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情報交換と焦り

　知里から離れ、アマリアは城から出たソフィア達を探していた。

　すぐに追いかけたつもりだったが、もうすでに二人はいない。

　魔力を感知しようとしても、ソフィアには魔力自体がないため、意味はない。

　せめてアンキの魔力だけでもわかればと思い、アマリアは魔力を探す。

「…………」

　目を閉じ集中するが、見つからない。

　上から探すかなと思い、顔を上げる。

「――――あ」

　一瞬、気配を感じた。

「…………あっちからかな」

　微かに感じた魔力を頼りに、アマリアは上空から向かい始めた。

　今の時間帯は、夕方くらい。

　まだ人の通りは多く、気配が探りにくい。

　それだけならまだマシなのだが、裏社会の人間として生きてきたソフィアとアンキの気配は、他の人とは異なる。

　感じにくく、他人に悟らせない。

　だが、ほんの少しだけでもわかれば、アマリアなら見つけることが可能。

「人込みを避けた動きをしているな」

　すぐに軌道を変え、人が少ない場所へ移動。

　どこの町にも寂れた場所は存在する。

　建物が続く裏側は、人がいないため静か。

　上から覗く必要もないため、アマリアは下へと降りる。

　地面に足を付けると、思っていたより体が重く「うっ」と唸る。

「…………ダイエット、しないと駄目とか、ないよね…………」

　少し落ち込んでいると、後ろから気配を感じた。

　振り向こうとするが、風を微かに感じたため、姿を確認する前に横へと飛んだ。同時に体を捻り、後ろの存在を確認。

「…………ご挨拶が過激だね」

「まぁな、何の用だ」

　後ろから近づいてきていたのは、アマリアが探していたソフィアとアンキ。

　拳を繰り出されていたため、咄嗟に避けたのはいい判断だった。

　アマリアは冷静に服を正し、空中に飛び、そう簡単に拳が届かない位置に移動。

　口に長い袖で隠れている手を持っていく。

「少し、聞きたいことがあって追いかけて来たんだけど、いいかな」

「内容による。早く話せ」

「わかった。君は、なぜ表社会に来たの？」

　アマリアから放たれた言葉に、ソフィアは微かに眉を顰めた。

　隣にいたアンキは「あ～」と、気まずそうにソフィアを横目で見る。

「それを答える理由はなんだ」

「僕が知りたいから――じゃ、駄目なんだっけ」

「話にならんな」

　ソフィアはアマリアとの話を早々に終わらせようと、クルリと振り返り歩き去る。

　だが、そこでアマリアが諦めるなどありえない。すぐに呼び止めた。

「まぁ、そんなこと言わないでよ。情報交換をしよう」

「いらん」

「本当に？　あ、もしかして知らないかな。僕、元管理者なんだけど、それでも情報、いらない？」

　再度、アマリアが挑発するように問いかけると、ソフィアは一度足を止めた。

　視線だけを後ろに向け、アマリアを見上げる。

「管理者としてのプライドはさすがにあるのでね。その、僕が持っている情報と引き換えに、僕が聞いた質問に答える。これでお互い、悪いようにはならないでしょ？」

　アマリアの言葉に、アンキが片眉を上げ、不機嫌そうに口をへの字にし、先に動き出した。

「情報が手に入れることが出来ても、それがなんで俺っち達のメリットになるんすか？　デメリットしかないと思うんすけど」

　アンキが抗議する中、ソフィアは何も言わない。

　体を振り向かせ、アマリアを見上げる。

「ここまで行っても情報交換出来ないのなら、今回は諦めるよ。でも、君の大将はそう思っていないみたいだよ？」

　アマリアの言う通り、ソフィアは何も言わず、考え込んでいた。

　自分にとって何が一番不利にならないか、デメリットが少ない方法は何か。

　それを考えている。

　まさか、考え込むとは思っていなかったアンキは、今度はソフィアに抗議。

「何を考えているんすかソフィアさん！　考える必要もないでしょう！　情報なんぞ、いくらでも自ら手に入れることができるっす。今までと同じじゃないっすか！」

　なぜか、アンキは必死だった。焦りも滲み出ている。

　ソフィアは、なぜここまでアンキが必死なのかわからず、首を傾げ何も言わない。

　アンキを落ち着かせるため、ソフィアの代わりにアマリアが情報交換の大切さについて伝えた。

「確かに、今までは自ら欲しい情報を集めてきたのかもしれない。でも、その情報を予め僕が持っていたら？　必要な情報が僕が持っていたら？　すぐに情報を手に入れることは出来るし、時間の短縮にもなる。それに、情報は、なによりも強い武器となる。それをしっかりと理解してから発言した方がいいよ」

　アマリアが言い切ると、アンキがまた言い返そうとするが、言葉が見つからず、口を閉じる。

　苦虫を潰したように顔を歪ませ、拳を握った。

「…………おい」

「なに？」

　今まで黙っていたソフィアがやっと口を開いた。

　アマリアはソフィアを見下ろし、目を丸くする。

「今回は保留にさせてもらう。お前は黒髪と共に普段は行動しているんだろう？　これからは俺も行く。決まったら今回の件、伝える形でも問題はないか？」

　精一杯の譲歩。

　アマリアはソフィアの言葉に少し考えた末、頷いた。

「わかった。いい返事を待っているよ」

「あぁ」

　ここで二人の会話は終わり、それぞれ離れ、何事もなかったかのように静寂な空間が裏路地に広がった。

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