４度目の婚約破棄は、御免よ！

作者：猫山うい汰

　最初の婚約破棄は、自国の王子から男爵令嬢と恋に落ちたと告げられた。

「は？」

　呆然とする私に、ただ「すまない」と謝る。

　そこに誠意は欠片も存在してなかった。

「私は、このシレネを愛してしまったのだ」

「クレマチス様…っ！」

　熱く手を取り、見つめあう男女を目前にして私はどうすればよかったのだろうか。

　何か言おうにも、令嬢は涙しながら全てはわたしのせいと謝り、王子は慰めるように令嬢を抱き締める。ただ茫然と三文芝居を鑑賞させられ、気が付けば何か言うこともなく自室にいた。

「…はい？」

　誰もいない部屋で、ようやく出てきた言葉が溜め息とともにこぼれ落ちた。

　２度目の婚約破棄は、年上の王弟殿下と隣国の王女のラブロマンスだった。

　父の手腕であっという間に決まった王弟殿下との婚約、婚約破棄から季節も変わる前に整った婚約は終わるのも、あっという間だった。

「…本当にすまない、アマリリス嬢」

「いえ…」

　独身を貫くには、それなりに理由がある。

　身分ある立場の方が揃って頭を下げるのは、大変に居心地が悪かった。

　妾腹の生まれの王弟殿下は大変に人柄良く、悪く言えば気弱だった。宰相を務める押しの強い父に、甥である王子の不始末、出されてしまった王命、上手く断ることができなかったのだろう。

　そして、隠し育んでいた愛。

「ごめんない。もっと早く、私がお父様を説得できていれば」

　無理だろうな、と天井を見上げながら思う。

　王弟殿下の異母兄である王は、王弟殿下をひどく毛嫌いしているのは有名な話だ。

　その上、隣国の王女は掌中の珠と言われるほど、愛されている末っ子の王女で私よりひとつ年下だ。上手く断る所か、話をまとめることすら不可能だろう。

　そう、彼女が妊娠していなければ…。

　明らかに膨らんだ腹は、婚約前からの関係を存分に主張している。

「お幸せに」

　王弟殿下に想いを寄せていた訳ではない。

　素直にお祝いを言うことができる。

　できるが、思うところがない訳ではない。

「やってられるかーーー！！！」

　誰が呼んだか悪役令嬢、２度も真実の愛に敗れ去ったと言われる始末。

　愛があろうとなかろうと、こんな惨めな経験を２度としたくない。

　社交界？出れるわけないでしょう。

　賠償金で上機嫌の父は、もう新たな婚約者を見繕おうとしている。

　娘のことを駒としか思っていない父を説得するなんて愚の骨頂だ。

「そうよ、こうなったら修道院よ！！」

　決めたが早い。自室に戻ったふりをして、身一つで馬に跨る。

　すぐに気が付いた父の手を振り払い、国を出た。

　よもや、すでに次の婚約者が内定していることなども知らずに。

「と、言うことです。アマリリス嬢、一緒に戻りましょう」

「ぜったい、いやよ！」

　即日で纏められたらしい騎士団長との婚約が３度目の婚約破棄。

　まあ、なんと責任感の強いことか。そこを逆手に取られたのだろう。

　そこにあるのは愛などではなく、ただ責任だけ存在している。

　幸いなのは、こちらの意思を無視して連れ戻すような真似をしないことだ。

　正直、婚約者だからといって触れることもないのはありがたい。

　馬を操れるとはいえ、本気を出せば私を連れ戻すなど容易いことだろう。

「騎士の名に懸けて、貴女を裏切らないと誓いましょう」

「どうかしらね？だれだって裏切る前提で婚約している訳ではないわ」

　王子も王弟殿下も、最初は誠実であろうとした。

　ただ、恋は人を愚かにさせる。

「アマリリス嬢…私は！」

　尚も説得を続けようとする騎士団長を振り払い、馬を走らせる。

　海辺にある修道院までは、もう少しだ。

　恋だの愛だの、もううんざりよ。

　幼いときから両親の冷え切った関係に慣れてしまったせいか、アマリリスは情に薄い傾向にあった。

　長年の婚約者であるクレマチスに対してもそうだ。

　公爵令嬢で王子の婚約者というのがアマリリスの役割だった。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　定められた日にお茶会を行い、求められた令嬢としての振る舞いをし、必要な知識を蓄える。

