編み物好きの女子が悪役令嬢に転生したら、国を丸ごと癒やしてしまった話

第33話：孤児院に届く一枚のマフラー

　王都の外れ、古い孤児院では、今年の厳しい寒さが小さな子供たちの体を容赦なく奪っていた――そんな知らせが、公爵家の玄関先にもたらされたのは、柔らかな陽が傾きはじめた午後のことだった。

　ミラベルの母の体調がようやく安定したと聞き、お祝いの菓子を手に訪れた孤児院の院長は、深々と礼をしてから、ふと力の抜けたように肩を落とす。

「今年は防寒具が足りなくて……。

　子供たちは強がっていますが、夜はさすがに震えてしまう子もいて」

　院長の声は、愚痴というより、押し込めていた苦しみが少し零れたような響きだった。

　ミラベルは思わず息を呑む。

　孤児院は民の寄付で成り立っている。景気や情勢が悪い年は、それが真っ先に響く。

　小さな子供たちが、寒さに耐えながら眠りにつく光景が、胸の中に重く落ちていく。

（……なんとかしたい。けれど……）

　脳裏に浮かんだのは、編み針を静かに動かすアメリアの姿だった。

　あの子の編み物は、ただの手仕事ではない。そっと触れただけで心が温かくなる、不思議な優しさを持っている。

（あの子の編み物なら、助けられるかもしれない……。

　でも、負担をかけてしまう？　十数人分なんて……）

　唇がかすかに揺れた。

　言い出そうとして、言葉が喉の奥で絡まる。

　院長も、折れたように微笑みながら続ける。

「無理は承知しています。ただ……子供たちの寝顔を見ると、どうにかしてあげたくて」

　ミラベルは胸に手を添え、小さく頷くしかなかった。

　助けになれる手段があるのに、踏み出せない自分がもどかしい。

　それでも――アメリアに頼むのは、やはり躊躇われた。

（……どうするべきかしら。彼女は、いつも静かに過ごしているだけなのに）

　寒風が窓を叩く音が、現実を急かすように響く。

　でもミラベルは、まだ言い出せなかった。

　静かな葛藤だけが、胸の奥でそっと揺れていた。

その日の夕刻、ミラベルはアメリアの部屋の前で小さく息を整えた。

　ドアの向こうからは、いつもの規則正しい編み針の音。

　その静けさを乱してしまうのではと胸が痛んだが——それでも、子供たちの震える肩が頭から離れない。

「アメリア、少し……話してもいいかしら？」

　扉を開けると、アメリアは窓際に座り、淡々と編み針を動かしていた。

　ミラベルの声に顔を上げると、ほんのりと柔らかい瞳を向ける。

「どうしたの、ミラベル？」

　ミラベルは、孤児院の現状を慎重に、言葉を選びながら伝えた。

　ひどい寒さに震える子供たち。寄付が追いつかず、夜は泣きながら眠りにつく子がいること。

　アメリアの編み物なら助けになれるかもしれないと思いながらも、負担をかけたくない気持ちで迷っていること——。

　話し終えるころには、ミラベルの手は胸元でぎゅっと握り締められていた。

「だから……無理にとは言えないの。あなたの時間を奪ってしまうし……十人以上も……」

　するとアメリアは、わずかな間も置かずに頷いた。

「……編める分だけですが、お渡ししたいです」

「え……？」

　ミラベルは思わず瞬きを繰り返す。

　予想以上に迷いのない返答だった。

「アメリア、本当に……？　無理は——」

「無理じゃないですよ」

　アメリアは静かに微笑んだ。

　その表情は、使命感でも義務感でもなく、ただ自然体の優しさに満ちている。

「夜のほうが静かで、手が進みますから。

　……子供たちが少しでも楽になるなら、編みたいです」

　その一言に、ミラベルの胸がじんと熱くなる。

　アメリアはすでに編み針を取り直し、糸にそっと触れていた。

　まるで“もう始めている”と言わんばかりに。

　ミラベルは言葉を失ったまま、そっと微笑むしかなかった。

（この子は……どうしてこんなにも、まっすぐに優しいんだろう）

　その夜、窓の外で風が強く吹こうとも、アメリアの部屋からは一定のリズムが途切れることはなかった。

夜の寮は、しんと静まり返っていた。

　廊下の灯りも落ち、遠くで木々が揺れる音がかすかに響くだけ。

　そんな闇の中で、アメリアの部屋だけに小さなランプが灯っていた。

　淡い橙色の柔らかな光。その中で、彼女は机に向かい、黙々と編み針を動かしている。

　慌ただしさも焦りもない。

　ただ、毛糸が指を通っていくその感触を確かめるように、静かに、丁寧に編み続けていた。

　机の上には何種類もの毛糸玉が置かれている。

　くすみのないクリーム色、春の風のような淡い空色、子供の頬のようにやさしい桃色。

　どれも肌に触れれば安心するような温かい糸ばかりだった。

　アメリアはひとつひとつ手に取りながら、迷いなく選ぶ。

（この色は、小さな子に似合いそう……

　この糸は、冷え性の子にいいかも）

　理由を言葉にしなくても、手が自然に動く。

　まるで糸が子供たちの姿を思い浮かばせ、アメリアの指を導いているかのようだった。

　そのころ、ミラベルは廊下をそっと歩き、アメリアの様子を覗きに来ていた。

