焔翼のグリフォン

第一部 旅立ちと決意 第1章 冥土を背に

灰獣の里

　ハクヤ一行が北へと進むにつれ、景色は荒涼としていった。木々は葉を落とし、黒ずんだ大地には草一本生えていない。冷たい風が吹き抜け、どこか遠くで獣の遠吠えが響いた。

「……ここが、灰獣の里か？」

ハクヤが呟く。

　目の前には、岩場に囲まれた集落が広がっていた。

かつては村だったのかもしれないが、今や崩れた家屋が並び、焼け焦げた跡が点在している。人影は見えない。だが、確実に誰かが潜んでいる気配があった。

　ザハークがゆっくりと前へ出る。

「……おい、いるんだろう。俺だ、ザハークだ。」

一瞬の沈黙の後、ガサリと茂みが揺れた。

「ザハーク……？嘘だろ……！」

低くうなるような声と共に、影が現れる。

男だった。だが、普通の人間ではない。茶色の毛皮に覆われた身体、獣のような耳、そして鋭い爪。狼に近いが、どこか人間の面影を残していた。その目は驚きに見開かれ、ザハークをまじまじと見つめていた。

「生きてたのか……！」

男は駆け寄ると、ザハークの肩を力強く掴んだ。

「……クウガか……随分と変わったな。」

「お前こそ……まさか、戻ってくるとは思わなかった。」

男――クウガは感慨深げにザハークを見つめた後、ハクヤたちへと目を向けた。

「そいつらは？」

「……仲間だ。冥土を潰そうとしてる。」

その言葉に、クウガの表情が変わる。

「冥土を……？」

その目の奥には、消えぬ憎悪の炎が灯っていた。

　灰獣の里の奥へと案内されると、そこにはさらに多くの獣化した者たちがいた。

狼や虎、熊、さらには鳥の特徴を持つ者までいる。それぞれが冥土の実験によって生まれた半獣たちだった。

彼らはザハークの姿を見て驚き、そして警戒した。

「ザハーク……本当にお前か？」

「冥土に殺されたと思ってたぞ。」

「そいつらは誰だ？」

疑念の目がハクヤたちに注がれる。

「……俺たちは冥土を倒すために戦っている。」

ハクヤが前に出て口を開く。

「お前たちも冥土に復讐したいんじゃないのか？」

ざわめきが広がる。

「冥土を倒す？本気か？」

「そんなことができるわけ――」

「……できる。」

ザハークが低く言い放つ。

「……俺たちは今、確実に冥土に近づいてる。お前たちが加われば、冥土を潰せる可能性はさらに上がる。」

獣人たちは顔を見合わせた。

その中の一人、熊のような巨躯の男が口を開く。

「確かに、冥土は俺たちの故郷を奪い、仲間を殺した。だが、俺たちはもう戦えるほどの力はない……。ここにいるのは、逃げ延びた者たちばかりだ。」

そのとき――

「逃げているだけで、満足か？」

ハクヤの声が鋭く響く。

「お前たちは冥土に人生を奪われたんだろ？このまま何もしなければ、冥土はまた新しい犠牲者を生むだけだ。」

沈黙が落ちた。

やがて、クウガがゆっくりと口を開く。

「……俺様たちに、まだ戦う力があるのならよ。」

その目には、かすかに宿る決意の光があった。

「戦うしかねえよなぁ……冥土を潰すためによ。」

ハクヤは静かに頷いた。

「なら、俺と一緒に来い。冥土に、終わりを告げるんだ。」

こうして、ハクヤたちは新たな仲間を得ることとなった。

　冥土への反撃の時は、確実に近づいていた――。

　その夜、ハクヤ一行は森の中に野営した。焚き火の橙色の光が、周囲の木々を照らし、闇を淡く押し戻している。夜風が吹き、獣の遠吠えが遠くに響いた。

　クウガは火を見つめながら、静かに息をついた。

「……まさか、お前とこんな形で再会するとはなぁ。」

ザハークは木にもたれかかりながら、無言でクウガを見た。その瞳には、かすかな懐かしさと苦々しさが滲んでいた。

「俺様たち、冥土の兵士だったんだよな。」

「……ああ。」

ザハークは、目を細めた。

「覚えてるか？まだ人間だった頃のこと。」

クウガは焚き火の炎を指で弄ぶようにしながら、ぽつりと呟いた。

「……覚えてる。」

ザハークの声は低かった。

「俺様たちは、冥土の兵士として育てられた。剣の扱いも、射撃も、戦術も、徹底的に叩き込まれた。俺様もお前も……成績はいつも上位だった。」

「……だからだよな。」

ザハークは静かに目を閉じた。

クウガは苦笑する。

「“選ばれた”のは、なぁ。」

二人の間に、重い沈黙が落ちた。

　冥土の兵士として優秀だった二人は、ある日突然、特別な計画の対象にされた。より強靭な兵士を作るための「獣化計画」。冥土は、人間の身体能力を限界以上に引き上げるため、獣の遺伝子を組み込む実験を行っていた。

