焔翼のグリフォン

第三部 南の国 第1章 深淵との決別

戻る灯

　出発の朝。中庭にはまだ夜の冷たさが残り、荷を締める紐の音だけが小さく続いていた。ハクヤは再び古布を目深にかぶり、背のフレームに野宿用の寝具と鍋、乾物袋をきっちり括りつける。

「南は緑が濃いぶん、湿度はヒナモトより高い。特に虫刺されには気をつけてね。」

アビスが黒い支給服のフードを深くかぶったまま、手早く説明する。腰には塩の小瓶と薄い軟膏。足首にはヒル避けの包帯。

「ひ、ひぃ……虫除けスプレーたくさん持っておこう……！」

レイラはもう缶を振り回して、すねと手首にしゅーっと霧をまく。白い煙が朝日に淡く光った。

「み、ミミズとかも居たりする？」

そろそろと尋ねるイブキに、アビスは申し訳なさそうに、でも淡々と――。

「いるよ。」

「ひぃぃぃ……！！」

二人で並んでスプレーの雲をつくる。ガルツが顎ひげをいじって笑った。

「おーおー、出発前から戦場だな。」

「列はこうだ。」

エイゼが短く告げる。

「先頭、南の地理に明るいアビス。嗅覚と聴覚はザハーク。中央に私とハクヤ、レイラ。後方にガルツとイブキ。合図はいつも通り、二回ノックは味方だ。」

門が軋み、森の匂いが押し寄せた。

＊

　南の森は、音で満ちていた。鳥のさえずりが幾層にも重なり、その下を、小獣の鳴き、さらに下で無数の虫の擦過音がじりじりと走る。葉は手のひらほど大きく、幹からは絞ったばかりの水の匂いがした。

