第十一話・森と魔獣と謎の川
広げられた羊皮紙の地図は、Ａ３位の大きさだろうか。
皮という名前から想像するよりずっと薄く、でも硬く丈夫で、細やかに書き込まれた入り組んだ地形もきちんと読み取れる。
古い毛布のにおいが鼻孔をかすめるのは、羊皮紙の特性なのか、厳重に籠の奥にしまわれていたからか、或いはただの気のせいか。
「サバトロ。おぬしは……文字を読めるんだったかな」
はっ。そういえば。
地図にはもちろん、文字がある。ほとんどは地名で、文法は関係ないけど。
「……読めている、気がする……」
うん。今の俺は、地図上の文字を、ごく当たり前に読めているぞ。
証文ハッタリ事件の時は、読めていなかった文字が、読めている！
「そうだ、あのとき獲得した装備に識字もあったんだ！」
旅に出る前に、もう一度俺のステータス確認しておくか。
「ステータス、オープン！」
【名前】サバトロ・ジャーナルクライン
【年齢】２２
【職業】新聞記者
【レベル】３
【スキル】記憶 観察 分析 情報収集
【装備】言葉 識字 ペン
「あれ、レベルがついている。いつの間に！」
マチパパはふむふむと当然のことのように頷く。
「レベル３か。何か、重要な出会いをクリアしたようだな、サバトロ」
「それって、吟遊詩人との出会いってこと……？」
「さすが、異形の職に就く者だ」
マチパパは俺の質問ににやりと笑い、広げた地図に、目を落とす。
オスマイト王国は、ぐるりと壁に囲まれた城塞都市だ。
四方に門があり、王国の外へ出るには必ず門を通る必要がある。
東西の門はそれぞれ森に通じていて、南の門からは港町のロッタランドへとつながり、そこから海に抜ける。
「北の門からつながっている穀倉地帯というのは……ルビープラネット自治区、ですね」
地図上で、もっとも書き込みが乏しいのがこの北側一帯だ。
とにかくずうっと畑が広がっています、ということなのか。
一方、東の森は細かい道が丁寧に書き込まれている。
吟遊詩人が欲している情報そのものだ。
マチが地図をのぞき込んで指さす。
「この森では秋になるとキノコ狩りをするのよ。まあそれが許されるのは、森のほんの入り口だけ、だけどね。ベニバナカズラの生息地から先は、足を踏み入れてはいけないの。ドワーフ族の住処だから」
「ドワーフ！？」
ドワーフこの異世界にもいるんだ。 やったー！！
「むかーしむかし、この国と、かの森は、一種の取り決めをしたんだ。キノコは人のもの、ワイルドベリーはドワーフのものと」
マチパパが解説する。
「そうやって、住処を分けることで争いを遠ざけようとしたわけ」
マチが合いの手を入れる。
「幸い好物が異なったからな。あの森のベリーは、人には酸っぱすぎる」
「ふうん。じゃあ俺が、ベリーは絶対に取らないって条件で、森を通り抜けるだけなら問題ないっすよね？」
地図上では、ワイルドベリーの森の道を行くと、あっさり北へ抜けられるのだ。
「「問題、大アリだ！」」
マチとマチパパはさすが親子、怒鳴り声でハモっている。
「あんたが本当にベリーを取らないかなんて、証明できないでしょ。あたしたちは森に立ち入らない、ドワーフは森から離れないということで、互いに信頼関係を保ってきたんだから」
「むううー」
マチとマチパパに迷惑かけるわけにはいかないしなー。
「じゃあさ、この森と森の間を流れる川を渡るのは？ この川、自治区にも続いているよね」
「さすがサバトロ。いいところに目をつけたな。むかーしむかしはこのアルメディカ川は、物流の要だったんだ」
「やっぱり？ 川って、そういうもんっすよね！」
「だがいつのころからか、アルメディカは死を呼ぶ川になってしまった」
死を呼ぶ川だって？
「どういうことですか」
「流れが不規則に変わってしまうの。上流も下流もめちゃくちゃになって、向かった先にいつまでも辿り着けない」
マチが暗い顔で言う。
「そして時には、流れは天地までもを行き来する」
マチパパが厳かな口調で引き取る。
「天地？」
「突然、船が川底へ引き込まれてしまったり、空高く噴き上げられてしまったりね……」
身震いするマチ。
「まあ、魔獣の仕業だろうな」
したり顔で頷くマチパパ。それが本当なら、ちょっと見てみたいが。体験はしたくないぞ。
「あれもダメこれもダメってー。どうしたらいいんですかねえ」
まさに、八方塞がりだ。
「結局一番現実的なのは、東の門を出て、この崖をのぼって北に抜ける道かな……」
マチパパが平然と言う。が、崖っすか。
「そんな危険なこと！」
マチが俺の気持ちを代弁してくれる。そうだよね、うんうん。
「しかし、魔獣や未知のドワーフを相手にするよりはだな、崖のほうがたかがしれている……」
マチパパが、もごもごと言い訳する。
「それにこの崖なら、若い頃にわたしも登ったことがあるから。なんとかなるだろう」
え、そうなの？ なんのために？
「北の門から閉め出されたことがあってな。そのときに……はるかむかーし、むかしのはなし……」
マチパパが頭のなかの過去を探るように、遠くを見つめる。
「……あのさあマチ。きみのおとうさんって、いくつなの？」
「さあ。２００歳くらいかな？ パパは、あたしが生まれたときからこんな容貌よ」
「２００歳！？ それ、この国ではふつうなの？」
「んー長寿の系統ならね。でもあたしのママみたいに、出産で死んじゃう人もけっこういるし、いろいろだよね」
衝撃的なことを平然と話すマチ。
俺と同年代に見えるきみは、いったいいくつなのか……聞きたいけど、今はやめておこう。