それがどれほど非人道的なものかなど、考える暇もなかった。

逃げるという選択肢はなかった。従わなければ、処分されるだけだった。

「痛かったよなぁ。」

クウガが、ぼそりと呟いた。

「あの時のことは、今でも鮮明に覚えてる。意識を奪われて、気づいたら身体の感覚が変わってた。毛が生え、爪が伸び、牙が生えてよ……鏡に映った自分を見て、俺様は化け物になったんだって思った。」

ザハークも、苦い記憶を思い出していた。

「……俺は、最初は気づかなかった。ただ、異常なほど力が漲って、感覚が研ぎ澄まされたのを感じた。でも、それが自分の力じゃなくて、無理やり植え付けられたものだと知った時……どうしようもなく腹が立った。」

拳を握る。

「結局、俺様たちは道具だったんだよ、な。」

クウガが呟くと、ザハークは鼻で笑った。

「……今さらかよ。」

「ははっ。」

苦笑が、夜の静寂に溶けた。

二人はしばし、無言で火を見つめた。

やがて、クウガがぽつりと口を開いた。

「なぁザハーク。お前は、冥土を潰そうとしてるんだろ？」

「……ああ。」

「それなら……俺様も手伝う。」

ザハークは目を向けた。

「……いいのか？」

「当たり前だろ。冥土に人生を奪われたのは俺も同じだ。今さら、ただ隠れて生きるなんてまっぴらだ。」

クウガの金色の瞳が、炎の光を反射していた。

「お前と一緒に戦うさ、ザハーク。」

ザハークは少しだけ、目を細めた。

「……勝手にしろ。」

その言葉は、不器用な歓迎の証だった。

焚き火の薪が、パチ、と弾けた音がした。

二人の戦士は、かつての絆を取り戻しつつあった。

　テントの中。

焚き火の灯りが薄く差し込む中、ハクヤ、レイラ、ガルツの三人は静かに耳を澄ませていた。外では、ザハークとクウガが過去について語っている。

「……冥土の兵士、か。」

ハクヤが低く呟く。

レイラが小さく息を吐いた。

「彼ら、ずっと苦しんでたんだね。」

「冥土がやることに、まともなもんなんてねえよ。」

ガルツが忌々しげに言う。

「けどよ……こうして冥土の実験の生き残りがまた増えたってわけだ。俺たちが戦ってる相手は、どれだけの人間を弄んできたんだ？」

ハクヤは沈黙した。

冥土の闇は深い。彼自身が知っているのは、ほんの一部に過ぎないのかもしれない。

ガルツが腕を組み、ぼそりと呟く。

「お前も、あいつらと似たようなもんだろ？」

その言葉に、ハクヤの眉がわずかに動いた。

「……どういう意味だ？」

「お前も冥土と関わった。そんで、逃げてきたんだろ？他の奴らとは違う“特別な何か”があるんじゃねえのかって話さ。」

ガルツの視線は、どこか探るようだった。

ハクヤは短く息を吐く。

「……知らない。」

それが本音だった。

　老夫婦に育てられ、冥土の教えを受けていた過去。そして剣を手にし、真実を知るために歩き始めた。

　だが、自分が何者なのか、冥土が何を望んでいたのか、すべてはまだ霧の中にある。

「ま、深く詮索する気はねえよ。」

ガルツは肩をすくめた。

「ただ、覚えておけよ、ハクヤ。俺たちは冥土と戦う。お前がどんな事情を抱えてたとしても、関係ねえ。」

「わかってる。」

ハクヤの声は静かだった。

レイラが、そっと口を開く。

「でも……ザハークとクウガさんみたいに、過去を分かち合える相手がいるのは、いいことだと思う。」

「……そうか？」

「うん。」

レイラは少し寂しげな微笑を浮かべた。

「だって、同じ痛みを知ってる人がいるのって、心強いことだから。」

その言葉に、ハクヤはふと目を伏せた。

彼にも、そういう存在が現れるのだろうか。

　夜は深まり、焚き火の音だけが静かに響いていた。

　朝日が昇り、霧が晴れていく。

ハクヤたちは灰獣の里を後にし、クウガを加えた新たな一行として街へ向かった。

　目指すのは、この地方で最も栄えている交易の中心地 「ヴィルダン」。物資が行き交う場所ならば、人の噂や情報も流れやすい。

　だが、街に足を踏み入れた瞬間、全員が違和感を覚えた。

通りを行き交う者たちのほとんどが、白い衣を身につけている。

　――冥土の信者たちだ。

