石化

私が魔術の研究に生涯を費やしたきっかけなどほんの些細なことだ。小学生のころ私のクラスにやって来た若くて美人な教育実習生の女性が魔術の担当で、魔術で良い結果を出すとその人が喜んでくれたから、といった単純なものだったと思う。それすら記憶が定かでない。

当時、私にはAという友人がいた。内向的だった私とは正反対にAは活発で冒険心が強く、よく図書館にこもりがちだった私を外に引きずり出してくれた。私はAから釣りを教えられスキーを教えられ国内最高峰の頂上からの景色を教えられた。

だらだらと普通の高校生活を送っていたある日、Aは「魔王を倒し英雄になりたい」と言い出した。彼の剣技の腕を知っていた私は「いいじゃないか」と後押しした。翌日Aは村からいなくなっていた。

それからの毎日、私は魔術の研究に没頭した。とりたてて野心も功名心も村の外を見ようという気概も無かった私は外へ連れ出してくれる友人もいないとなると目の前の研究に打ち込むより他になかったのだ。Aが村を出てから3年ほど経ったころ、Aがとうとう魔王退治を成し遂げたと新聞で知った。私は心の中で小さく拍手を送った。

それからも私は熱く情熱をたぎらせることもなく成果を小出しにしては研究室にこもった。気づけば四十年が経とうとしていた。私はこれまでの研究の中でも最も難しい、未だ誰も完成させていない治療魔術の開発に取り組んでいた。寝食を忘れて没頭していたせいであろう、私は身体を壊し本来これから開発する魔術で治療すべき石化の病にかかってしまった。

四肢の末端から硬化が進みやがてベッドに寝たきりになり、時おり助手に指示を出しては天井や窓の外を見ながら物想いにふける日々が続いていた。そんなとき決まって思い出すのがAのこと、Aの生涯についてだった。

さぞかし冒険に満ちた生涯を送った、いや送っているのだろう。所帯は持っただろうか？きっとAによく似た、私を連れ出してくれたあの頃のAによく似たAの息子がまた冒険をしているのだろうか？

翻って私の生涯を思い出すが不思議と惨めには思えなかった。なんら大それたものは残すことができなかったが私は満足だ。私はAではないのだから。

私はあの世でのAとの再会を思い浮かべながら完全に石化した。