で、砦が音を立てて崩れた。
白銀の破片が宙に舞い、巨大な影が雪に沈む。
それは、長きにわたる魔の支配の終焉を告げる音だった。
――だが。
リィナがふと、背後を振り返る。
雪煙の向こう、崩れた砦の影から、何かが蠢くように立ち上がっていた。
「……ハルヒ……あれ、見て……」
ハルヒは息を止める。
闇の中で、黒い霧が渦を巻いていた。
そこから溢れ出る無数の赤い光――まるで目のように、彼らを見つめている。
「……あれは……まさか……！」
地鳴り。
雪原の下から響く異様な唸り。
やがて闇が形を取り、数百、数千の影が這い出してくる。
それは、魔族とは違う“何か”だった。
深い奈落の底から溢れ出るような――“深淵の軍勢”。
ハルヒは剣を構え、リィナを庇った。
「逃げるぞ、今すぐ！」
「でも……あれ、何なの……？」
「わからない。けど、感じる……あれは“この戦いの次”に待つ闇だ」
遠く、吹雪の向こうに灯りが見えた。
仲間たちが待つ、北方前線の陣地だ。
そこまで辿り着けば――。
「リィナ、走れ！」
二人は雪を蹴り、白い闇を駆け抜けた。
背後で、砦が完全に崩壊する。
その音を背に、二つの影は夜の帳の中へと消えていった。
