44/54

イタズラ好きの忍

　廊下はまだ朝の冷気が残っていて、床板の冷たさが靴底に薄く伝わる。イブキは壁づたいにするすると進み、最初の標的――アビスのドアの前で息を潜めた。

が、ちょうどノブが回り、黒い支給服の裾がふわりと現れる。

「あっ。」

固まるイブキ。

「やぁ、おはようイブキ。早起きだね。」

深紅の瞳がやわらかく笑い、アビスはそのまま食堂へ。上着の裾を翻す仕草まで無駄がない。

「お、おはよ〜。私、朝型人間だからさ〜……。」

（ちぇっ、出鼻くじかれた。）

気を取り直して、次はザハークの部屋。ドアに耳を寄せた瞬間――。

「ガルルル……」

低い唸りが板を震わせ、金色の瞳がこちらを見透かしている気配すらする。

「ご、ごめんなさぁい……！」

両手を合わせて、そろそろと後ずさり。

（音でバレてた……！）

三つ目の標的はレイラ。そっと取っ手を押し下げ、細く開けてのぞく。

そこは柔らかな洋室だった。白いレースのカーテン越しに朝光がほどけ、壁にはドライフラワーの花飾り。棚の上には小瓶のポプリ、ドレッサーの端には手作りのクッション。ベッドには、ふわふわのうさぎのぬいぐるみを抱いたレイラが、頬をほんのり染めてすやすや眠っている。

甘い香りが鼻先をくすぐった。イブキはそっと近づき、はみ出した掛け布団の端を肩まで戻してやる。

「……ん、ふふ……。」

レイラが小さく笑って寝返りを打つ。イブキはいたずら心を引っ込め、代わりに自分の小さな紙片を枕元へ置いた。折り紙の手裏剣――“おはようの護符”。

「起きたら、びっくりしてよね。」

囁いてドアを閉める。

次はガルツ。ノックの前に、すでに中から金属のこすれる音、工具箱のカタリという重み。

思い切ってドアを開けると、ガルツは椅子にもたれて半分うたた寝、片手はレンチを握ったまま、もう片方でカップの紅茶を探っている最中だった。

「突入――」

「するな。朝っぱらから心臓に悪ぃ。」

視線だけこちらを向けて、あごひげを指で掻く。

「工具棚は触るな。爆ぜる。」

「触らな〜い、見るだけ〜。おはよう、ひげ将軍。」

「誰が将軍だ。……おはようよ。」

最後は――ハクヤ。昨夜の“布団奇襲”の再現、と行きたいところだが、ノブに手をかける前に中で足音が止まり、扉が内側から開いた。

「また隠れ身か？」

「うっ。バレてる〜」

「お前の足音、元気なんだよ。」

額を軽く指で弾かれ、イブキはむぅっと頬をふくらませる。

「いいもん、次は完璧にやる。――ほら、朝ごはん行こ。いい匂いする！」

たしかに、廊下の先からはスープの香りと焼いた何かの匂いが流れてくる。食堂へ向かうと、アビスが鍋をかき混ぜ、IHの上でパンがこんがり色づいていた。エイゼは窓を開け、空気を入れ替えながら人数分のカップを並べている。