　それだけではない。広場には冥土の教えを説く者が立ち、人々が敬虔な面持ちで耳を傾けている。酒場の隅でさえ、静かに祈る者がいる。

「……こいつぁ厄介だな。」

　ガルツが低く唸った。

「この街、信者ばっかりじゃねえか。」

「嫌な感じ。」

レイラも不安そうに辺りを見回す。

ザハークとクウガは、それぞれフードを深くかぶり、顔を隠していた。二人とも半獣の姿をしている以上、見つかればただでは済まない。

「とにかく、何か手がかりを探そう。」

ハクヤの言葉で、一行はそれぞれ情報収集に動いた。

酒場、広場、商店――できる限りの場所を回った。

しかし、収穫はなかった。

どこに行っても、冥土を称える言葉しか出てこない。

「冥土の教えに従えば救われる。」

「冥土の導きに感謝を。」

「我らが奉仕することで、世界は浄化される。」

　まるで、ここは冥土のために作られた街のようだった。

何か決定的な情報を得るどころか、妙な視線さえ感じる。

ガルツが舌打ちする。

「駄目だな。こいつら、冥土にどっぷり浸かってやがる。」

「それどころか、俺様たちがよそ者だってこと、もう気づかれてるんじゃねえか？」

クウガがぼそりと言った。

確かに、周囲の目が妙に鋭くなっている。

すると、突然――

「おい、お前ら。」

男たちの声が響いた。

一行が振り返ると、そこには白い服をまとった数人の男たちが立っていた。

冥土の巡回兵だ。

「見慣れない顔だな。この街に何の用だ？」

緊張が走る。

ハクヤは目を細めながら、冷静に返した。

「旅の者だ。商売のために立ち寄っただけだが？」

男たちはじろじろとこちらを観察する。

「……そうか。だが、念のために話を聞かせてもらおうか？」

――面倒なことになった。

ガルツが無言で手を拳に握る。ザハークとクウガも身構えた。

「あの少年……まさか、“ハクヤ”では！？」

――巡回兵により、ハクヤの身元がバレた。

兵士の叫びが響いた瞬間、街全体が静まり返った。

そして、次の瞬間――

「確保しろ！“実験体ハクヤ”を逃がすな！」

街中に警報の鐘が鳴り響いた。

冥土の兵士たちが一斉に武器を抜き、こちらへ向かってくる。

「クソッ、バレちまったかよ！」

ガルツが舌打ちしながら銃を構え、周囲を警戒する。

「もう隠れてる場合じゃねえ！」

「……やるしかないね！」

レイラも杖を構え、鋭い眼光で敵を睨んだ。

そして――

ザハークとクウガが身構えた瞬間、敵の矢が飛び、二人のフードが風に舞った。

「……！」

獣の耳と毛むくじゃらの体が露わになる。

「獣人どもだ！あいつらも実験体か！」

「すぐに処理しろ！」

兵士たちが叫ぶと、街の住人たちは恐れおののき、逃げ惑った。

――戦闘が始まった。

　ハクヤは剣を抜き、迫りくる敵を次々と斬り伏せる。

ザハークとクウガも咆哮を上げ、猛然と敵に襲いかかる。

「おらあああッ！」

クウガが巨大な爪で兵士を切り裂く。

ザハークが拳を叩きつけ、装甲ごと敵を粉砕する。

「チッ……お前ら！どんどん増えるぞ！」

ガルツが銃を撃ちながら叫んだ。

――街中に、冥土の増援が続々と集まってくる。

「まずいね、完全に包囲されるよ！」

レイラが焦りの色を滲ませた。

だが、その時――

「ザハーク！！」

クウガの叫びが響いた。

見ると、冥土の狙撃兵がザハークに狙いを定めている。

「……！」

瞬間、クウガの身体がザハークの前に飛び込んだ。

銃声が響く。

クウガの胸に、深々と弾丸がめり込んでいた。

「……っ！」

ザハークの目が見開かれる。

「……クウガ……お前……何やってんだよ……！！」

膝をつくクウガ。

口から血を吐きながら、微笑んだ。

「……俺様なんかよりよ……お前が……生きろ……生きるんだよ、ザハーク。」

その瞬間――

冥土の精鋭部隊が一斉に襲いかかった。

「クウガァァァ！！」

ザハークが絶叫する。

だが――

クウガは、冥土の兵士たちに引きずられていった。

抵抗する力は、もうなかった。

「くそ……！！」

ガルツが歯ぎしりする。

「撤退するぞ！！」

ハクヤが叫ぶ。

ザハークは怒りと絶望に震えながら、クウガの姿を見つめていた。

