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－－第26話「策士ユグノア」

　夜の帳が降りる。

　戦火に包まれた都《アルグレア》は、今なお煙を吐き続けていた。

　崩れた尖塔、黒く焼け焦げた石畳。

　そこに吹く風は冷たく、鉄の匂いと血の気配を運んでくる。

　「……やっと静かになったな」

　ガルドの低い声が響く。獣人の彼は背中の大斧を地面に突き立て、肩で息をしていた。

　「今夜はもう戦えねえ。誰もな」

　「同感だね」

　ユグノアが答える。その手にはいつもの黒い懐中時計。

　盤面の歯車が微かに音を立て、夜の静寂を刻んでいた。

　ハルヒは崩れた街壁に背を預け、息を整える。

　クロノ・ゴーレムとの戦いで受けた衝撃の余韻が、まだ体の奥に残っていた。

　だがそれ以上に、気になっていたのは――ユグノアの表情だった。

　彼女の瞳には、冷たい光と共に、どこか悲しげな影が宿っていた。

　「ユグノア。あの“逆流装置”、一体どこで……？」

　「古代遺跡《ノア・ライブラ》からの遺物さ」

　ユグノアは懐中時計を弄びながら、淡々と答えた。

　「時間操作の理論を持つ唯一の文明だった。

　　今ではもう、存在自体が歴史の亡霊だがね」

　「……それを、使いこなせるお前は一体何者なんだ？」

　問いに、ユグノアは軽く笑う。

　「策士――それ以上でも以下でもない。

　　俺にできるのは、“勝てる盤面を作る”ことだけさ」

　「勝てる盤面、ね……」

　その言葉の裏に潜む重みを、ハルヒは感じ取った。

　勝つためなら、何を捨てても構わない――

　そんな冷徹な覚悟が、彼女の中にはあった。

　「次の敵、魔王軍の智将《グラーデン》だ」

　ユグノアの声が低く響く。

　「奴は軍全体を“時間予測”で動かしている。

　　未来を読むのではなく、“確率”を制御して戦うタイプだ」

　「……未来を読む敵、か」

　レオンが苦い顔で呟いた。

　「正面からやり合えば、こっちが先に潰される」

　「だからこそ、こちらも“時間”を使う」

　ユグノアは黒板のような地面に指で線を描き、戦略を示す。

　「まず、敵の“思考ループ”を断ち切る。

　　グラーデンの予測は、自分の見た未来を前提にしている。

　　なら、その未来自体を“少しだけ”変えてやればいい」

　「そんなこと、できるのか？」

　ミリアが驚きの声を上げる。

　ユグノアは静かに頷いた。

　「ハルヒの“時間共鳴”と私の“逆流装置”を合わせれば可能だ。

　　わずか一秒でも、未来がズレれば、奴の予測は崩れる」

　ハルヒは拳を握る。

　「つまり……俺が時間を揺らして、敵の思考を狂わせる、か」

　「そう。君が鍵になる」

　ユグノアの声には迷いがなかった。

　「君の“存在”自体が、時の軸を乱す要因だ。

　　千年という異物が、この時代に介入している――

　　それを、利用しない手はない」

　沈黙が落ちる。

　皆がハルヒを見た。

　その瞳には、恐れでも疑念でもなく――信頼があった。

　「……任せてくれ。俺の時間を使う」

　ハルヒは静かに頷く。

　「ただし、誰も失わせないために、だ」

　ユグノアは短く笑い、懐中時計を閉じた。

　「……いい目をしてる。

　　君なら、時間の檻を超えられるかもしれないな」

　その瞬間、遠くの夜空に閃光が走った。

　炎ではない。

　――光だった。

　「ッ、なんだ……？」

　リィナが風を纏い、空を見上げる。

　アルグレアの西方、廃都を照らすように、一条の光が天へと伸びていた。

　「これは……祈りの光？」

　ミリアが目を細める。

　その光は、まるで“矢”のように大地を貫いている。

　ユグノアがその光を見据え、呟いた。

　「……来たな。あの光は、“光射す王女（セリア）”のものだ」

　「セリア……！」

　リィナの顔がぱっと明るくなる。

　「魔将ベルダイン、かつてセリアが師と仰いだ

　男が王国を裏切った。それ以降、やつを倒す為　　　　　

　に技を磨いてきた！」

　「この戦争が始まる前の王国の、最後の王女だ。

　　武器に光を纏わせる《光装のアビリティ》を持つ、

　　真の“射手”――セリア＝ノアール」

　夜風が揺れる。

　その向こうで、光の矢が天を裂き、闇を払った。

　まるで希望そのものが形を取ったかのように。

　「彼女が光を放ったということは、確実に

　葬り去る為に」

　「王都を滅ぼした将軍か……」

　ガルドが肩を鳴らす。

　ユグノアは懐中時計を再び開く。

　針が、静かに一秒を刻んだ。

　「次の盤面は――“光”と“闇”の交差点だ。

　　俺たちが、時を繋ぐ」

　ハルヒは空を見上げた。

　その視線の先、雲間を抜けるように光が瞬いていた。

　それはまるで、千年の時を越えて導く“灯”のように――。