　夜更けまで編み続けていると知り、心配が先に立ったのだ。

「アメリア……？」

　控えめに扉を開けると、オレンジの光の下で編み針がやわらかく響いていた。

　アメリアは振り返り、けれど手は止めずに、穏やかな笑みを浮かべる。

「ミラベル、こんばんは。……眠れませんか？」

「あなたこそ、無理してないでしょうね……？」

　アメリアは軽く首を横に振る。

「子供たち、寒いのは嫌だと思うんです。

　……きっと、誰でも」

　その横顔は、波ひとつない凪の海のように静かで、けれど温かい。

　ミラベルの胸がじんわりと熱くなる。

（こんな優しさに、世界はどれだけ救われるんだろう）

　ミラベルは、呼吸が胸の奥で柔らかくひろがるのを感じながら、

　アメリアの背中にそっと目を細めた。

　そして数日後——。

　アメリアの机には、色とりどりのマフラーが山になって積まれていた。

　桃色、空色、若草色、きなり色……

　どれも編み目に個性があり、長さも幅も全部ちがう。

　ひとつとして“同じ子”などいないように、

　アメリアは最初から“同じもの”を作る気などなかったのだ。

　そこに並ぶのは、十枚以上の、小さな命を包むための温もり。

　アメリアの夜と優しさが編み込まれた、世界で一つだけの贈り物だった。

孤児院に着くと、冬の冷たい風が頬を刺した。

　古い建物の前で、子供たちが遊ぶでもなく、ただこちらをじっと見つめている。

　“お客様”に慣れていない——そんな距離のある空気が、淡い曇り空の下で揺れていた。

　ミラベルがそっと微笑みかけると、子供たちは小動物のように一歩だけ後ろへ下がる。

　けれど逃げようとはしない。ただ、どうしていいかわからないだけだ。

　院長が駆け寄ってきて、深々と頭を下げる。

「まあまあ、わざわざ……ありがとうございます。子供たち、こっちへいらっしゃい」

　その声に誘われ、子供たちが少しずつ寄ってくる。

　アメリアは抱えていた布袋をぎゅっと握りしめ、照れくさそうに口を開いた。

「……あの。よかったら、使ってください」

　布袋の口を開くと、色とりどりのマフラーがふわりとこぼれ出る。

　子供たちの視線が、一斉に釘付けになった。

　けれど誰も手を伸ばさない。

　「触ってもいいものか」

　「自分なんかが持っていいのか」

　そんな迷いが、小さな瞳に影のように揺れていた。

　その中で、一人——五歳くらいの、痩せた男の子が前に出た。

　ためらう指が、そっと淡い水色のマフラーに触れる。

「……これ、ぼくがつけていいの？」

　どこか壊れそうな声。

　アメリアは少し驚いたように瞬きをし、すぐにやわらかく笑って頷いた。

「ええ。あなたに、です」

　男の子はゆっくりとマフラーを持ち上げ、ぎこちなく首に巻いた。

　その瞬間——

　肩がふわっと緩む。

　そして次の瞬間、彼はマフラーの端を、両手でぎゅっと握りしめた。

「……あったかい。

　これ……ぼくのために、つくってくれたの……？」

　声が震え、喉の奥で泣き声がつかえている。

　涙は落ちまいと必死に堪えているのに、瞳だけが潤んでいた。

　院長が口元を覆い、ハンカチで涙を拭う。

「この子……“自分のもの”なんて、ほとんど持ったことがなくて……」

　その言葉に、ミラベルの胸が痛む。

　アメリアはそっと子供の前にしゃがみ、頭を優しく撫でた。

「うん。あなたのだよ。

　だから、大事にしていいの」

　男の子の表情が、ゆっくりゆっくりとほころぶ。

　その笑みは、寒い冬の孤児院に灯った小さなストーブみたいに温かかった。

その日、孤児院には久しく聞こえなかった種類の笑い声が満ちていた。

　庭の木の下で、子供たちが首に巻いたばかりのマフラーを誇らしげに見せ合い、風の中を駆け回っている。

　色とりどりの布が揺れ、そのたびに冬の曇り空が少しだけ明るくなったように見えた。

　ミラベルはその光景を、建物の縁に寄りかかりながら眺めていた。

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

　それは焚き火に手をかざしたときの温もりではなく、もっと深くて、心そのものに沁みてくるような温度だった。

（……こんな世界を守りたい）

（アメリアが生み出す優しさを——）

（踏みにじられたり、奪われたりなんて……絶対にさせない）

　心の中で静かに、けれど強く刻まれる決意。

　ミラベルの視線は、自然とアメリアへと向かう。

　アメリアは少し離れたところで、子供たちが笑い声をあげるのを見つめていた。

　控えめで、どこか照れたような微笑み。

　けれどそれは、どんな宝石よりも温かく輝いている。

　風が吹き抜け、庭の木々がさわさわと揺れる。

　子供たちのマフラーがふわりと浮き上がり、淡い春の気配を運んでくる。

　まだ冬は終わらない。

　けれど、この瞬間に確かに“春の予感”があった。

　ミラベルはそっと目を閉じ、もう一度強く思う。

　必ず守る。

　この世界を——そして、彼女の優しさを。