両利きのテニス初心者だけど、気づいたら美少女参謀とプロを目指してた

第2章 テニス雌伏編

第24球 思い出

『――なにぃ！？　明日！　藤崎さんとデートだと！？』

　金曜日の夜。スマホの向こうで、隼人がすっとんきょうな声を上げた。

「いやデートじゃないって。一緒にラケットを見に行くだけだ」

『ラケットを……二人で……それは……デートに、なるのでは？』

「ならねえよ」

『くっ……俺が、まだバスケ部に入ったばっかだってのに。お前は、もう！　そこまで進んだっていうのか……悔しいぃーー！』

　……はは。面白いやつだ。

　隼人のやつ、結局バスケ部に入ったらしい。

　なんでも部員が足りてなかったところに飛び込んで、救世主扱いされてるんだとか。

　本人は「モテるために入った」とか言ってたけど、なんだかんだ楽しそうだ。

　よかったな、隼人。

『で、なんで？　なんでそんな話になったんだよ？』

「あー、それはな」

　俺は今日の部活のことを思い出しながら話した。

　＊

　話は今日の放課後に遡る。

　いつものようにストロークの練習をしていたそのとき。

　ブツッ。

　妙な手応えと間の抜けた音がして、ボールがあらぬ方向に飛んでいった。

　……あれ？

　見るとラケットの――網の部分――ガットが一本、ぷつんと切れていた。

「あ、ガット切れたわね」

　藤崎がすぐに気づいた。

「これ部の備品でしょう。だいぶ使い込まれてるからそろそろ寿命かもね」

　そうなのか。

　俺が使ってるラケットは入部したとき借りた部の備品だ。

　そういや自前のラケットなんて持ってないな。

「ねえ千両君。そろそろ――あなた専用のラケットを揃えたほうがいいと思うの」

「専用の……でも俺ラケットのことよく知らんし」

　ラケットなんてどれも同じに見える。

　ガットが張ってあって、振って当たれば、どれでもいいんじゃないの？　くらいの認識だ。

　それを伝えたら、

「なんてこと……、私ともあろうものがラケットの重要さを伝え忘れていただなんて。不覚だわ。だから一緒に見に行きましょう。私が選ぶの手伝うから」

　……というわけで。

　明日の土曜日、藤崎と二人で市街のスポーツショップにラケットを買いに行くことになった。

　——それだけの話だ。デートでもなんでもない。

　＊

　――で翌日。

「おお……すげえ」

　スポーツショップのラケットコーナー。

　壁一面にずらりと並んだラケットを見て、俺は思わず声を上げた。

　色とりどりで、形も微妙に違って、いろんなメーカーのやつが、何十本も並んでる。

　こ……こんなにあるのか。

　しかもどれもかっこいい。ちょっと興奮してきた。

「落ち着きなさい。子どもみたいよ」

　藤崎が隣で呆れたように言った。

　今日の藤崎は制服じゃなくて私服だ。

　黒髪をいつもより少し緩く流して、白のTシャツ、茶色のジャケット、黒のパンツ。

　シンプルだけど、赤いキャップが目立っててなかなかおしゃれ。

　……なんかいつもと違って見えてちょっと目のやり場に困る。

「いい？ ラケット選びは適当に見た目で選んじゃダメなの」

　藤崎は一本手に取って、説明を始めた。

「ラケットには、フレームの硬さ、重さ、バランス、面の大きさ……いろんな要素があるの。それぞれで打ち心地も、性能も、全然変わるわ」

「へえ……考えたことがなかった、奥が深いな」

「あなたの場合はね――」

　藤崎は続けた。

「スイートスポット……ボールがよく飛ぶ、面の中心の範囲ね。それが広めで、少し重めのラケットがいいと思う。標準は95～105平方インチだけど、それ以上がいいと思う。重さは軽い方が降りやすいんだけど、最近千両君は力がついてきたから、あえて重いのを選ぶのもありかも。スイングスピードが乗ったとき、ボールに伝わる力が増すの。それに相手の重い球にも、当たり負けしにくくなる。あなたは、両手フォアで、しっかり振り切れるから、多少重くても扱えるはずよ」

　……すらすら出てくるな。

「あとあなたのトップスピンは、まだまだ発展途上だから回転をかけやすい、ガットのパターンがいい。それとフレームの重心は……」

　藤崎はまるで自分のことみたいに、俺に合うラケットの条件を並べていってくれた。

　俺のクセも、長所も、課題も、全部分かってくれていた。

　……なんか、すごいな。

「藤崎ってさ」

　俺は、つい、笑ってしまった。

「俺以上に、俺のこと、知ってるよな」

　その瞬間。

　藤崎が、ぴたっと、言葉を止めた。

「……あ」

　みるみる、藤崎の頬が、赤くなっていく。

「……ご、ごめんなさい。私、つい、出しゃばって……。気持ち悪い、わよね。人のこと、勝手に、こんなに分析して……」

　あれ。なんか、シュンとしちゃった。

「いや、いや！　全然！」

　俺は慌てて首を振った。

「むしろ、そっちのほうが、いいよ。すげえ助かるし。藤崎が、俺のこと、そんなに分かってくれてるの……なんか、良い感じ。心強いっていうか」

　言ってからちょっと恥ずかしくなった。

　でも藤崎は、うつむいたまま、小さく、

「……そう。なら、いいけど」

　と言って、ちょっとだけ、口元を緩めた。耳が、まだ、赤い。

　……なんだろう。

　藤崎のこういう顔。コートでクールに指示を出してるときとは全然違うな。

　なんか不意打ちで見ると調子が狂う。

　＊

　その後も藤崎は何本か候補を選んでくれた。

　実際に握ってみて、軽く素振りして感触を確かめる。

「ふふ、実はね」

　ラケットを振る俺を見ながら、懐かしい頃を、思い出を話すように言った。

「私もね、初めてラケットショップに来た時、とても楽しかったことを覚えてる」

「私のお父さんがね、テニスの選手だったの。だから私もお父さんのようになりたくて、テニスを始めたいっていう私をここに連れてきてくれた」

「でもね、たくさんラケットがありすぎて迷っちゃったの」

「困ってる私に、お父さんが一生懸命ラケットを選んでくれた。それがとても嬉しくて……初めて買ってくれたラケットは今も宝物で大切な思い出なの」

「……」

「だから千両君が今日選ぶラケットも——、大切な思い出になればいいなって思う」

「……」

　——俺は藤崎の泣きそうになるような、そんな笑顔から……目が離せなかった。

　＊

　結局BYONEXというメーカーのラケットを購入し受けとった。そのとき、

　ちりーん。

　店の入り口の、ベルが鳴った。

「ごめんくださいませ。ガットの張り替えを、お願いできるかしら」

　新しいお客さんが入ってきたらしい。若い、女の人の声だ。

　別に俺は気にも留めていなかった。

　はやく新しいラケットで練習したい気持ちでいっぱいだったから。

　でも、

　隣にいた藤崎がその声にふと顔を上げて――。

「……あら？　藤崎さん？」

　その人が藤崎を見て目を丸くした。

「ん……？」

　楽しそうにしていた藤崎の顔から、すっと表情が消えていた。