先頭のアビスは、草の葉脈の傾きや獣道の擦れを読むみたいに、迷いなく歩く。ザハークは半歩風下、耳を細かく動かしながら、土の上に新しく落ちた匂いを拾った。

「右前、古い爪痕。昨夜の通り道だ、避けるぞ。」

　エイゼが指で短く合図を送り、列は静かに角度を変えた。ハクヤは剣帯を押さえ、足音を殺して続く。レイラは杖を短く持ち、背の水筒の口が揺れないよう片手で押さえ――。

「ひぃぃぃ小さい虫が飛んで来るよぉぉ……！」

額の前で手をぱたぱた。イブキはマフラーで口元を隠しながら、半泣きの声。

「ミミズも、でる？いま、出た？出てない？ねぇアビス！」

「いまのはヤスデ。無害。触らなければ大丈夫。」

「名前増やさないで〜！」

ガルツが肩で笑う。

「南の洗礼だぁ。慣れだ、慣れ。」

足元は徐々に柔らかくなり、やがて細い沢に当たった。倒木が一本、橋のように渡っている。苔で滑る。

「ハクヤ。」

エイゼが名を呼ぶ。ハクヤは頷き、先に渡ってロープを張る。アビスが結び目を固め、ザハークが一人ずつの背に手を当てる。

「足、ここ。苔は踏むな、木目に沿って。」

レイラがそろそろと進み、半ばで体勢を崩しかけ――。

「っと。」

ハクヤが片手で腰を支えた。レイラは照れ笑いで

「ありがとう。」

とだけ言い、無事対岸へ。イブキはというと、渡る前から目を閉じている。

「目を開けろ。閉じると余計に落ちるぞ。」

「落ちるって言わないで！言葉が弱気！！」

結局、彼女は片手でロープ、片手でハクヤの荷の端を掴んで、ぴょん、と身軽に渡り切った。

森の奥はさらに湿った。葉から葉へ、雨の名残りが滴り続け、どこからともなく甘い花の匂い。アビスが立ち止まり、掌を上げる。

「ここからは踏み跡を広げないで。左は蟻の道。踏むと噛まれるよ。」

道はほそり、空は緑にふさがれた。ときどき差す陽の矢が、ハクヤの古布の縁に金を差す。ザハークが鼻先で湿りを測り、低く呟いた。

「……この先、雨が降る。匂いが変わった。」

「昼までに尾根の手前へ。」

エイゼが方角と時刻を頭に入れ直し、歩みを少しだけ速める。ガルツが背の銃の油布を軽く当てる。

「湿気で錆びる前にケアだぁ。南は道具が泣く。」

「人も泣く……！」

イブキのボヤきに、ハクヤが横目で笑う。

「泣いてる暇があったら足を上げろ。段差に根があるぞ。」

「はーい！」

その軽口の直後、前方でアビスが指を二度、膝に当てた。全員がぴたりと止まる。

耳に、低い唸り――ではない。遠い太鼓のような重い音。地の底からあがってくる、熱の気配。

「……南の空気だ。」

アビスが呟く。

「こっから先はミティカの手前。湿地が増える。宿営は尾根を巻いたところ。煙は低く、灯りは布で絞る。」

誰も異論はない。湿った世界の中、列は再びほどけるように動き出した。

＊

　日が傾く前、尾根の陰に小さな平地を見つけた。アビスが枯れ枝と青い葉を分け、煙の少ない焚き火をつくる。ガルツはタープを張り、ハクヤとザハークが落枝で簡易の腰掛けを組む。レイラは足首に草の汁を塗り、イブキは――。

「ミミズチェック……よし、ゼロ！本日の勝者はこのクノイチ！」

「誰と戦ってる。」

ハクヤが笑い、湯が静かに湧き始める。紅茶の香りが湿った森で意外なほど鮮やかに立ちのぼった。

カップが一周する頃、風が少しひんやりする。

「明日は境界線だ。」

エイゼが火の縁越しに告げる。

「ミティカへ入れば、目も耳も増える。気を抜くな。……だが、ここまでは上出来だ。」

アビスは返事をせず、火に手をかざす。その横顔に、森の橙が淡く映った。

　夜の森は湿り気を含んだ音で満ちていた。

遠くの梟、近くの虫、焚き火は煙を立てぬよう落としてあり、三つのテントだけが低く脈打つ。

一つ目――ハクヤとガルツのテントからは寝返りの布ずれ。

二つ目――レイラとザハークは静かで、獣の耳だけが風に合わせて揺れる。

三つ目――イブキとエイゼ。

「ねぇぇぇ今さっき耳元でプーンって鳴った！絶対蚊がいるって！！」

「落ち着け。……殺虫剤を撒くぞ。」

シュッ――

「げほっ、げほっ……！」

「……っ、むせる……外だ！」

イブキとエイゼは同時にファスナーを引きちぎらん勢いで飛び出し、夜気を胸いっぱいに吸い込んだ。咳が収まるまで膝に手をつき、肩で呼吸する。

見張りのアビスが、焚き火の影から苦笑いで顔をあげる。深紅の瞳が闇の色を吸っている。

「……キミたち、大丈夫かい？」

「……少し、やらかした。主にこいつが。」

エイゼが親指でイブキを指す。

「え、えぇー撒いたのはエイゼじゃん！げほっ、げほっ……！」

「テントの中で殺虫剤は、そりゃあね。」

アビスは肩をすくめた。

「気持ちはわかるけど、密閉空間だと僕らが先に倒れる。」

背後のテントが二つ、わずかにざわつく。

「こっちは問題なし……だが、匂いが強い。」

ザハークの低い声。

「うぅ……目がしみる……。」

レイラが寝袋の中で鼻を押さえる。

ガルツは布団から顔だけ出してぼそり。

「蚊一匹に全滅する部隊、聞いたことねぇぞ……。」

「対策、やり直そう。」

アビスは手際よく指を立てる。

「一、ランタンはテントから十歩ほど離して置く。光に蚊を寄せて、こっちは暗く。二、スプレーは外側のメッシュに薄く。中じゃなくて外。三、薄荷油を肌の外側に少量――耳の後ろ、手首、足首。匂いで寄らせない。」

