第16球 試合後
試合を終えて、重たい足を引きずるようにコートの外へ出ると、藤崎がいた。
ビデオでも撮っていたんだろうか。三脚をたたんで、機材を片づけ終えたところだった。
「藤崎……負けちゃったわ……」
「知ってる。さっきまで見てたから」
藤崎は、いつもの落ち着いた声で言った。
「手も足も出なかった」
「一ゲームは取ったじゃない」
「たった一ゲームだけだ……」
俺は、その場にしゃがみ込みたい気分だった。0-6、1-6。数字だけ見れば、完敗もいいところだ。
「初めて一か月の初心者が、全国レベルの選手から一ゲーム取っただけでも、上出来だと思うけど？」
「確かにそうだけどさ……」
「逆に、一ゲーム取れたのが驚きだわ。しかも、ブレイクで」
「いや、ホントそれはそうなんだけど……」
頭では分かっている。あの二ノ宮君から一ゲーム奪えたのは、自分でも信じられない。でも、どうしても、最後に突き放されたときの感覚が消えなかった。あのリターン。何をされたのかすら、分からなかった。あの一球が、俺と二ノ宮君の距離を、はっきり示していた。
「くやしいの?」
「めっちゃ悔しい」
考えるより先に、言葉が出た。
「じゃあ、その悔しさを忘れないことね」
「……ああ」
少しの間、二人とも黙った。コートのほうから、次の試合の打球音が聞こえてくる。
俺は、ずっと頭に引っかかっていたことを、口にした。
「藤崎……どうやったら、強くなれる?」
藤崎は、少し考えてから、答えた。
「そうね。ささいなことだけど――物事に対して、できるだけ考えるようにすること」
「いや、そういう精神論じゃなくてさ……」
もっと具体的な、技術の話を聞きたかった。サーブをこうしろ、とか、そういうやつを。
「結構、大事よ？」
藤崎は、まっすぐ俺を見た。
「千両君、今日も、そうやって二ノ宮君から一ゲーム取ったんでしょう？ 見ていて、分かったわ」
……言われて、今日の試合を思い返す。
たしかに、あの一ゲームは、偶然じゃなかった。やられている理由を考えて、相手の取れないコースを突けばいいと気づいて、ショートクロスにたどり着いた。あれは、色々考えた末の結果だった。
「……たしかに」
「自分のこと、相手のこと、環境、技術。今すぐ全部じゃなくていい。でも、できるだけ、見るようにするの」
「あぁ」
「それが何でなのか、解釈して、自分の中に取り込んでいく。そうやって、みんな上手に、強くなっていくのよ」
「……そうだな」
「少なくとも今日、あなたはそれを実践できていたわ」
「そうかな……」
「そうよ。あなたはきっと、強くなる」
藤崎の言葉が、すっと胸に入ってきた。
今まで、俺は何となくでしか見ていなかった。来た球を、何となく返す。うまくいけば、ボールがきれいに打てれば、なんか気持ちいい。それで終わっていた。でも、それじゃダメだ。ちゃんと意識して、何でうまくいったのか、何でダメだったのかを、解釈して、次に使う。藤崎の言うとおりだ。
こんなに悔しいと思ったのは、生まれて初めてだった。野球をやっていたときも、ここまでじゃなかった。あの頃も、何となくでしか考えていなかったからかもしれない。
これからは、しっかり考えないと。そう、思った。
――藤崎は、いつも、俺に必要な言葉をくれる。それが、すごくありがたかった。
「これから大会に出るにつれて、いろいろな相手と戦うことになる。もちろん、できる限りのサポートはするけど――」
藤崎は、少しだけ、声の調子を変えた。
「その時、千両君は、コートの中では、一人だから」
……分かってる。今日、痛いほど、分かった。あのコートの上で、俺を助けてくれる人は、誰もいなかった。
「さ、今日はお疲れさま。すごく頑張ってたわね。かっこよかったわよ」
「あ、あぁ……ありがとう」
不意打ちの「かっこよかった」に、俺は、うまく返事ができなかった。あんまり見たことがない、藤崎の笑顔を見た気がした。