「おはよう。」

エイゼの短い挨拶。ザハークも巡回から戻り、レイラは手裏剣の折り紙を掲げて微笑んだ。

「かわいい“おはよう”、見つけたよ。」

「作者は匿名で〜す！」

イブキが笑ってピースする。ガルツは新聞代わりの古地図を畳み、椅子の背にかけた。

「さ、座って。今日は野菜たっぷりのスープと、卵のトースト。紅茶もあるよ。」

アビスが大ぶりのお玉でスープをよそいながら言う。

「この拠点の味、クノイチが査定いたします！」

「……点数つけるなよ。」

ハクヤが苦笑し、みんなの前に湯気が並ぶ。

イタズラの朝は、撃沈続き。それでも、笑い声と香りに満ちた朝は、充分に成功だった。外の陽は少し高くなり、灯の寮にいつもの一日がしずかに始まっていく。

朝食後。

古い床板がミシと鳴るたび、ハクヤは無意識に足音を殺した。背中に、ふと、ひっかかる気配。

——つけられている。

曲がり角の陰、ススでくすんだ消火栓の脇に、ひときわ新しそうな段ボール箱が一つ。

箱には、雑にマジックで「壊れた備品（さわるな）」と書いてある。昨日までは無かった。

（……妙だな。）

ハクヤは止まり、何でもないふうで伸びをしてから、すれ違いざまに箱の天板を「コツン」と指でつつく。

ビクリと箱が跳ねた。

「……。」

もう一度「コツン」。

中から、抑えきれない鼻息。

「ぷふっ。」

ハクヤはため息を飲み込み、今度はわざとらしく背を向けて歩き出す。数歩。

その瞬間——。

「参上っ！！」

段ボールが割れて、紫のマフラーが風を切る。黒髪ハーフサイドテールが跳ね、忍者刀の柄だけを掲げた少女が飛び出した。

「いまの顔〜驚いた？驚いたでしょ？押忍っ！」

「……おいイブキ、またイタズラかよ……。」

ハクヤは半眼で見下ろしながら、額をかく。

イブキはくるりと一回転して着地し、胸を張る。

「へへっ、あたしの尾行、完璧だったでしょ！　“段ボールの術・改”だよ！」

「術って言うな。箱だろ、ただの。」

「いいじゃん！ロマンは大事！」

彼女の背で長いマフラーがぴょこん、と跳ねる。

ハクヤは肩をすくめ、箱の残骸を脇に寄せると歩き出した。もちろん、足音は消したまま。

「ねぇねぇ、次の任務さぁ、あんたと二人で偵察行きたいなーって思ってるんだけど、どう？」

「任務の割り振りはエイゼが決める。俺に言うな。」

「じゃあ交渉してきてよ！“ハクヤくんとセット券”！」

「……そんな券ねぇよ。」

イブキは頬を膨らませ、でもすぐ笑った。

彼女は歩幅を合わせ――いや、半歩先に踊るように歩き、時おり振り返ってはハクヤの表情を盗み見る。

（ほんと、元気だな……。）

＊

拠点のリネン室は、天窓からの風でシーツが揺れている。

洗い終わった布がロープに何本もはためき、白い回廊を作っていた。

「ふふふ……。」

背後で笑いを噛み殺す気配。

ハクヤがロープをすり抜けると、白布のひとつが不自然にふくらみ、二つの目の位置に穴があいている。

「忍法・おばけの術〜〜だよ〜〜？」

シーツの中から、あからさまな幽霊の声。

ハクヤは無言で近づき、ふくらみの上から、そっと頭をぽんぽん、と二度叩いた。

「ひゃっ！ば、ばれてた！？」

「目の穴が雑だ」

「ぐぬぬ……。」

「それに、お前は“おばけ”になると声が明るすぎる。」

「明るいおばけがいてもいいじゃん！」

むくれた幽霊（イブキ）が一歩下がろうとして、足に絡んだシーツに躓いた。

「わぷっ」と前のめりに倒れかける——ハクヤは素早く腕を伸ばし、胸元でキャッチする。

ドサッ。白い布が二人に雪崩れて、世界が柔らかい白に包まれた。

「……っ。」

暗がりの近さで、互いの鼻先がかすめる。

イブキの瞳が、ほんの一瞬、子供のように丸くなる。

「……ありがと。」

「気をつけろ。ここ、床板ささくれてる。」

「う、うん……。」

布のテントの中、二人分の呼吸と心臓の音が、やけに大きく聞こえた。

ハクヤはそっと体勢を整え、彼女が立ち直るのを待ってから、布をめくる。

外には、気まずそうに口元を抑えて見ていたレイラがいた。

「お熱いね〜」と言いかける唇に、ハクヤの視線が突き刺さる。レイラは「な、なんでもない！」と踵を返して走っていった。

「……。」

「……い、今のは誤解だからね！？イタズラの副作用だからね！あたしは計算なんてしてないからね！」

「誰も何も言ってない。」

「むぅ〜〜。」

イブキは赤い耳をマフラーで隠し、

「次の作戦行くよ！」

