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－－第16話「スキルの限界」

　夜は深く、風は冷たい。

　焚き火の火が静かに揺らぎ、兵たちの影を不規則に踊らせていた。

　戦場の喧噪が遠ざかり、今はただ、疲労と痛みだけが現実を物語っていた。

　ハルヒは包帯に覆われた腕を見つめていた。

　ミリアの治癒魔法によって命こそ救われたが、筋肉と神経は限界を越えている。

　スキルの“過剰使用”――人の体が耐えられる限界を、とうに越えていた。

　「……これが、俺の限界か」

　呟いた声はかすれていた。

　スキルは魔法とは違う。

　それは、己の肉体と精神を極限まで引き出す行為。

　魔力という外部エネルギーを借りない代わりに、代償はすべて“自分”に返ってくる。

　無魔であるハルヒが生き残るために選んだ道――

　だが、それは確実に彼の命を削っていた。

　「……痛むか？」

　声をかけてきたのは、レオンだった。

　鎧を外し、剣を背負ったまま、焚き火の向かいに座る。

　淡い炎の光が、彼の金の瞳を照らしていた。

　「少しだけ。慣れてるから」

　「そういう強がりは、若い頃の俺に似てるな」

　レオンは笑うでもなく、ただ静かに言った。

　「お前の戦い方を見ていて思った。

　　スキルをあそこまで緻密に扱える奴は、この時代にも滅多にいない。

　　だが――そのままじゃ、長くは保たん」

　「分かってます。俺の力は……“無理矢理”なものですから」

　「違う。お前の力は、“繋ぐ”力だ」

　レオンは剣の柄を軽く叩いた。

　「戦場では、己を削る覚悟も必要だが、削るだけでは終わる。

　　真の力ってのは、仲間や未来に“繋ぐ”ためにある」

　その言葉に、ハルヒは顔を上げた。

　レオンの瞳は、ただまっすぐに燃えている。

　炎のように、けれど決して揺らがない。

　「……俺には魔力も、アビリティもない。ただの“無”ですよ」

　「無だからこそ、見えるものもある。

　　お前は戦場の“時”を感じている。剣を振るうたびに、流れを読むような感覚があるはずだ」

　ハルヒは無言で頷いた。

　あの瞬間、確かに“時間”が止まり、逆流し、また進んでいく感覚があった。

　それは幻ではない。

　スキルの延長にある、“未知の領域”。

　「それが、お前の真の資質かもしれん」

　レオンは立ち上がり、背中の大剣を抜いた。

　「……レオンさん？」

　「教えてやる。

　　戦場の規律を越えるための、“剣の理”を」

　刃が月光を受け、鈍く光る。

　レオンの立ち姿は、まるでこの時代の“剣そのもの”の象徴のようだった。

　「お前のスキルは、確かに限界に近い。

　　だが――限界は“終わり”じゃない。

　　その先に進めるかどうかは、自分次第だ」

　彼が剣を構える。

　その瞬間、焚き火の炎が風に揺れ、影が走った。

　ハルヒもまた、剣を取る。

　痛む腕を押さえながら、立ち上がった。

　「いい顔をするようになったな」

　「……まだ負けません」

　「当然だ」

　刃と刃が触れた瞬間、火花が散った。

　訓練の音が、夜の静寂を破る。

　リィナが遠くからその光景を見つめていた。

　「また無理してる……ほんとに、あの二人は」

　ミリアが苦笑しながら呟く。

　「けれど、あの稽古が彼を変えるの。

　　“無”が、形を持ち始めている――」

　ハルヒの剣筋が次第に鋭くなる。

　レオンの一撃を受け止め、半歩退き、軸をずらして切り返す。

　時間の流れが、再びゆっくりと感じられた。

　（……動きが、見える……）

　（レオンさんの剣筋が……読める――）

　呼吸を合わせ、刃を交えるたび、世界が静止する。

　その中でハルヒは確信した。

　自分が戦っているのは、“剣”だけじゃない。

　これは、“時間”との戦いでもあるのだと。

　「いいぞ、その感覚を忘れるな！」

　レオンの声が雷のように響く。

　「剣は技じゃない、心と時間の調律だ！」

　最後の一撃――レオンの斬撃が、空を裂いた。

　ハルヒは辛うじて受け止めたが、膝をつく。

　剣が地に落ち、息が荒くなる。

　「……はぁ……まだまだ、届かないな……」

　「届かなくていい。届こうとする、その意志が剣を研ぐ」

　レオンは静かに剣を鞘に戻した。

　「明日、北の戦線に向かう。次の敵は“知恵”を持つ魔族だ。

　　剣だけでは勝てん。――準備を怠るな」

　ハルヒは息を整えながら、頷いた。

　焚き火の火が小さく爆ぜ、夜空に火の粉が舞う。

　空を見上げると、満天の星が瞬いていた。

　その輝きの中に、彼は小さな希望を見た。

　（まだ終わらない。俺は、まだ……進める）

　その胸の奥で、時計の針が――また、ひとつ音を立てた。

　カチリ。

　それは、限界の先に生まれた“時の響き”だった。