＊
「ただいまー」
「おかえりー」
靴をそろえていると、母さんがリビングから顔を出して、声をかけてきた。
「どうだったの？ 大会は」
「負けたわー。一回戦は勝ったんだけど、二回戦で負けちゃって」
「えっ。利士、勝ったの?」
「一回戦だけどね。二回戦は、全国レベルの選手と当たっちゃってさー。やっぱり、負けちゃったわ」
「えっ、全国レベル？ あんた、そんな人と対戦してきたの……」
「そうなんだよ。一ゲームだけ取れたけど、やっぱり強いわー」
「って言っても、あんた、この前始めたばっかりじゃない。熱心に練習してたのは知ってるけど……それで全国レベルから一ゲームとったって……すごくない?」
「すごくない、すごくない。すごいのは、コーチとマネージャー。元プロと、元……なんだっけ、なんかすごかった元選手のマネージャー」
「そうなの……？ まぁいいわ……。ごはん、もう少しでできるから、お風呂、先に入ってなさい」
「うぃ」
＊
風呂につかりながら、今日のことを、考える。
二ノ宮君には、手も足も出なかった。それは、間違いない事実だ。でも、藤崎は強くなると言ってくれた。
思い返してみる。少しでも反撃できたのは、いろいろと考え始めてからだった。藤崎と話してた時も思ったけど、やられる理由を考えて、自分も同じことをすればいいと気が付いたのがきっかけだった。
揺さぶり、ショートクロスにたどり着いた。考えることが結果につながった。それをはっきり実感した試合だった。
そして同時に、足りないものも、たくさん見えた一日だった。
頭の中で、整理してみる。
まず、セカンドサーブ。入る確率が、低すぎる。一回戦でも二回戦でもここを突かれた。
次は、ラリー。というより、ストロークの配球だ。どこに打つか、今まで漠然と何も考えずに返していた。相手を動かす、コースを突く、そういう意識が足りなかった。
それから、トップスピン。スイングスピードが大事なことが分かった。でもまだ安定しない。これからもっと精度を高めないといけない。
……足りないものを数えたら、きりがないな。
でも。
俺は、湯船の中で、少し笑った。
足りないということは、伸びしろがある、ということだ。逆に考えれば、まだまだ強くなれる余地が、こんなにある。
そういえば両手フォアだけは、唯一と言っていいくらい通用した武器だった。あれを軸に足りないところを、一つずつ埋めていけばいい。
そうすれば――二ノ宮君に、勝てるだろうか。全国レベルに、届くだろうか。
……いや、その前に、やることがある。俺は最後に二ノ宮君に何をされたのか、いまだに分かっていない。あのリターン。あれが何だったのか、理解すらできていない。
つまり、俺はテニスのことをほとんど知らないんだ。まずは知ること。それが先決だ。
いろいろな試合のビデオを見せてもらおう。部室にたくさんあった気がする。トッププロの試合を見れば、二ノ宮君があの場面で何をしたのか、分かるかもしれない。
それから、コーチと藤崎にも聞いてみよう。藤崎は、今日の試合をビデオに撮っていた。あれを見せてもらえば、自分のダメだったところが、もっと具体的に分かるはずだ。
そうだ。あれも見たいし、これも聞きたい。やりたいことが、次から次へと、浮かんでくる――。
「コラー! 利士ー! 早くお風呂あがりなさーい!」
「うぉ!?」
母さんの声で、はっと目が覚めた。
湯船につかったまま、考えごとをしているうちに、いつの間にか、うとうとしていたらしい。
……あぶない。のぼせるところだった。
でも、不思議と、気分は悪くなかった。負けたのに。完敗だったのに。
頭の中は、もう、次に向かって動き始めていた。
【作者あとがき】
この度はお読み頂きありがとうございました。
ここだけの話、この作品のプロットがようやく大枠固まりました！（今更）
おおわく……おおわくです。
それでは引き続きよろしくお願いします。