そう言って、ポーチから小瓶を出す。ほの甘い清涼の匂いが夜気に溶けた。

「はい、イブキ。」

「は、はい……。ぷーんの術は、これで破れる……？」

「術とか言うな。」

エイゼが無表情に返すが、口調は柔らかい。自分の耳後ろにも薄く塗りながら、反省の咳をひとつ。

「……次からは外だ。」

ランタンが離れた枝に吊られ、金色の輪が森の奥で揺れる。アビスがメッシュに軽くスプレーし、ファスナーの下端の隙間に布テープを貼った。

「これで侵入経路はほぼ封鎖。どうしても入ってきたら、手で叩くより“吹く”。風で動きを鈍らせてから、だよ。」

「忍法・ふーふーの術……。」

イブキが真顔で頷く。

「名付けるな。」

準備が終わると、森の層がふたたび静けさを取り戻した。遠いところで蚊柱がランタンへ流れ、テント周りは嘘みたいに静かだ。

「じゃ、もう一回寝直す。」

ガルツが寝袋へ戻り、

「今度プーン言ったら、俺は耳栓するからな。」

と付け足す。

「ありがと、アビス。」

レイラが小声で礼を言い、ザハークは鼻先で薄荷の匂いを確かめてから

「……悪くない。」

とだけ言った。

イブキは自分の手首の匂いをくんくん。

「はぁ〜、スースーする。これ好きかも。」

「効いているうちに寝ろ。」

エイゼがテントの口を指す。

「押忍。……ねぇエイゼ。」

「なんだ。」

「さっきのは、半分はあたしが悪かった。ありがと。……それと、ごめん。」

短く間があって――エイゼは頷いた。

「次に活かせ。以上だ。」

「はーい。」

イブキがテントへ戻る。布が擦れる音、寝袋が体温を受け取る音。やがて呼吸は落ち着き、プーンも聞こえない。

　焚き火の芯が、ぽつ、と小さく跳ねた。薄荷の匂いは落ち着き、森の層は再び静けさを取り戻している。アビスは岩に腰を掛けたまま、闇に目を馴染ませていた。

「……アビス。」

　背後から、足音をほとんど残さずにエイゼが来る。テントの口は閉じられ、他の寝息は安定している。

「なんだい、エイゼ。」

「……私は、あなたのことが心配だ。」

　アビスは苦笑いだけ浮かべ、少しだけ肩をすくめた。

「……僕は大丈夫だよ。感情のままに動かないようには努力している。けど、少しだけ――ゾワッとするんだ。」

「心当たりはあるのか？」

「なんていうか……霊感に近いのかな。風の向きが変わる前、空気の温度だけ先に変わる、みたいな。ミティカは、今じゃ廃れた魔術の発祥の地だって言うし……土の奥に残ってる記憶に、皮膚が触れてしまう感じ。」

アビスは自分の指先を見た。血の気が引いたように白い。

「南へ近づくほど、ああ、来たな、って。……それが復讐の匂いなのか、土地の匂いなのか、まだ判別がつかない。」

エイゼは隣に立ち、視線だけで森の縁を掃いた。しばし無言。やがて、短く息を吐く。

「理屈で割れないものは、段取りで割る。三つ、決めよう。」

「三つ？」

「一、胸が暴れたら“合図の言葉”を言え。『戻る灯』だ。

　二、呼吸を数える。三で吸って、五で吐く。それを二回――それでも戻らなければ、私が肩を掴む。

　三、独断で離れるな。必ず誰かのそばに居ろ。単独行動は禁止。」

アビスは目を細め、ひとつずつ飲み込むように頷いた。

「了解。“戻る灯”、ね。……ありがと、エイゼ。僕は僕の足で行く。でも、戻る場所も忘れない。」

「それでいい。」

梟が遠くで一度鳴き、風が一段低くなる。アビスは言われたとおり、静かに吸い、長く吐いた。三拍、五拍。二度、繰り返す。

「――戻る灯。」

試すように、アビスが小さく言う。エイゼは即座に返した。

「ここにある。」

それだけで、胸のざわめきが半歩ぶん退いた気がした。アビスは肩の力を抜き、南の暗がりを見据える。

「ミティカに入ったら、土地の“記憶”に引っ張られるかもしれない。……でも、引きずられはしない。やるべきことは、決めてある。」

「ならば、私が横で“数”を刻む。お前が忘れたら、代わりに数える。」

「頼りにしてる。」

二人はしばらく、言葉を置かずに並んだ。焚き火の芯がまたひとつ弾け、薄荷と土の匂いが交じる。東の端が、かすかに薄くなりはじめている。

「交代まではここにいる。」エイゼが言う。「見張りは二人で十分だ。」

「うん。……おやすみ、とは言わないでおくよ。」

「そうだな。夜はまだ、こちらの番だ。」

アビスはもう一度、三で吸い、五で吐いた。

朝が来るまで、二つの影は焚き火の脇で、同じ方角を見ていた。