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白雪の夜

暗闇の中、一対の琥珀色の瞳が鋭く光る。

研究施設の冷たい鉄扉が軋みを上げ、警報がけたたましく鳴り響いた。

「実験体エイゼ、収容区画から逸脱！至急、捕獲せよ！」

　白衣の研究者たちが慌ただしく走り回り、武装した兵士たちが配置につく。しかし、その騒ぎを嘲笑うかのように、突風が廊下を駆け抜けた。

それは、巨大な影。

グリフォン——。

　夜の闇に紛れ、研ぎ澄まされた爪と猛禽の翼を持つ獣が空を切り裂いた。

「化け物め……っ！」

兵士たちが銃を構え、次々と引き金を引く。銃声が響くたびに火花が散るが、エイゼはその全てを回避し、あるいは無視して前へ進む。

　手には、小さな赤子が包まれていた。

——罪のない命。

エイゼの腕の中で静かに眠るその子は、彼女が背負わされた過去の象徴であり、それでも唯一、彼女が守らねばならない存在だった。

（私はもう命令には従わない。）

拘束された運命を断ち切るため、エイゼは大きく翼を広げ、夜空へと舞い上がった。

　目的地は、遠く離れた村。

この子だけでも、自由に——。

だが、追手は執拗だった。幾度もの戦闘の果て、彼女の身体は限界を迎え、ついに地へと落ちる。

　赤子を庇うように倒れたエイゼは、最後の力を振り絞り、近くの村人のもとへ赤子を託した。

「……この子を、生かして……。」

　遠くで角灯の列が近づく。

女は村から目を逸らすように翼をひらき、雪原へ歩み出た。やがて膝が折れ、剣が落ち、光に囲まれる。抵抗する力は、もうない。

彼女は無言のまま連れ去られ、戸口の内側には白い包みだけが残った。――冬の果てから始まる命として。

そして——

18年の時が流れた。