　クレマチスとの関係は、至って普通だった。

　可もなく不可もない。必要以上な接触は断ったし、干渉もしなかった。

　だからこそ、クレマチスの姿は衝撃だった。

　優れた王子だったはずの彼は、確かに愚かになっていた。

　彼の瞳には、お相手の令嬢しか映ってなかった。

　謝罪もできないなど論外だった。

　人があそこまで愚かになるなんて、見たことがなかった。

　小説の一説みたいだった。

　それこそ、幸せそうな姿に見当違いな羨ましさを覚えて混乱するくらいには。

　王弟殿下だってそうだ。

　誠実であろうと抑え込んでいたのに、王女の姿を見た途端に全てが崩壊した。

　罪滅ぼしのような優しさは、当然本物の愛に勝るはずもない。

　なりふり構わず、王女に駆け寄り、満面の笑みと涙で王女を優しく抱き締めた。反対する王を怒鳴りつけ、王女を侮辱したと殴りかかろうとさえした。

　ただ、羨ましかった。

　どうやったら、そこまで愛し合えるのが分からなくて、ただ羨ましかった。

　責任感の強い彼なら、自分の傍にずっといてくれるだろうか。

　血迷った考えがちらつく。

　家族として大事にしてくれるだろうか。

　浅ましい欲望が小さく渦巻く。

　でも、愛情のある行動の定義って何なんだろう？

　一目見れば、一目瞭然なのに、深く考えれば考えるほど分からなくなる。

「ごめんない、やっぱり一緒に行けないわ…！」

　浜辺で涙声の女性の声が響く。

　停船した船の近くで涙する女性と困惑した面持ちの男性。

　３度目の婚約破棄は、運命だった。

「クロエ！！」

「ユーウェン？！」

　駆け寄る２人を見て、もう無理だと悟った。

　さもありなん。

　独身、婚約者がいないのは理由がある。

　幼少期の初恋の君、事情により疎遠になっていたが再会を果たす。

「婚約破棄しましょう」

「…アマリリス嬢」

　深く事情を聞く気も起きなかった。

　一刻も早く、修道院へ赴き、さっさと神の御許に嫁ぐのだ。

　誓ったから云々もどうでもいい。他人の幸せを２人分も奪ってまで、幸せになれるとも思えない。

　それでも食い下がる騎士団長を置いて、修道院を目指した。

「それで、何故ついていらしたのかしら？」

　困惑していたはずの男性に問いかける。

「いやあ、僕も振られちゃったし…、一人は淋しいでしょ？」

　海上帝国アルメリアの王子を名乗るリンドウは、飄々と答えた。

「彼女はね、命の恩人なんだ。お互い結婚適齢期ということもあって、とんとん拍子で話が進んだものの、クロエ嬢…船にトラウマがあったみたいでね…。どうしようかって所で君たちが来て助かったよ」

「そうですか」

　そうだとしても、私についてくる意味はあるのだろうか。

　言葉にしようと思っていても、言葉にすることはなかった。

　どうしたものか、リンドウが笑うと心臓が高鳴るのだ。

「ねえ、アマリリス嬢、顔が赤いよ？」

　そっと伸ばされた手が髪をすくい上げる。

　４度目の婚約を飛び越えて、海の向こうの花嫁になった。

　恋は人を愚かにさせ、愛は人を強くする。

　最後に父親を殴りつけて縁切りしたのは、ここだけの話。

勢いで書きました