焔翼のグリフォン

第一部 旅立ちと決意 第1章 冥土を背に

冥土への道

　青空の下、白を基調とした支給服に身を包んだ青年が、無機質な建物を見上げる。

　ハクヤ——18歳。

琥珀色の瞳が真っ直ぐに正面の文字を捉えた。

「冥土」

そこは、この国における奉仕団体の名だった。人々の平和を守るために尽力し、精鋭たちを育成する機関。

少なくとも、表向きはそう語られている。

（ここで俺は強くなる。）

彼はそう信じて疑わなかった。

しかし、ハクヤはまだ知らない。

　この場所こそが、生物兵器を生み出し、人々を欺き続ける施設であることを。そして、自分がそこへ足を踏み入れた理由が、決して偶然ではないことを。

　施設内は無機質な壁に囲まれ、訓練生たちが整然と並んでいる。新入りの列に並び、無駄のない動きで登録を終える。

その時だった。

ふと、視線を感じた。

　振り向くと、廊下の奥に一人の人物が立っていた。

白い支給服のフードを深く被り、顔のほとんどを隠している。それでも、わずかに覗く琥珀色の瞳が、じっとこちらを見つめていた。

（……誰だ？）

ハクヤの胸の奥で、言葉にならない違和感が広がる。

エイゼは無言のまま、僅かに眉間に皺を寄せた。

静寂が、重く空間を支配する。

やがて、エイゼはフードをさらに深く被り直し、ゆっくりとその場を去っていった。

ハクヤは、その白いフードの女の姿が消えるまで目を離せなかった。

（……何なんだ？）

　ただの訓練生ではない。あの視線には、言葉以上の何かが込められていた。

「新入り、何してる？」

　背後から鋭い声が飛び、ハクヤは反射的に顔を向けた。

「お前は今日から『冥土』の一員だ。余計なことに気を取られるな。」

上官らしき男が冷ややかに言い放つ。

「……はい。」

ハクヤは短く返事をし、訓練生たちの列に戻った。

しかし、心の奥には違和感が残り続ける。

（あの女は、なんだ……？）

琥珀色の瞳。どこか既視感のある面影。

理由の分からない胸騒ぎが、消えなかった。

翌日。

施設内の薄暗い廊下を歩いていると、ふと背後から気配を感じた。

「……そこのお前。」

冷たい声が響く。

　ハクヤが振り返ると、そこには昨日の白いフードの女が立っていた。

「……あんた、昨日の……。」

エイゼは無言のまま、ゆっくりと歩み寄る。

フードの下から覗く琥珀色の瞳が、真っ直ぐにハクヤを射抜いていた。

「ここから出ろ。」

低く、しかしはっきりとした声だった。

「は？」

突然の言葉に、ハクヤは眉をひそめる。

「お前は、ここに来てはいけなかった。」

　エイゼは静かに剣を抜き、その切っ先をハクヤの喉元に向けた。

「俺が来てはいけなかった？はぁ……何の冗談だ？」

ハクヤは動じることなく睨み返した。

「ここはこの国を守るための団体だろ？俺はここで強くなる。何が問題だ？」

「……お前は何も知らない。」

エイゼの目には、氷のような冷たさが宿っていた。

「冥土は奉仕団体などではない。ただの『生物兵器の養成所』だ。」

「……何？」

ハクヤの眉がさらに険しくなる。

「お前がここにいれば、やがて取り返しのつかないことになる。」

「それが、あんたに何の関係がある？」

ハクヤは一歩も引かずに言い放った。

「俺がどこにいようが、何をしようが、俺の自由だろ？」

エイゼの眉がわずかに動く。

「自由……？」

まるで、その言葉が信じられないものでもあるかのように。

「ならば、お前の自由を証明してみせろ。」

　次の瞬間——

エイゼの剣が鋭く閃いた。

ハクヤは咄嗟に後ろへ跳び、剣を構える。

「……やる気かよ。」

「冥土に染まる前に、ここで終わらせる。」

エイゼの声には、一切の迷いがなかった。

「ここから出ろ、お前がまだ”お前自身”のうちに。」

そう言って、エイゼは容赦なく剣を振るった。

金属の衝撃音が廊下に響き渡る。

ハクヤは反射的に剣を振るい、エイゼの一撃を受け止めた。

（……重い！）

剣越しに伝わる力の差に、ハクヤは驚愕する。

目の前の女は、一撃の鋭さ、速さ、そして迷いのない動き——どれを取っても自分の想像を超えていた。

「ちっ……！」

　ハクヤはすぐさま後方に跳び距離を取る。

しかし、エイゼは無駄な動きを一切見せず、再び間合いを詰めた。

「お前には勝てない。」

エイゼは静かに言い放つ。

「試してみなきゃ分からねぇだろうが！」

ハクヤは低く息を吐き、一気に踏み込んだ。

渾身の一撃——

だが、それはあまりにもあっさりと受け流された。

「何——。」

エイゼの体が、まるで霧のように消えたかと思った次の瞬間、

——ドンッ！

背後に回り込まれ、膝裏を蹴られる。

ハクヤの視界が大きく揺れ、無様に膝をついた。

「ぐっ……！」

立ち上がろうとするが、その瞬間——

「終わりだ。」

冷たい声と共に、喉元に剣の切っ先が突きつけられる。

ハクヤは動けなかった。

「……お前は、俺を殺すのか？」

「……。」

エイゼの手が、わずかに震えた。

「お前がここに居る限り、私の邪魔になる。」

「邪魔……？」

「だから忠告した。」

エイゼの瞳が、静かに揺れる。

「——ここから出ろ。」

「……。」

ハクヤは歯を食いしばる。