と宣言して、廊下を駆け出した。

＊

談話室の掲示板には、アビスが落書きした『今日の標語、仲良くしようね♡』が貼られている。

その下、床にはうっすら白い粉の線。

「む？まきびしの術！」

「それ、小麦粉だろ。滑るぞ」

「うん、だからここであんたがツルッと——。」

言い終える前に、イブキが自分でツルッといった。

「わあっ！」

と体が浮く。ハクヤはまた反射的に支え、今度は腰をがっしり掴む。

彼女の腰は思ったよりも軽くて、熱を持っていた。

落ち着くまで背に手を回していると、イブキの手の甲がそっとハクヤの胸に触れる。

「……大丈夫か。」

「だ、だいじょぶ……あんた、反射いいね。やっぱり、好き……。」

「今、最後なんて言った。」

「好奇心！反射いいから！！こっちの好奇心が、ね！」

「ああ？」

「も、もう！気にしないの！次！」

彼女は誤魔化すようにスモーク玉（練習用）を床にコロリ。

白い煙がふわ、と足元に広がる。視界がぼやけ——

ぽす、とハクヤの胸元に何かが貼りついた感触。

煙が晴れる。胸には折り紙の手裏剣が一枚。「またあそぼ！」とへたくそな字。

（……子供か。）

（いや、子供、なのか？でも——。）

胸のあたりが、ちいさく、くすぐったい。

ハクヤはそれをはがして、丁寧に畳み、ポケットにしまった。

＊

夕景。屋上にはソーラーパネルが並び、風がマフラーを大漁旗みたいに張らせる。

イブキは腰かけ、ぶらぶら足を揺らしていた。足首に絆創膏一枚——さっきの転倒の名残り。

「危ないから縁に座るな。」

「大丈夫だよ！忍者だもん！」

「“もん”じゃない」

ハクヤは彼女の横に立って、絆創膏をそっと押さえ直す。

指先の体温に、イブキが少しだけ身をすくめた。

「……ありがと。あのさ、ハクヤ。」

「なんだ。」

「もし、いつか、すっごく危ない任務がきたら——あたしも連れてって。役に立つから。逃げ足も、からかいも、得意だし。」

「からかいは要らねぇ。」

「じゃあ、励ます係。……それと、あたし、ハクヤが困ってる顔、もう見たくないんだ。だから、支える。ね？」

風が彼女の言葉をさらい、遠くへ運ぶ。

ハクヤは視線を落として、イブキと目を合わせた。

「……お前が傍にいてくれるなら、心強い。だが無茶はするな。」

「やった！約束ね。押忍！」

イブキは笑って、ぐっと拳を突き出した。

ハクヤも、少しだけ口元を緩めて拳をこつん、と合わせる。

屋上の出入口で、白い支給服の裾が揺れた。

エイゼが立っていて、二人に気づくと、ほんのわずかに目を細める。

「今日は風が強い。降りろ、風邪をひくぞ。」

「はーい！」

「……分かった。」

エイゼは去り際に、ハクヤへ「上出来だ」とだけ短く残す。

意味を測って、ハクヤはわずかに耳を赤くした。イブキはそれに気づき、にやにやしながらマフラーで口元を隠す。

＊

夜。廊下。

今度は廊下の真ん中に、やたら“それっぽい”段ボールが一つ。

（……妙だな。）

ハクヤは足を止め、横目で段ボールの影と距離を測る。

そして、今朝の自分の反応をなぞるように、何気なくそばを通りすぎ——「コツン」。

軽く、指でつついた。

段ボールはピクリとも動かない。

「……。」

（空箱か？）

彼がわずかに身をかがめた、その瞬間——

背後の天井梁から、ひらりと降りる小さな影。

「どっきり大成功っ！！」

「——ッ！」

ハクヤは見事に肩を震わせた。

梁から逆さまに垂れ下がるイブキが、満面の笑みでぶら下がっている。器用に手甲でロープを掴み、忍者の面目躍如だ。

「やった〜！今日は勝ち！」

「……卑怯だろ、それは！」

「忍びは勝ってなんぼだよ！いいじゃん！」

ロープをすばやく伝って降り、彼の前に着地。

イブキは胸の前で手を組み、少しだけ真面目な顔になる。

「ねぇ、今日さ……楽しかった。また、明日も、同じくらい楽しくしよ？」

「……ああ。」

「約束だよ！」

彼女は笑い、躊躇いがちに、でも勇気を振り絞るように、ハクヤの袖をつまんだ。

一拍。

ハクヤはその小さな手を振りほどきはしない。代わりに、ぽん、と彼女の頭へ手を置く。

「遅い。もう寝ろ。」

「押忍！おやすみ、ハクヤ！」

イブキが軽やかに去っていく。

廊下に残る段ボールを、ハクヤは見下ろした。胸のポケットから、折り紙の手裏剣を出して、箱の天板に貼る。

——またあそぼ！

彼は小さく鼻で笑って、背を向けた。

その歩幅は、いつもより、ほんの少しだけ軽い。