編み物好きの女子が悪役令嬢に転生したら、国を丸ごと癒やしてしまった話

第14話：アメリア、無意識の温かさ

放課後の編み物クラブは、いつもと変わらず穏やかな空気に包まれていた。

窓から差し込む夕方の光が、毛糸と指先に柔らかく落ちる。

アメリアは小さな息をつきながら、淡い色の糸を編み進めていた。

――そのとき。

「アメリア様……！　アメリア様はどちらに……！」

扉が勢いよく開き、見慣れない侍女が息を切らして駆け込んでくる。

顔色は青く、手は小刻みに震えていた。

クラブ員たちが驚いて顔を上げる中、侍女はアメリアを見つけると、ほっと息を吐き、それでも声は震えたまま告げた。

「アメリア様……！　ミラベル様が、お呼びです……！」

「えっ、ミラベルさまが……わたしを？」

アメリアは思わず目を丸くする。

あのミラベル――常に完璧、弱みを見せない令嬢。

そんな彼女からの急な呼び出し。

クラブの空気が一瞬でざわつく。

「ミラベル様が？」「なんで？」「どうしてアメリアなの？」

ヒソヒソと囁きが飛び交う。

けれどアメリアは、周囲の視線に気づいても表情を変えない。

ただ、胸の奥が少しだけ、きゅっと縮んだ。

（わたし……何か、迷惑をかけてしまったんだろうか）

心細さがじわりと滲む。

それでもアメリアは、静かに椅子から立ち上がった。

ぎゅっと毛糸を抱え、侍女に一歩近づく。

「行きます。ミラベルさまが困っているのなら……」

その言葉に、侍女の瞳がわずかに揺れた。

周囲の少女たちは息をのむ。

「あの子……怒られに行くんじゃないの？」「なのに、あんなふうに……」

アメリアはその視線にも気づかない。

ただ、小さく胸に手を当てて、侍女に頷く。

――誰かが困っているなら、行く。

理由はいらなかった。

そしてアメリアは、そっと毛糸を置き、静かに部室を後にした。

ミラベルの私室は、いつもと変わらず整然としていた。

上品なカーテン、無駄のない調度。

だが、空気だけが違う――どこか、重く沈んでいる。

扉を開けられ、アメリアがそっと中へ入ると、

椅子に座ったミラベルがゆっくり顔を上げた。

いつもの完璧な令嬢の表情。

けれど――目の下に淡くクマ。

紅茶のカップを握る指には、力が入っていない。

「……来てくれてありがとう」

その声音はかすかに掠れていた。

アメリアは驚かない。

問いたださない。

困った顔もつくらない。

ただ静かに、そっと微笑んだ。

「大丈夫です。わたしにできることがあれば」

その言葉は軽くも偽りもない。

ただ“あなたを助けたい”という気持ちだけが、まっすぐ。

ミラベルは一瞬視線を逸らす。

感情を悟られたくない――そんな意地が働く。

「……あなたは、本当に不思議だわね」

アメリアは首をかしげる。

「不思議、ですか？」

「普通なら、理由を聞くものよ。

　何があったのか、どうして呼んだのか。

　あなたは……聞かない」

アメリアは少し考えて、それから柔らかく言った。

「悲しいときや苦しいときって……

　説明するだけで辛くなること、あるでしょう？」

ミラベルの胸に、かすかな衝撃が走る。

その考え方を知っている令嬢など、この学園に何人いるだろう。

返す言葉が出ない。

アメリアはそっと距離を縮める。

でも、触れない。

無理に覗かない。

ただ傍にいる。

――寄り添うだけの優しさ。

それは、強がりで覆ったミラベルの心に、静かに届いていく。

ミラベルは、ほんの一瞬だけ息を吐いた。

まるで、救われたように。

侍女は震える声で、アメリアの前にひざまずく。

「……奥様の容態が、あまり良くなくて……」

すぐ隣でミラベルは無表情を保っている。

だが、指先は白くなるほどカップを握りしめていた。

アメリアは小さく息を吸う。

「……ミラベルさまのお母さま、痛いのかもしれません」

ミラベルはわずかに視線をそらす。

「医師は……鎮痛薬を増やしたと言っていたわ。

　眠れているはずよ」

アメリアは首を横に振った。

「……でも、痛いまま、眠れないで過ごすこともあります。

　痛いのって、すごく寂しいから」

その声は、涙も、哀れみも乗せない。

ただ、静かに「同じ気持ちを想像した」言い方。

ミラベルは――胸が詰まる。

誰も、こう言ってくれなかった。

「痛いだろう」「かわいそう」ではなく、

『寂しいから』

そんな言葉で母を見てくれた人はいなかった。

ミラベルの喉が震える。

「……あなたに、何ができると言うの？」

アメリアは答えに迷い、糸を握りしめる。

「わたし、痛い人がいると……

　何か、編んであげたくなるんです。

　その人のために、手を動かしていると……

　少しでも、苦しくなくなれたらって」

それは魔法の話でも、理屈でもない。

ただの、あまりにも優しい癖。

ミラベルの胸の奥で、何かがほどける。

アメリアは続けた。

「……ミラベルさまのお母さまに、

　少しでも楽になるものを編いで差し上げたいんです。

　迷惑じゃなければ、一緒に……病室へ行かせてください」

ミラベルは、息を呑む。

拒絶できない。

拒絶したくない。

かすかな声で：

「……勝手な子ね」

けれどその目は、初めて助けを求めていた。

アメリアはそっと席に座り、膝の上で毛糸を抱えた。

「少しでも……楽になりますように」