「冗談じゃねぇ……俺は、ここで強くなるって決めたんだ……！」

その言葉に、エイゼの目が僅かに細まる。

そして——

「ならば、生き残ってみせろ。」

エイゼの体が、不意に変化した。

骨が軋む音。羽が生える音。

「何……！？」

ハクヤの目の前で、エイゼの姿が大きく変わっていく。

巨大な翼。鋭い爪。琥珀色の瞳。

それは、伝説の獣——グリフォン。

「———っ！！」

ハクヤの全身に、強烈な寒気が走った。

（……こいつは、一体……！？）

エイゼは鋭い目でハクヤを見下ろし、まるで獲物を仕留めるかのように飛びかかる。

「——っくそ！！！」

ハクヤは必死に剣を振るうが、その攻撃はあまりにも軽すぎた。

——ズガァァン！！

凄まじい衝撃が走り、ハクヤの体は吹き飛ばされた。

視界が歪む。

（……強すぎる。）

立ち上がろうとするが、体が動かない。

（俺は……一体、何を相手にしてるんだ……？）

意識が、闇に沈んでいく。

そして、その瞬間——

ハクヤの中で、何かが蠢いた。

「……ッ！」

ハクヤの視界が揺れる。

意識が暗闇に沈みかけた瞬間、胸の奥が熱を持ったようにざわめいた。

（……なんだ、これ……。）

体の奥底から湧き上がる何か。血が騒ぐような、心臓が高鳴るような感覚。

しかし——それはすぐに掴めるものではなかった。

「……。」

　エイゼが上空から鋭い眼差しを向ける。

——殺すべきか。

その迷いは一瞬だった。

彼がここに居る限り、自分の目的の邪魔になる。それだけは確かだった。

だが——

（……まだ、死ぬには早い。）

エイゼはハクヤを見下ろしながら、ゆっくりと翼を広げた。

「お前の力は、まだ目覚めていない。」

低く冷たい声が響く。

「……は？」

呻くように、ハクヤが顔を上げた。

「……私と同じ目をしている。」

エイゼの琥珀色の瞳が、まっすぐにハクヤを射抜く。

「だが……お前はまだ、その力に気づいていない。」

「……力……？」

「お前の中には、私と同じものが流れている。」

エイゼの言葉に、ハクヤの胸が再びざわめいた。

（俺と、同じ……？）

まるで血が騒ぐような感覚——

エイゼのグリフォンの姿を見たときから、自分の内側で何かが反応している。

だが、それが何なのかはわからなかった。

「……そんなこと、知るかよ……！」

ハクヤは歯を食いしばり、剣を杖代わりに立ち上がろうとする。

　しかし、エイゼは興味を失ったかのように、軽く羽ばたくと背を向けた。

「目覚めない力は、ただの枷に過ぎない。」

冷たく言い放ち、エイゼはその場を去ろうとする。

ハクヤの中に、怒りとも焦りともつかない感情が広がった。

「おい、待てよ……！」

剣を握りしめるが、体が動かない。

エイゼは振り返らずに言う。

「お前は、この場所にいるべきではない。」

「どういう意味だよ……！」

「お前がこのまま冥土に居続ければ、いずれ……。」

言いかけた言葉を、エイゼは飲み込んだ。

（……今言うべきではない。）

「……。」

　エイゼは最後にもう一度、ハクヤを見つめる。

琥珀色の瞳が交錯する。

「次に会うときは——」

エイゼは静かに告げた。

「お前が何者なのか……知ることになる。」

　そして、彼女は白い支給服のフードを被り、闇に溶けるように姿を消した。

ハクヤは、その場に膝をついたまま、拳を握りしめる。

（……クソッ……何なんだよ、あの女は……！）

胸の奥に残る、得体の知れない感覚。

エイゼの言葉が、頭の中で何度も繰り返された。

「……俺は、何者なんだ……？」

闇の中で、ハクヤはひとり呟いた。

　夜の闇が冥土の施設を包み込んでいた。

ハクヤは、まだ地面に膝をついたまま拳を握りしめていた。

（俺の中に……何かがある？）

エイゼの言葉が頭から離れない。

「お前の中には、私と同じものが流れている。」

一体何を意味していたのか。

「チッ……訳が分からねぇ……。」

怒りとも困惑ともつかない感情が渦巻く。

（俺とあの女に何の関係があるっていうんだ……。）

だが、彼女の瞳を見たとき、確かに何かが胸の奥をざわめかせた。

まるで、ずっと前から知っていたような——

「……！」

　その時、遠くから誰かが駆け寄る足音がした。

「ハクヤ！お前、大丈夫か！？」

仲間の兵士が駆け寄ってくる。

「ああ、問題ない。」

ハクヤは痛む身体を押さえながら立ち上がる。

「何があった？あの女……奴はどこに？」

「逃げられた。」

「チッ……。まぁいい、あの女は最高危険度の脱走者だ。今に始まったことじゃねぇがな。」

「……最高危険度？」

ハクヤは顔を上げた。

「お前、知らなかったのか？あの女、たしか…エイゼって名前で——」

　仲間が言いかけたとき、別の兵士が慌ただしく駆け寄ってきた。

「ハクヤ、お前に上層部から呼び出しがかかってる。」

「……上層部？」

「そうだ。至急、研究区画に向かえってさ。」

ハクヤの眉が動く。

（……何かがおかしい。）

エイゼと接触した直後に上層部の呼び出し——

「わかった。」

ハクヤはゆっくりと剣を鞘に収め、施設の奥へと歩き出した。

（あの女……エイゼ……一体、お前は……。）

胸の奥でざわめく違和感を抱えたまま、ハクヤは研究区画へと足を踏み入れた。