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－－第17話「レオンの剣」

　東の空が薄く白み始めた。

　夜明け前の冷たい風が、焚き火の残り香をさらっていく。

　その風を背に、ハルヒたちは北方戦線へと出発していた。

　見渡す限りの荒野。

　焦げた大地の向こうに、黒煙を上げる砦が見える。

　そこが、魔族との最前線――。

　「……あれが“知恵を持つ魔族”の巣か」

　ハルヒの呟きに、隣を歩くリィナが頷く。

　「ただの力押しじゃ通じないわ。向こうは人間の戦術を真似してくる」

　「まるで人と戦ってるみたいだな」

　「それが厄介なの。彼らは“学んで”いる」

　風が、乾いた草を鳴らす。

　その音の中で、レオンは黙って歩き続けていた。

　背に背負う剣――“王剣アーシェル”。

　古の英雄王が鍛え上げたとされる、戦場を制する象徴の剣。

　「レオンさん、その剣……ずっと気になってたんです」

　ハルヒが口を開くと、レオンは振り向かずに答えた。

　「これは“約束”だ。過去の戦友たちと、そして俺自身と交わした」

　「約束……？」

　「剣は、守るためにある。奪うためじゃない。

　　だが、守るものを見失えば、どんな剣も狂う」

　レオンの声は静かだったが、その言葉には重みがあった。

　歩を進めるたび、遠くで雷鳴が響く。

　戦場の空気が、少しずつ肌に刺さるように冷たくなる。

　砦の目前に到着した時、ミリアが魔力探知の結界を張った。

　「……魔力反応、北西から多数。たぶん、もう気づかれてる」

　「いい、こちらから仕掛けよう」

　レオンが指を上げる。

　その瞬間、全員が一斉に動いた。

　リィナが矢を放ち、風を裂く音が戦場に響く。

　ハルヒは剣を抜き、前線へと駆ける。

　敵影――黒い甲冑を纏った魔族兵が、獣のような咆哮を上げて迫ってくる。

　（来る――！）

　ハルヒはスキルを発動した。

　脳裏を走る感覚――時間の流れが、再び歪む。

　“刹那視界（インスタント・サイト）”

　敵の動きを、未来のように見通す感覚。

　剣が交差し、火花が散る。

　音が消えるほどの集中の中で、彼は一体、また一体と敵を斬り伏せた。

　だが、異様なことに気づく。

　――斬っても、敵が立ち上がる。

　再生するように、肉体が歪んで繋がっていく。

　「再生型か……っ！」

　リィナの叫び。

　ミリアの魔法が放たれるが、再生速度が上回る。

　「これじゃ埒が明かない……！」

　「頭部を狙え！　魔石が核になってる！」

　レオンの声が飛ぶ。

　瞬間、彼の剣が閃いた。

　轟音。

　風が爆ぜ、十体の魔族が一瞬で斬り裂かれる。

　その動きは――“斬撃”というより、“時間”そのものを切り裂いたようだった。

　「……あれが、“王剣”の技」

　ハルヒは息を呑む。

　レオンの周囲の空間が、わずかに歪んでいた。

　剣を振るうたび、空気が裂け、遅れて光が走る。

　「見ておけ、ハルヒ。

　　これが、“刻剣（クロノ・ブレイド）”――時間を断つ剣だ」

　「時間を……断つ……？」

　「人は時間に縛られる。だが、剣士はその鎖を一瞬でも越えられる。

　　それが、戦場を制する者の剣だ」

　言葉の直後、レオンが再び跳んだ。

　剣が光を引き裂き、敵の時間が――止まった。

　次の瞬間には、すべての敵が塵となって崩れ落ちていた。

　誰もが声を失う。

　ただ、風の音だけが残った。

　「……あれが、“時を断つ剣”……」

　ミリアが呟く。

　「レオンさんは、“時間の理”に触れているのよ。

　　ハルヒ、あなたが感じた“時の歪み”も、同じ系統かもしれない」

　ハルヒの胸が高鳴る。

　あの訓練の夜に感じた感覚――

　それが、確かに現実の力として存在している。

　（俺も……あの境地に届くことができるのか？）

　レオンは血に濡れた剣を鞘に収め、振り返った。

　「ハルヒ。

　　“時”を感じるなら、恐れるな。

　　時間は、敵でも味方でもない。

　　それを斬る覚悟がある者だけが、未来を掴める」

　「……未来を、掴む」

　「お前の“無”は、きっと“時”と繋がる。

　　だからこそ、次の戦いで試せ。

　　己の“限界の先”をな」

　その瞳は、炎ではなく光を宿していた。

　ハルヒは小さく頷く。

　空を見上げれば、朝日が砦の向こうに昇り始めていた。

　新しい光が、黒煙を貫く。

　その瞬間、彼の心の奥で――何かが震えた。

　（これは……？）

　剣を握る手が、微かに熱を帯びる。

　それは痛みではなく、何か“目覚め”のような感覚だった。

　カチリ。

　また、心の奥の時計が、ひとつ音を刻む。

　それは“時の共鳴”の始まり。