祈るような声。

誰にも聞こえないほどの小さな呟き。

ポーチから取り出したのは、いつもと同じ、

淡い色の毛糸と細い編み針。

理由の説明も、魔法の言葉もない。

ただ――誰かが苦しんでいるのなら、編む。

泣いている人がいるなら、温もりを作る。

それがアメリアの「当たり前」。

ミラベルは息を止めて見つめた。

（いま……こんなときに？）

否。

（なんで、そんなことができるの……？）

心の底からの驚きだった。

アメリアの指が動く。

すらすら、迷いなく、柔らかい編み目が生まれていく。

――その瞬間。

毛糸が、ふわり、と淡く光った。

灯りでも反射でもない。

あたたかい光が、ゆっくり糸をなぞるように揺らぎ、

小さなハンカチの形が、少しずつ形になっていく。

アメリアは気づかない。

彼女にとってこれはただの“編み物”。

だが――ミラベルは見てしまった。

（また……光った……）

心臓が高鳴る。

恐怖でも、迷信でもない。

目の前で起きている、説明できない現象。

アメリアは静かに微笑んだ。

「大丈夫。きっと、届きます」

届く？

何が？

誰に？

ミラベルの胸に、聞いたことのない震えが走る。

「あ……できた」

アメリアの指が止まった。

膝の上には、小さな白いハンカチ。

大きくも、立派でもない。

編み目はそろっていないし、ところどころ歪んでいる。

誰が見ても、習いたての、拙い編み物。

それでも――

アメリアは大事そうに両手で包み込むと、

そっとミラベルへ差し出した。

「……うまくないけど……冷たい手を、包めるように……」

その言葉は、言い訳でも自慢でもなく、

ただまっすぐな願い。

ミラベルは息を飲んだ。

胸の奥がぎゅっと掴まれたようで、言葉が出ない。

受け取ったハンカチは軽くて、温かい。

ほんのり、毛糸の優しい香りがした。

「……ありがとう……」

声にならない声。

結局、うまく言えず、

ミラベルは頷くことしかできなかった。

アメリアは、微笑んだ。

侍女がそっと近づき、

「お母様の手に……」と言うと、

ミラベルは小さく頷いた。

白いハンカチが、病室へ運ばれていく。

その姿を見送るミラベルの指は、

震えていた。

病室の空気は、重かった。

薬品の匂いと、夜の冷たい風。

ミラベルは母の寝台のそばに立ち、動けずにいた。

白いハンカチが、そっと母の手に置かれてから――

ほんの数分。

ふいに、侍女が小さく息を呑んだ。

「……あ……」

ミラベルが目を向けると、

母の肩が、緩やかに上下している。

先ほどまでの荒い呼吸ではなく、

苦しみに引きつったような顔でもなく。

「……苦しそうじゃ、なくなりました……！」

侍女は思わず口を押さえた。

震えた声には、驚きと、喜びと、信じられないという戸惑い。

医師も慌てて近づき、脈を測る。

「薬は……先ほどと同量のままですが……

呼吸が落ち着いている……？」

ミラベルの胸が強く鳴る。

――魔法。

その言葉は、声にならないまま喉の奥で震えた。

後ろで見守っていたアメリアが、ほっとしたように微笑む。

「よかった……

少し、楽になったんですね」

その表情に、不思議さも、疑いもない。

自分がしたことを、特別なものだと思っていない。

ミラベルは何も言えなかった。

母を見て。

アメリアを見て。

震える自分の手を見て。

ただ、茫然と、息をのみ続けるしかなかった。

奇跡のような静けさが続く病室で、

ミラベルだけが取り残されたように立っている。

母は安らかな表情。

ハンカチは、白く、小さく、少し歪んでいる。

なのに――その温もりは、確かに届いた。

ミラベルの胸の奥で、理性が必死に叫ぶ。

（偶然？

　でも……薬も変えていない。

　こんなふうに苦しみが和らいだこと、今まで一度も――）

ありえない。

ありえないはずなのに、目の前で起きている。

（この子は……いったい……）

思考がうまく回らないまま、

アメリアがそっと立ち上がった。

「わたし、もう帰りますね。

　ミラベルさまも、ちゃんと眠ってください」

その声は、優しくて、押しつけがましくなくて――

ただ、心配しているだけ。

自分に向けられた、純粋な善意。

ミラベルの胸が、ぎゅっと締めつけられた。

喉が熱くなり、声が震えそうになる。

それでも、逃げずに、向きあって。

「…………ありがとう」

短く。

けれど、誤魔化しも虚勢もない。

素直に言えたのは、

きっと、生まれて初めてだった。

アメリアの足音が遠ざかり、

病室は再び静寂に包まれた。

窓の外は夜。

灯りの弱い明かりが、母の頬をやわらかく照らしている。

ミラベルはそっと、母の手に視線を落とした。

――温かい。

ほんの少し前まで、氷のように冷たかった指が、

今は、じんわりと血が通っている。

その上には、白い手編みのハンカチ。

編み目は揃わず、ところどころ歪んでいて。

けれど、不格好なその形が、

誰よりもまっすぐな優しさに見えた。

ミラベルの胸の奥で、

ささやかな確信が芽を出す。

（……やっぱり、魔法だ）

泣きたくなるほどの安堵と、

震えるほどの希望。

涙はこぼれない。

今夜は、泣かない。

けれどその瞳には、はっきりと——

「希望」が、一粒、光っていた。