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－－第18話「覚醒の兆し」

　夜が訪れる。

　戦場の焔が消え、焦げた大地の上に静寂が降りた。

　昼間の激戦が嘘のように、砦の中はひとときの安堵に包まれていた。

　ハルヒは焚き火の前で、ひとり剣を磨いていた。

　砦の壁を叩く風が冷たい。

　時折、焚き火がぱちりと音を立てるたびに、彼の胸の奥の“音”も共鳴した。

　――カチリ。

　心臓の奥で、何かがまたひとつ、動く。

　昼間、レオンの剣を見たときの衝撃がまだ抜けない。

　「時間を断つ」――あの一閃。

　それは剣技の域を超え、存在そのものを“ずらす”ような異質の感覚だった。

　「俺にも……あんな力が……」

　呟いた瞬間、背後から声がした。

　「焦るな。時を追う者ほど、時に置き去りにされる」

　振り向けば、レオンがそこに立っていた。

　焚き火の光を受け、金の髪が揺れる。

　彼の手には湯気の立つカップ。中身はどうやらハーブ茶らしい。

　「飲め。冷えた心じゃ、剣は鈍る」

　差し出されたカップを受け取り、ハルヒは小さく息を吐く。

　「……今日の戦い、見えていたんです。

　　剣を振るうたび、時間が……ずれるような感覚。

　　あれは、なんなんですか？」

　レオンは静かに火を見つめた。

　「“理（ことわり）”だ」

　「理……？」

　「時を断つ剣は、力ではなく“理解”で動く。

　　この世界の理――時間の流れ、命の鼓動、世界の呼吸を“読む”こと。

　　それができた者だけが、時間を越える剣を扱える」

　ハルヒは目を閉じる。

　世界の“呼吸”を読む。

　自分には、魔法の感覚も、魔力の奔流もない。

　けれど――“音”なら、聞こえる。

　焚き火の音。

　風が砦の壁を叩く音。

　遠くで仲間たちが笑う声。

　そして、自分の心の奥の――“カチリ”という音。

　「……これが、“俺の世界の呼吸”か」

　その瞬間、空気が微かに変わった。

　焚き火の火の粉が、風に逆らうように宙を舞う。

　「……っ！」

　ハルヒの視界がわずかに歪んだ。

　周囲の動きが、ほんの一瞬だけ、遅れて見える。

　（また、あの感覚だ――）

　レオンは剣を軽く抜き、火の光を映した。

　「感じ始めたようだな。

　　“時間の揺らぎ”に、己の意志を重ねる。

　　お前の“無”は、まだ眠っているだけだ」

　「眠っている……？」

　「人は皆、何かを失ったときに“空白”を抱える。

　　だがな、その“空白”は、時に“器”にもなる。

　　お前が失った魔力は――“時”を受け止める器だったのかもしれん」

　レオンの言葉が、焚き火の熱よりも深く胸に染みた。

　（俺の“無”は、失敗じゃない。可能性なんだ）

　その夜、ハルヒは眠らなかった。

　剣を地に立て、何度も呼吸を整え、ただ“世界の音”に耳を澄ませた。

　時間の流れを感じる。

　一秒、一呼吸、一鼓動。

　全てが“音”として繋がっている。

　――カチ、カチ、カチ。

　世界が、時計の歯車のように回転しているのが見える。

　空気の粒子が流れ、焔がゆっくりと形を変えていく。

　（聞こえる……時間の音が）

　次の瞬間、彼の視界が完全に変わった。

　風の動きが止まり、焚き火の火の粉が宙で凍りつく。

　まるで世界のすべてが“静止”したかのように。

　「――これは……」

　その中で、自分だけが動けていた。

　剣を振るうと、空気が裂ける。

　遅れて火の粉が爆ぜ、再び世界が動き出す。

　その光景を見たミリアが、目を見開いた。

　「今……時間が、止まって……」

　リィナも息を呑む。

　「まさか、あれは“時操作”……？」

　レオンは微かに笑った。

　「いや、まだ片足を踏み入れただけだ。

　　だが、確かに“目覚め”始めている」

　ハルヒはゆっくりと息を吐いた。

　額の汗が地面に落ち、波紋のように広がる。

　「……これが、俺の“スキルの先”」

　焚き火の炎が再び揺らめき、砦の夜を照らした。

　ハルヒの背に、静かに風が流れる。

　彼の内に芽生えた“時の感覚”が、確かに呼吸していた。

　そのとき、遠くから警鐘が鳴り響いた。

　「敵襲――！　南方より魔族軍接近！」

　砦の空気が一変する。

　レオンが剣を抜き、ミリアとリィナが即座に陣形を取った。

　「……来たか」

　「時間の猶予はないな」

　ハルヒも剣を構える。

　その目に宿るのは、恐怖ではなく――確信だった。

　（今度こそ、この力で……“未来”を斬る）

　朝露を含んだ風が吹き抜ける。

　その風の中で、彼の瞳はかすかに光を帯びていた。

　まるで、夜明けよりも早く目を覚ました“時の瞳”のように。