「あいつを……見殺しにするのか！？」

「今は逃げるしかねぇんだよ！ザハーク！！」

ガルツが叫び、ザハークの腕を引っ張る。

――クウガの命は、もう助からない。

それでも、無駄死にするわけにはいかなかった。

「クソッ……！！！」

ザハークが涙を流しながら、拳を固く握る。

そして――

ハクヤ一行は、クウガを残し、ただ街から逃げるしかなかった。

　街を抜けたハクヤ一行は、近くの森に身を潜めた。

夜の帳が降り、静寂が辺りを包む。

しかし、その場に安らぎはなかった。

誰もが息を殺し、重い沈黙の中にいた。

「……クウガを、助けられなかった。」

ザハークが低く呟いた。

焚き火の炎が揺れ、彼の影を長く伸ばす。

手には、血のついた毛皮の切れ端が握られていた。それは、クウガのものだった。

「……あいつは、俺を庇って……冥土に捕らわれた。」

拳を固く握るザハークの瞳には、怒りと悲しみが渦巻いている。

「チッ……あんな死に方、アイツは望んでなかったはずだろうよ。」

ガルツが悔しげに舌打ちした。

クウガは戦士だった。誇りを持ち、生き抜こうとした。

なのに、こんな形で……。

「今は、悔やんでも仕方ないよ。」

レイラが静かに言った。

「クウガは……ザハーク、君を守ることを選んだんだよ。ボクたちはその意志を無駄にしないようにしなくちゃ、ね？」

レイラの言葉は優しかったが、ザハークの心には届かない。

「……俺がもっと強ければ、こんなことには……！」

ザハークは地面を殴りつけた。

鈍い音が響く。

「……くそ……。」

ザハークの肩が震えていた。

ハクヤは彼を見つめたまま、何も言えなかった。

自分だって、無力だった。

冥土の兵士に囲まれ、クウガを救う力がなかった。

胸の奥が、じりじりと焼かれるように痛む。

（……俺も、弱い。）

もっと強くならなければならない。

それが、ハクヤの胸に刻まれた誓いだった。

翌朝。

一行は再び森の奥で作戦を立てていた。

「冥土は、クウガを処刑するつもりか？」

ガルツが険しい表情で問いかける。

「可能性は高いね。」

レイラが唇を噛む。

「だが、すぐには殺さないはずだ。」

ハクヤが言った。

「冥土は、実験体を“ただ殺す”ような組織じゃない。クウガを捕らえた以上、何か利用しようとしているはずだ。」

「……処刑じゃなく、人体実験ってことか？」

ガルツが眉をひそめる。

「……そういうことだ。」

ザハークが歯を食いしばった。

「……冥土の施設に連れ込まれたら、もう助けられない。」

「なら、動くしかないね。」

レイラが地図を広げる。

「冥土がクウガをどこに連れて行ったか、探らなくちゃ。」

ハクヤは拳を握る。

クウガを見捨てるつもりはない。

例え助けられなかったとしても、冥土の思い通りにはさせない。

「なら、決まりだな。」

ガルツが銃を構える。

「……冥土を追うぞ。」

ザハークの目には、かつてないほどの決意が宿っていた。

──ハクヤ一行は、再び動き出す。

　険しい山道を進む中で、ハクヤは静かに思考を巡らせていた。

冥土を壊滅させる。

エイゼを助ける。

それが、今の自分の目標だった。

クウガを失った痛みは消えない。しかし、足を止めるわけにはいかない。

冥土は、まだこの世界に巣食っている。

エイゼという存在が、どれほど彼らにとって重要なのか──それはまだ分からない。

だが、彼女が囚われている以上、冥土の目的は達成されていないはずだ。

「……どうした、ハクヤ？」

ザハークが前を向いたまま問いかけた。

「……考え事か？」

「ああ。」

ハクヤは頷いた。

「この先にある町で情報を集める。その後は……エイゼの居場所を突き止める。」

「ようやく話が進むってわけかぁ。」

ガルツが呟く。

「だがよ、敵の本拠地に近づけば近づくほど、俺たちの動きは筒抜けになる。慎重に行こうぜ。」

「分かってる。」

ハクヤは岩壁に手をつき、息を整えた。

次の町にも冥土の影があるだろう。

それでも進まなければならない。

そして、この旅の果てに──エイゼと再会する時が来る。

全ては、冥土を壊滅させるために。